ダークビターホワイトチョコレート

第12話 隠れてない味

　今日一日、朝のアレ以外、愛奈甘とは話さなかった。

　休み時間はもちろん、下校について来ることは無く、久しぶりに1人で帰った。小雨だったから、傘はささずに。

「……………………………何やってんだ僕は……」

　無意識のうちに遠回りをして紗藤家の前を通り、自分に呆れ、栗花落家に着いた。

「ただいま」

「ふぁ〜、あ？…………おかえり〜」

　ドアを開けると、丁度、あくびをした姉貴と鉢合わせた。

　おそらく寝起き。完全に昼夜逆転している。いつもこんな時間に起きているのだろうか？

「…………………………ちょっといい？」

　いつもなら寝ぼけてリビングの炬燵に直行する姉だが、今日は少し怒ったように僕を呼び止めた。

「何？」

「なんでも。晩御飯食べたら私の部屋集合」

　怒ったようにじゃなくて、お怒りのようだ。

　未空姉は、上2人の姉に比べて、適当というか不真面目というか、言い換えれば口出ししない優しい性格だが、今回ばかりは見過ごせないらしい。

「………丁度よかった。僕も姉貴に相談したい事があったから」

「………………そっ。ならいい。説教じゃなくて相談にしてあげる」

「…………………」

　にひひと笑って、姉貴はリビングのドアを開ける。僕も入るから開けっ放しだ。

　なんの説教だったのだろう。ある程度予想はつくけど。

　テレビを見ている両親に「おはよう」と「お帰り」と言われ、僕はリビングのドアを閉める。

「あれ？愛奈甘ちゃんは一緒じゃないの？」とも言われた。揃いも揃って……。

「青春だね〜！甘酸っぱ〜い」

「…………笑い事じゃねぇよ」

　肩透かしというか期待外れというか、猫騙しを喰らった気分。

　チョコ入りの「姉貴と愛奈甘の特製甘辛カレー（2日目）」を食べ、食後のコーヒーならぬ食後のカフェラテで真っ白な髭を生やした姉貴が、ふにゃふにゃと体をくねらせ、ニヤニヤと顔を緩ませながら、僕の話を聞いていた。聞いてるのか怪しいレベルだが。

「………………相談相手間違えたな……」

「失敬な！ちゃんと感想言ってるじゃん！」

「僕は感想じゃなくて解決案を知りたいんだけど……」

　僕は愛奈甘のブラコンが悪化しているのを伝え、そして苺野さん（名前は伏せたが）を邪険に扱う事も含め、恋愛経験豊富な姉貴に相談していた。

　これが恋愛相談に該当するのか知らないけど、一番わかってもらえそうな人に話したのだが、どうやら期待しない方がよさそうだ。

　両親はリビングでお茶を飲んでいる。説教ではないにしろ、あまり聞かれたくない相談内容なので、予定通り姉貴の部屋で喋っている。

「そうね〜。そこまで問題ない気がするけど……」

「問題あるから相談しているんだが？」

　このままじゃ、若白髪が増える一方だ。

「現状はわかった。まなちゃんがぐいぐい攻めてきて、最近仲良くなった年上の可愛い子に意地悪してると」

　2年生の女子って言っただけだが、可愛いまで付け足されてる。間違いでは無いんだが。

「意地悪っつーか…………まぁ、意地悪……なのか、アレは？」

「私見てないから聞かれてもわからないんですけど〜。教えてくれます〜？」

「プライバシー権を主張します」

「ぶ〜」

　ブーイングが豚の鳴き声に聞こえたのは置いといて。

「ま、それでまなちゃんが暴走しちゃって、昨日の夜に一悶着（ひともんちゃく）。あまりの鬱陶（うっとう）しさに、佑暉は泣かせてしまったと」

「……色々と語弊（ごへい）はあるけど、大体そんなとこ」

　悪意もありそうだけど。

「どうしたらいいと思う姉貴」

「んー………そーですねー……」

　姉貴は「やっぱそのままでも問題ない気がするけどな〜」と言いながら、マグカップ入ったかき混ぜ棒をクルクルと回し、しばらく考える。

　上に溜まっていた泡が潰さて液体になり、渦を巻いてコーヒーと混ざり合い、薄茶色の液体になる。

「まずハッキリさせておきたい所があります！」

「なんでしょうか？」

「佑暉は、どうしたいの？」

「………………………………」

　メガネ越しに、鋭い視線が、僕の眼に刺さる。

「さっきの話は客観的で、私としてはわかりやすい説明だったけど、そこに佑暉の意見は全く無かった」

「……………そっちの方が話が入って来やすいと思ったんだが」

「うん、わかりやすかったよ。それを踏まえて、佑暉の意思を聞かせてほしい」

「………………………………」

「愚痴を言いたいだけならそれでもいいけど、相談なんでしょ？どうにかしたいなら、その『どうにか』の部分を知りたい。じゃなきゃアドバイスのしようが無いよ」

　ほんわかしてるように見えて、鋭い視点を持っている。さすが姉貴。2年後同じようになれる気がしない。

「僕は………………」

　今一度、深く考えてみる。

　愛奈甘の行動にどう思ったか。昨晩のアレは何だったのか。僕はどうした方が良かったのか。苺野さんとはどう接して行きたいのか。直は………どうでもいいや。

　みんな仲良くなんて、小学生みたいな薄っぺらい事を言うつもりは無いけど、少なくとも喧嘩したいわけじゃない。

　そして、愛奈甘が泣いた理由。

「……………………………………………」

　何で泣いてたのだろう。

　何で怒っていたのだろう。

　何で怒ってしまったのだろう。

　そして朝の挨拶に、

『おはようございます。栗花落先輩』

　何でそんな事を言ったのだろう。

「………答えは出た？」

　姉貴はカフェラテを一口飲んで聞く。

「…………………………わかんない」

「………………まぁ、そんなもんか」

「ごめん。自分でもよくわかんなくて……」

「謝る必要は無いよ。無理も無いし」

　マグカップをテーブルに置き、

「問題には確実な答えがあって、感情は関係ないとする今の義務教育じゃ、解けない問題だからねぇ」

　大学生は寝転がり、自室の天井を仰ぐ。

「……………………それに、それを言う相手は私じゃ無い」

「何て？」

　いきなりボリュームダウンしないで欲しい。何言ってるか聞き取れない。

「一つ、私からも情報提供するよ」

　姉貴は腹筋を駆使して起き上がる。長い髪がブワッと乱れる。

「今朝、出て行ったまなちゃんさ。怒ってるっていうより、寂しそうだった」

「寂しい？」

「そう。寂しそうだった」

　口の横に手を当てて、こそこそ話をするように姉貴は「そしてこっからはヒント」と言う。

「あの子が昔からずーっと佑暉に懐いてる理由（わけ）と、そのキッカケ。10年前のアレについて、考えてみな」

「10年前……？」

　カフェラテ最後の一口をぐいっと煽り、「ヒントはここまで」と姉貴は笑う。

　ごちそうさまでしたと言って、姉貴はお盆の上にマグカップを置く。

「とりあえず明日、まなちゃんと話して来なさい。想いをぶつける前に、まず仲直り。わかった？」

「はい」

「それに明後日はバレンタインデーなんだから、女の子が勇気を振り絞る日なんだから、妙な喧嘩しない！さっさと仲直りしなさい！」

「……………………はい」

　結局、説教された。

　でも姉貴に相談してよかったと思う。説教も相談もしなかったら、一人で悶々と考えて、時間だけが過ぎていくと思ったから。

　今すべき事と、あともう一つ、わかった事がある。

　姉貴には勝てない。

「なら、ちゃっちゃと風呂入って寝ろ！」

「うん、ありがと。おやすみ」

「おやすみ〜」

　相談代として、マグカップの片付けは僕がやろう。

　ヒントは10年前、か。僕が8才で、愛奈甘が6才の時。

　僕にとって愛奈甘は、生まれた頃からベッタリだったけど、何も赤子の頃からって訳じゃない。そのキッカケ。

　あれ？そう言えば、始めて会ったのは10年前だっけ？

　8才の記憶なんて覚えてないけど、忘れた訳じゃない。脳の奥底に眠ってるだけで、起こせばいい話。

　風呂に浸かって、ゆっくり思い出そう。

　人を傷つけて、知らぬ存ぜぬはカスのやる事。昨晩のアレだって、僕に非が無い訳じゃない。ちゃんと謝るつもりだ。

　ただ中身のない謝罪は意味がない。なぜ怒ったのか、それを理解するために、今は風呂に入ろう。

「あ〜あっ！若いっていいなぁ！！」

　閉じたドアの先、姉貴の叫び声が響いた。

　………姉貴も十分若いやろ。20でしょあんた。