　深夜24時5分。金本月子は頭を抱えていた。

　ここまで優勢だと思って進めていたものの、なかなか明確によくなる順が見つからなかったのである。

　相手は、通算タイトル7期の強豪。簡単に勝てるとは思っていなかったが、予想以上に手強かった。

　だんだんと、盤面がぼんやりとしてくる。プロになってから何年もたつが、何時間にも及ぶ勝負にはなかなか慣れることができなかった。「私には体力がない……」月子は対局の度に実感した。

　お茶に砂糖を入れて、一気に飲み干した。気力を振り絞って、盤面に向かった。

　24時45分。激戦が終わり、月子は敗北した。

　Ａ級順位戦の成績は、これで0勝3敗となった。

「Ａ級に上がったら、受験しよう」

　高校を目指す月子に、師匠である三東は言った。

「えっ……えっと……」

「高校に行くのは反対しないよ。でも、そこを目標にしたら、微睡んでしまう気がするんだ」

「微睡む……」

「そういう人をたくさん見てきたから。だから、先に将棋で目標を達成しよう」

　月子は、その言葉をかみしめた。

　そして、月子は戻ってきたＢ級1組で好成績を上げ、二年目でついにＡ級昇級を決めた。

　女性初のＡ級棋士。月子にまた一つ、肩書が加わった。

　そして、Ａ級に上がったということは、名人挑戦の可能性が生じたということでもあった。トーナメントと違い、リーグ戦で争われる順位戦では、いくつか負けてもタイトルに挑戦することができる。短期的な爆発力はないものの地道に昇級を重ね、初タイトル戦が名人戦という棋士も何人かいる。

　だが、現実は厳しかった。1勝すら遠かった。

　このままでは、残留すら難しいだろう。

　高校への憧れという光と、自分の弱さという闇。二つを抱えたまま、月子はインタビューに答えねばならなかった。「女性初」が続く限り、月子には月子だけの務めがある。

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