第24話　苺

「何でずっと、この絵見てるの？」

「好きだから」


　僕はそう言ったらしい。


「私は嫌い」

「何で？」

「気持ち悪いから」

「気持ち悪い？」

「そう」


　少女は頷き、逆に問う。


「どこが好きなの？」

「うーん。正直なところ」

「しょうじき？」

「そう。気取らないで、思った事を思ったまま描いてるように見えたから」

「…………………変なの」


　彼女はそう言ったらしい。


「これは、あの部屋を描いた絵。『よぞら』なんてタイトルをパパがつけた、インクをぶつけただけの落書き」

「あの部屋？」

「早く行くよ。君のパパが心配してる」

「あっ……うん………」


　彼女は手を引っ張った。


　彼女の絵に惚れた僕の手を。






「嘘じゃ無いんでしょ？」

「……………もしかして、約束、思い出してくれました？」

「……………………いいや。殆ど覚えてない」

「………………………やっぱり」


　無表情なんかじゃない、色々な感情が複雑に混じった顔をしている。


「でも、一度会ったのは思い出した」


　言い訳じみたアドリブを入れた。


　しかし苺野さんは、


「…………そうですか……」


　と、手を後ろで組み、コンクリートの床を、じっと見つめるだけだった。


　初めて苺野さんと会った日、許嫁の件について母に問いただした。しかし、そんな約束をした覚えはないとの事だった。父も同じだった。


　しかしもう一度聞けば、収穫があった。


　愛奈甘のプレッシャーもあってか、僕は根気よく聴き、母は記憶を掘り起こした。そして、苺野さんの『ハーフ』という特徴から、何か思い当たる節はないかという問いに、母は思い出した。


　母が言うには、かなり昔に、愛奈甘の精神的治療も兼ねた家族旅行に行ったらしい。


　もちろん国内で、飛行機どころか新幹線すら使わず、もっぱら車で移動できる範囲内だが、その旅行先で偶然、大きな展示会があったそうな。出張美術館みたいな。


　「懐かしいわね〜」と言いながら思い出語りをしていたけど、苺野さんと何の関係があるのか分からず、問いただしたところ、僕が迷子になって、同じぐらいの年齢の女の子に、「金色の髪と藍色の目が特徴的な女の子」に、助けてもらったらしい。


「…………………今まで思い出せなくて、ごめん」


　当時の記憶なんて何も無かったけど、アルバムには残っていた。苺野さんの絵を黙って見つめる、僕の写真が。


「いいんですよ。元はと言えば、子供の口約束ですし……」

「……………………………」


　でも、その写真だけでは、約束は思い出せなかった。


　何を話したのかすら覚えていない。ただ、写真にも写っている苺野さんの絵は、自分でも理由がわからないほど、強く印象に残っている。


「……………何で僕なのか、聞いていい？」


　覚えてないのに知っている。


　だから尚更、失礼なんだ。


「…………初めてだったんです。貴方みたいな人」

「………………………………」

「私の事を知っていながら、普通に接してくれる人ですよ」


　苺野さんは目を逸らし、沈む夕日を眺めて、


「ご存知の通り、私は小さい頃から絵を描いていました。絵の才能があるからって、何日も部屋に閉じ込めて、毎日のように絵を描いていました」


　そう言った。


「そのおかげで、………そのせいで、私は身の丈に合わない知名度と、人気と、財力を手にしました」


　小さなの会社なら買収できるぐらいと、苺野さんは笑った。


「高校生になって、お父様の反対を押し切って、縁を切られてもいい覚悟で、日本に来ました」


　夕日に背を向け、


「貴方に会う為に」


　僕の目を見た。


　冷たい風が、頬を撫でる。冷たい風が、苺野さんの髪の毛を靡（なび）かせる。


「幸い、日本での暮らしに苦労はありませんでしたが、一つ大きな落とし穴がありました」


　揺れる髪を、左手で抑え、


「それは、私に接する人が、あちらと、殆ど変わらなかったんです」


　彼女は耳にかける。


　左手に、絆創膏が貼ってあった。


「尊敬する人。嫉妬する人。無視する人。気に食わず陰口を叩く人。名誉を利用しようとする人。単にお金目当ての人。技術を盗もうとする人」

「………………………………………」

「でも、貴方は違いました。私を普通の女の子として、接してくれました」


　制服の袖で涙を拭いても、止まらない。


「初めて会った時は知らずとも、今は知っているはずです。なのに、何で、何もしなかったんですか？」

「………………………………………」


　首を傾げると、涙が落ちる。


　こんな事を聞かれるとは思っていなかったから、答えを準備していない。


　こういうのは直感で、素直に本当の事を言うものだから、考え込んではいけないと思う。しかし残念ながら気の利いたセリフは浮かばず、失礼な答えしか上がって来なかった。


　でも、ここは正直に。


「……………僕は、どうでもよかったんだと思う」

「……どうでも、いい？」


　誤解がないように、言葉を繋げる。


「そう。苺野さんが有名な画家でも、例え天才でもお金持ちでも、僕にとっては、僕を好いてくれる、可愛い後輩でしか無かったから」


　フォローのつもりで言って、すぐに後悔する。


　告白を振った相手にそんな事を言うのは、控えめに言って最低だ。我ながら呆れる。


「……………酷い人ですね。振ったくせに、嬉しい事言ってくれるじゃないですか……」

「……………ごめん」

「謝る事ないですよ。2年間のチャンスがあったのに、勇気を出せなかったのは、私のですから」


　歳下の女の子に気を使われて、情け無い限りだ。


　「実を言いますと」と苺野さんは前置きをして、


「無愛想で無口で、失礼な態度を取ったのは、あんな下手な演技をしたのは、当時の面影を思い出してもらえるよう、私なりの作戦だったんですけどね」


　そう笑った。


　下を向いて、涙が染みたコンクリートを見つめ、苺野さんはポツリと「………悔しいなぁ……」と言った。


　襟袖を掴み、唇を噛み、涙を流す。


　でも、声は出さない。


　どうせなら、嫌味の一つでも言ってくれればよかった。そうすれば、お互いスッキリして、終わらせられるのに。


　苺野さんは以前、僕に優しすぎると説教をした。


　しかし、彼女も人の事言えない気がする。


「最後に、一つ……いいですか？」


　涙声の彼女は、もう一度、僕の目を見て言う。


「どうして、『ソフィア』って呼んでくれなかったんですか？」


　そう問いかける。


「………あの時、キッカケを貰ったあの時、……ほぼ無理矢理に『ソフィア』って呼ばせたのに、……次の日あっさり、元に戻っていたじゃ………ないですか。…………何か、理由があったり……します？」


　また、予想していなかった質問をされる。


　でも、さっきとは違い、ほぼ反射的に応えることができた。


「僕にとって苺野さんは、『ソフィア・デュ・ノアイユ』じゃなくて、『苺野ソフィア』だから、です……かね」


「……………………………ほんと、罪な人ですね」


　どうやら、気に入ってもらえたらしい。


　告白を断った後の流れなんて、告白をした事もされた事も無い僕には、当然わからない。


　出来ることなら、前を向かせたい。けど、慰めるのは悪手だろう。嫌味になる。


　相手が知らない人だったら、もっと薄情に、物理的に逃げてしまえばいいのかも知れないけど。


　愛奈甘や直はすごいな。こんな事を平然とこなしてるんだから。僕には出来そうにない。


「僕も、いっそ悪人だったら、よかったのにって思うよ」


　相手の気持ちを踏み躙って、自分勝手に動いて、自己中心的な人間に。そうでなくても、それっぽい演技をすればよかった。誰かを泣かせたくないなんて考えを持たなければ。


　嫌われる勇気が欲しい。


　中途半端な優しさじゃなくて、愚痴の一つや二つ簡単に出てくるような酷い奴に。「あんな奴に告った私がバカだった」って言って貰えるような、酷い奴に。


　今そんな事を思い付いたとしても、もう遅い。僕が柔らかい言葉（ナイフ）で、彼女を傷つけた事実は変わらない。


「…………………本当に、ごめん………」


　彼女は何も言わなかった。


　空を見て、天を見上げ、溢れる涙を止めようとして、零れ落ちて。拭っても拭っても、唇を噛んでも歯を食いしばっても、涙は止まらなくって。


　靡く髪が綺麗だった。落ちる夕日が綺麗だった。照らされる横顔が綺麗だった。


　もし僕が覚悟を決めていなかったら、彼女の好意を受け止めていただろう。数年振りの再開を喜び、約束を思い出し、運命に従っただろう。


　何かの間違いで、そんな未来もあったかも知れない。


　それでも僕は決めた。


　友達にならない事を決めた。


「今度、『描き直し《リベンジ》』してもいいですか？…………次は、正々堂々ぶつかって、私の名前を呼ばせて見せます」


「うん」


　彼女は、僕が思うより強かった。


「もっともっと魅力ある女の子になって、振り向かせて見せます」


「………うん」


　強く、逞しかった。


「手が届かないところまで行って、後悔させてあげます！」


「………………うん」


　僕とは違って。


「そして貴方の告白を振って、今の私と同じぐらい、辛い思いさせて！……それでも諦められないほど、貴方をメロメロにさせてやります！！」


「………………………うん」


「いつか必ずっ！！…………好きだって、愛してるって………」


　声を張り上げて、以前の苺野さんでは想像すら出来ない大きな声で。


　無表情なんかじゃ無い。感情豊かで、溢れる感情に押しつぶされて、


「だから………だから………………っ！」


　もう出ない涙を拭いて、嗚咽混じりの叫び声を飲み込んで。


　彼女は右手で握っていた物を、背中で隠してた物を、


「これ………受け取って、貰えますか？」


　僕の前に。


　綺麗にラッピングしたのに、クシャクシャになっているリボン。中には、ずっと握ってたせいで溶けたチョコ。


　ピンクのチョコペンで書かれた文字が歪んでいるが、ギリギリ読めるだけの原型はとどめていた。


『I LOVE YOU』


　読み間違えていたら、ちょっと恥ずかしいけど、今は痛くも痒くも無い。


　痛いのは彼女で、苦しいのも彼女だ。


　悪人に成れなかった僕に出来る事は、慰めたり励ましたり、涙を拭く事じゃない。


「ハッピーバレンタインです、……佑暉先輩」


　自分の選んだ運命に、責任を持つこと。

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