テペラウの月 月のしずく ～吟遊詩人カナヤが月の夜に出会った不思議な出来事～

第7話 揺れる帳は波となり

「今宵はここまでといたしましょう。そろそろ夜も明けますれば。下手糞な唄うたい、流浪の吟遊詩人（アシック）は、御前から退散致さねばなりますまい。

　家人が起き出してきましたら、女主人様とてお困りのこともございましょう」

なにも思わぬふりをして、カナヤはこの場を辞そうと腰を浮かしかけた。すると、

「待って。駄目よ、吟遊詩人（アシック）。

　あなたは、まだまだあたしの女主人様のために、歌わなければいけないわ。楽しい冒険の物語や、美しい恋のお話も語ってくれるって言ったじゃない。ひどいわ、さっき言ったことは、全部ウソなのね。

　続きを聞かせて。でなければ、女主人様はお淋しさに心を閉ざしてしまわれる。

　お願いよ、お願い。帰るなんて言わないで。つれないことを言わないで。

　あたしの大切な女主人様、あんなに喜んでおいでのお姿を拝見するのは久しぶりのこと。

　だから、だから、どうかお願いよ。帰ってしまわないで！」

　血相を変えた少女がカナヤの側へと駆け寄り、涙ながらに懇願するのだった。

「しかし、それは美しく高貴な女主人様の為にはなりますまい。夜が明けぬうち、まだ闇が秘密を隠すことが可能なうちに。夜陰に乗じて邸内に招かれた者は、朝陽が目覚めぬうちに姿を消さねばなりません。

　それが習いということなど、立派で格式高いお屋敷にお勤めする者ならば承知のはず」

　――と、ここからは少女の耳に届くだけの小声で、

「おいおい、君。なにを言い出すんだよ。僕のようなやましい旅芸人が、夜通し女君の部屋にいたなんて、噂にでもなったらどうするんだい？　

　よく言うだろう、他人の眼や口に戸はたてられないって。思いもよらない悪意から無遠慮な噂が立とうものなら、女主人様の名誉に傷がついてしまう。それは君が最も懸念するところだろうに。

　ご自慢の、テペラウ一番（いち）の女主人さまだ」

　貴人に対するかしこまった物言いではなく、街（テペラウ）を護る外壁の上で最初に出会ったときのように、肩ひじ張らぬ砕けた調子で諭すように囁く。何を血迷ったか知らぬが、大切な女主人の名誉を問えば、少女も自分の間違いに気づくだろうと思いきや――、

「でも、まだ夜は明けないわ。まだ太陽が顔を出すには間があるもの。もう少しだけ。いま少しだけ、楽しい歌を聞かせてちょうだい。

　ねぇ、ねえ。あと一曲でもいいわ。女主人さまのために唄を歌って」

　顔を上げた少女は、涙をいっぱい溜めた瞳でさらに懇願する。

　しかし、当の主人がそれを望んでいるのかどうか、カナヤは疑問に思っていた。帳の向こう側からは、なんの反応も無いのだから。

　そんな彼の心持ちが表情（かお）にも表れていたのだろうか、なお一層に少女は取りすがり、気を引こうとしてきた。

「――ならば、吟遊詩人（アシック）。

　あなたは特別な人。あの帳の向こう側、女主人様のすぐそばで唄を歌ってみないこと？

　ああ、そうね。女主人様もその方がお喜びになる。だって、吟遊詩人（アシック）の唄を、もっとそば近くで聴けるのだもの。

　そうだ、そうに違いない。絶対お喜びになるわ！」

　そう言うが早いか少女はカナヤの腕を取り、女主人のいる奥の間へと引っ張って行こうとする。

「待って……待っておくれ。いきなり何を言い出すんだ！

　僕が奥の間に入れる訳はないだろう。それじゃあ、まるで逢い引きの手引きをしているようなものだ！」

「でも――吟遊詩人（アシック）だって、女主人様のお顔を見てみたいのでしょう」

　そこで「否」と言えないのが、好奇心旺盛の若い男の悲しさだ。

「吟遊詩人（アシック）さえいいのなら、ずっとおそばにいて差し上げて。女主人さまの傍らで、お慰めして差し上げて。あなたならどうして差し上げればいいのか、よく御存じでしょう？」

　涙に濡れた少女の瞳が、妖しい光を放ちだす。それに気づいてもカナヤは目を逸らすことが出来ずにいた。

「　手練手管の魔術師さえ　開けることは叶わぬと

　　嘆き　身を捩らせたのは

　　かたくなに閉ざされた　乙女の心

　　恋人の微笑みひとつで　錠は開く

　――のでしょう？」

　内心を見透かされた様でカナヤは答えに窮してしまった。確かに内気で奥手な奥津城の秘宝にお目にかかりたい、なんとか慰めてみたいものという心持ちではあったが、彼の頭の片隅に残る不信感が逸る心に疑問を投げかける。

　なぜに少女は引き止めんとするのか？

　少女が強引になれば、小心なカナヤは腰が引ける。

「そうとも言うけど、僕は君の女主人様の恋人ではないし、それにその……女君がお許しには……――」

「いいえ、吟遊詩人（アシック）。あなたは、あたしの大切な女主人様の恋人なのよ！」

　少女の言葉にたじろぎ、身を引こうとしても、掴まれた腕は離されない。鼻先に近づいた少女の瞳の中では深淵たる闇が渦巻く。

「そうでしょ。あなたは女主人様の、恋人……」

「ようやく愛しいひとを探し当てた、運命の恋人（ひと）……」

「大切な恋人（ひと）…………」

　小鳥のさえずりに似た甘い呪文（まがごと）。

　滴（したた）る水蜜桃の果汁より心誘う。

　否定する前に、カナヤの身体の奥から熱いものが込み上げてきた。どくり、どくり、とその熱は音を立てて湧き上がり彼を喰い尽くそうとする。

　額に冷たい汗がにじむ。身体が震え、息が苦しい……。

　目の前に薄紅色の滑らかな闇が静かに拡がり、ふわりと優しく彼を包み込む。途端に溢れ返る切ない欲望。香炉から立ち昇る香りに包まれて、警戒心もとろけていく。

　これも媚薬の効能なのか。

　不安に駆られるカナヤの目の前で、部屋を隔てていた帳（カーテン）が、ゆらりと波のように揺れ動き、一枚また一枚と潮のように引いていく。

　最後の一枚が消え去れば、そこには長椅子（デイワーン）にもたれる女主人の姿――。面紗（ヴェール）を冠った美々しい衣装に埋もれそうな小さな姿が現れる。

　カナヤの榛（はしばみ）色の瞳は、大きく見開かれた。佳人の姿を見た途端、自分の意志とは反対に首は縦に振られていた。強い衝動は欲情に加担する。

　抗う術は、もはや失われてしまったか。

　少女に促されるまま立ち上がれば、操られるように足は勝手に前へと進み……。

　吟遊詩人（アシック）の手から、三弦琵琶（シード）が滑り落ちる。

　カイザリ女神が眉をひそめても、今の彼には響かない。

「さあ。女主人様の元へ……」

　無言で肯いたカナヤは、奥の間へとふらつく足を進めて行った。