四割・八分・九厘

畑山救琉

第51話

　対面した瞬間に、太陽は思わず振り向いた。何かが飛んできたかと思ったのだ。

　少し寒さを感じた。怖いからだと気づくまでに、時間がかかった。

　決勝だから、ではない。畑山の圧力が、大きかったのだ。

　犬沢にも感じたことがなかった、圧倒的なプレッシャー。ただ黙って座っているだけなのに、畑山は何かを放出し続けていた。

　太陽は後手になった。そして、畑山の初手は９六歩。かなり珍しい手だった。ただ、全く見たことないというほどではない。太陽は飛車先の歩を突いた。３手目、５八玉。

　太陽の動きが止まった。

　ちらりと、畑山の顔を見る。盤面をじっと見ていた。真剣なのだ。ふざけた序盤を、真面目に指していた。

　これまで学んできた序盤知識は役に立たなくなった。そして、相手は強い。太陽は少し楽しくなった。中学に入ってから楽に勝ち続けてきた虚しさから、解き放たれるのを感じた。

「久しぶりだ」心の中で、笑った。

　瞬きを忘れていた。太陽は、食い入るように盤面を見ていた。

　大差だった。どうしようもなく、負けていた。

　どこで悪くなったのかはわからない。気が付いたら、こうなっていた。

　それでも、畑山は顔色一つ変えていない。まるで、「予想通り」「いつも通り」という風だった。

　もう、どうしようもないとなった時、多くの人は対局中でも反省を始める。太陽も、後悔していた。学ぶ機会が増えたことで、勝つ機会が増えたことで、どこか安心していたのだ。

　自分より強い奴なんて、いくらでもいる。そのことを実感していた。

　最後は動かす駒も難しいような状況で、太陽は投了した。そして、チームも０‐３で負けた。

　海滝の圧勝。確かに、準決勝が事実上の決勝戦だったのである。