ダークビターホワイトチョコレート

第11話 焦げる

　人間が本心を隠すのは、たぶん、傷つかないようにする為。

　柔らかくて傷つきやすい本心を、硬くて頑丈な服を着て、覆い隠して、なんとか生きている。全員が、その本心を理解してくれるわけじゃ無いから。

　だから、裸を見せるのは恥ずかしいし、本心を言うのは怖い。

　でも世の中には、その本心を見せたくなる人だっている。

「私って、こういう人間なの」「本当はこんな人間なの」って教えたい人もいる。

　私の場合、それが伯父だったってだけ。

　受け止めてもらえなくても良い。傷ついてもいい。

　ただ見て欲しかった。知って欲しかった。

　誰でもいいわけじゃ無い。彼じゃ無いとダメ。

　あわよくば。「私と一緒だったら」なんて思ってた。

　滑稽だなぁ。私って。

　今日はよく眠れた。だが疲れは取れなかった。

　手錠の鍵は枕の下に隠してあり、昨日の夜のうちに開けれた。

「姉貴おはよう」

「おは〜。私これから寝るけどね」

「昼夜逆転してんじゃん………」

「暇な大学生ってそんなもんよ？」

　リビングには姉貴がいて、テレビのニュースを見ていた。これから寝るのに見る必要あるのかわからないけど。今日は雨が降るらしい。

「それよりさ…………」

　ふぁ〜っと、大きなあくびをした後に、

「昨日なんかあった？」

　姉貴は言った。

「何で？」

「映画のわりに大声で叫んでたし、まなちゃん夜這いに行かなかったし、さっき家に帰ったし」

「………………………………」

「なんかあった？」

「………………そんだけわかってて、何も無かったわけないでしょ」

「うぷぷ。それもそっか〜」

　にんまりした笑顔で、僕を指差して笑う。

「どーせ佑暉の事だし、映画の熱入った勢いで、おっぱいでも触ったの？」

　当たらずとも遠からず。さすが姉貴。

「んなわけねぇだろ。あったとしても、僕の胸を触られるか、愛奈甘に触らさせられるかのどっちかだよ」

「たしかに。まなちゃんだもんね〜」

　「おやすみ〜」と言って姉貴は自室に行った。

　テーブルの上には、ラップのかかった朝飯と逆さまの茶碗。風呂敷に包まれた弁当が、一つずつあった。

「よっ！佑暉一人とは珍しいな。愛奈甘ちゃんはどうしたんだ？」

　イヤホンの片耳を外してポケットに入れる。

「別にいつも一緒って訳じゃねぇ」

「俺からしたらいつも一緒だけどな」

　曇り空ってのに、眩しいほどの笑顔を向ける直。

「喧嘩でもしたか？」

「まぁ、そんなとこ」

「わかるぜー、その気持ち。男には一人の時間も必要だからなぁ………」

「何の話だよ」

「ナニの話だよ」

　朝から元気だな。

「お前も俺も、健全な男子高校生。夜ぐらい、昼間の鬱憤（うっぷん）を晴らしたいもんなぁ。うんうん。わかるぜぇ……すっげぇわかる」

「同意を求めるな」

　あと肩を組むな。

「でも愛奈甘ちゃんに手出したらアウトだろ。お前的には伯父と姪なんだろ？」

「手出してねぇよ」

　僕的にはじゃなくて事実。

　ってか兄妹だったらもっとヤバいだろ。

「じゃあ事故か何かで触ったとか？愛奈甘ちゃんけっこう大っきいもんな」

「それであいつが怒ると思う？」

「いいや全く。むしろ喜ぶっつーか、逆にお前に触らせようとしそうだしな」

「お前はウチの姉貴か……」

　思考が一緒。

　道中、バス停から降りた学生の中に、金髪の少女が混じっていて、「もしや」と思い、声をかけた。

「おはよう許嫁」

「……………………おはようございます苺野さん」

　殿は消えたけど、許嫁呼びを改める気はないらしい。もう片方のイヤホンも取る。

「よっ！佑暉許嫁ちゃん」

「お前なぁ……」

「おはようございます。許嫁のお友達先輩」

「………………………………」

　お前が変な呼び方するからだぞ。

「苺野さんってバス通なんだね」

「うん。自転車乗れないし、駅よりバス停の方が近いから」

「へー、ソフィアちゃんって自転車苦手なんだ。可愛い〜。なっ、佑暉」

　なぜ僕に振る。同意を求めるな。

「そうですね」

「そう？私可愛い？」

　立ち止まり、僕の顔をじーっと見つめる苺野さん。頬も眉毛もピクリとも動かさず、顔色ひとつ変えずに、突然始まった睨めっこ。

「そうですね」

　適当に同意すると、苺野さんは目線を逸らす。

「………………………………」

　そして顔色変えずに歩き出す。何なんだマジで。

　朝から元気な直の話を、適当に聞き流して、とぼとぼ歩く。

「あの子は？」

「…………………愛奈甘は今日いない」

「休み？」

「わからん」

「…………喧嘩？」

「……………………まぁ、そんなとこ」

「………………………」

　空を見上げると、どんよりした雲が僕を見下ろす。

　天気予報によれば、今日は雪じゃなくて雨。

「雨、降りそう」

「だな。どうする？走るか？」

「サッカー部の脚力について行けるわけねぇだろ。帰宅部舐めんな」

「どっちだよ」

　傘は持ってきた。大きめの傘。そうじゃないと僕が濡れるから。いつもの癖で持って来たけど、そんな大きな傘は要らなかった。

　だから、今日に限っては。普通の傘でよかったのに。

　学校に着くまで、雨は降らなかった。着いてからポツポツ降り始めた。

　自転車置き場から走ってくる生徒を眺めながら、下駄箱を開ける。

　中から上履きを取り出して、地面に落として、ひっくり返った靴を足で起き上がらせ、履く。

　雨音が聞こえてきた。道路が黒くなる。

「おはよう栗花落くん」

「ん？あぁ、おはよう」

「え？………今、ちょっと残念そうに言わなかった？」

「そんなつもりはないけど、そう思わせたならごめんなさい」

「あははっ！今日も面白いね！」

「菊屋（きくや）には負けるよ」

　彼女は「菊屋（きくや）　杏優（あゆ）」。

　同じクラスの女子で、2年生の頃から一緒のクラスメイト（3年生のクラス替えはないから、クラスメイトの半数が2年の付き合いだが）。

　男女平等に声をかけ、愛奈甘に威嚇されながらも、僕にもちゃんと挨拶をしてくれるいい奴だ。

「あれ？今日は妹ちゃん居ないの？」

「……………………まぁね」

　いつも一緒と思われてるみたいだ。

「喧嘩でもしたの？」

「……………………そんなとこ」

「ふーん。あんな仲良しでも喧嘩するんだー」

　菊屋は履いてきたローファーを下駄箱に入れる。

「さっさと仲直りしときなよー」

「お気遣いどーも」

「1お気遣いにつき100円。栗花落くんは今ので12お気遣いだよ」

「金取るんかよ」

「私のお気遣い高いから」

　なぜか鼻を高くし、「じゃ、先教室いくねー」と笑って、菊屋は階段を上がっていく。

　妹ちゃん、ねぇ……。

　僕は教室に行く前に、自販機に寄った。ホッカイロ代わりの飲み物を購入するためだ。

　今日は冷える。

　硬貨を入れボタンを押す。無論、ミルクティー。

　と思ったが、何となく隣のコーヒーにする。砂糖がちゃんと入っていれば、僕でも飲める。今は気分で、ただ、何となく。

　ガタンと落ちてきた缶のコーヒーは、いつものペットボトルミルクティーと少し違う音。手触りも違う。

　冷え切った指先に熱されたアルミ缶を当てて、凍りそうな皮膚を温める。

　プルタブはまだ開けず、そのままポケットに入れる。

　代わりと言っては変だが、元々ポケットに入っていたイヤホンを取り出して、耳に装着。寝ていた音楽プレイヤーを起こして音楽再生……

　しようとしたら、誰かとぶつかった。

「っ！………あー、ごめん。よそ見してて……」

　ジャラジャラと小銭が落ちる。

　音楽プレイヤーを胸ポケットに入れ、腰を落とし、落ちた小銭を拾う。

　不注意だった。自販機の前でよそ見をするなんて。

「いえ、私こそ………」

　帰ってきた言葉に、拾おうとした僕は手が止まった。

　言葉じゃなく、台詞じゃなく、聞き覚えのある声だったから。

「あっ………………」

　彼女も気づいたみたいだ。

　固まる手をなんとか動かして、目の前の100円玉を拾う。

　そのまま、10円玉に手を伸ばすと、

「だっ、大丈夫だからっ」

　先に拾われる。

　すらっとした、細くて白くて綺麗なその指で。

　もう彼女が全部拾い終え、辺りには何も落ちていない。

　立ち上がり、握っていた100円玉を渡す。

「ん………………」

「ありがとう……ございます……」

　敬語。

　それに動揺しつつも、その動揺を押し殺し、なるべくいつもと同じ声色で、僕は言った。

「………おはよう」

　その言葉に彼女はビクッとし、僕の拾った100円玉を握る。

　いつも無駄口ばっか叩くのに、肝心な時に限って言葉が出てこない。それは彼女も同じ事。

　返事を期待して言ったわけじゃないし、その前に言う事がある。

　つぐんだ口をこじ開けて、謝罪をしようと思った瞬間。

　被せるように言ってきた一言で、僕は何も考えられなくなった。

「おはようございます。栗花落先輩」

　愛奈甘は、紗藤愛奈甘はそう言った。

　何を言えばいいのかわからなくなって、頭が真っ白になって、何も考えられなくなって。

　愛奈甘は「失礼します」と言って一礼し、隣の紙パックジュースの自販機に、僕の拾った100円玉を入れて、ボタンを押した。

　冷たい、いちごオレのボタンを。