魔法薬屋と使い走り 或いは ドS魔導士と下僕

4

　建物に入ると、ピテルが思っていたより人が多く、がやがやしていた。

　任目を終えて帰ってくる時遣者が、ぼちぼち出てくる時間のようだ。

「へぇ……」

　入ってすぐ、今ピテルが立っている3歩ほど先には、何脚もの椅子が少々列を乱して置かれていた。正面のもっと奥にはカウンターが見えるので、順番待ちの人が座れるようになのだろう。

　そして右手側には、壁一面に多数の紙が貼られているのが分かった。よく見ると、1枚の紙の下の方に、それよりも小さい紙が数枚貼り付けられている。

　何が書かれているのか気になり、近づこうとしていると、声がかけられた。

「おい、ピテル。なに突っ立ってんだ？　早く来い」

　声のした方を見ると、エルファヌが面倒そうに立っていた。

「あ、うん。ごめん」

　ピテルは駆け寄った。

「ナターリアの息子――名前なんてったかな。とりあえず、そいつのとこ行くぞ」

　そう言って、5つ並ぶカウンターの右端を目指してずんずん進むエルファヌ。そこに座るのは、黄味がかった茶色のくるくるした髪の男性だ。

　人をかき分けてどんどん行ってしまうので、ピテルは不安になり声をかけた。

「エ、エル！　みんな並んでんじゃん！　なあ！」

　確かに、どのカウンターにも10人前後が並んでいる。

　エルは堂々と横入りでもしようとしているのだろうか。

「ちょっと、エルってば！　おい！」

　焦るピテルをよそに、後数歩という距離まで来てしまった。

　その時、ふと顔を上げると、右端のカウンターの男性と目が合った。優し気な茶色の瞳だ。

　男性はピテルを見て不思議そうな顔をしたが、何か思いついたように少し視線をずらすと、納得したように小さく2回頷いた。

　そして、後ろに居た職員に声をかけて対応を変わってもらい、何故かカウンターから出てこちらに向かってきた。

「こんにちは、エルさん。お待たせ――は、しないですみましたかね？」

　男性は、礼儀正しくぺこりとお辞儀をして言った。

「おう。呼びつけといて、まさか待たせる気じゃねえよなって思ってたところだよ」

　エルファヌは、にやりと笑った。

　それを見た男性は、苦笑いだ。

「はは、良かったです。こちらへどうぞ。あ、そちらの方も一緒にどうぞ。えーっと、ピテル君、かな？」

「そ、そうだけど」

「母から聞いてます。エルさんのところで働いてるんだって？」

　話しながら、2人はカウンターの横の扉から、奥の部屋へと通された。

「じゃ、座って少しお待ちください。お茶でも持ってきます」

「それは、長くなるってことかね？」

「ははは……」

　男性は、ひとつ礼をすると、そそくさと出て行った。

　案内された部屋は、机に椅子が4脚あるだけのシンプルなものだった。

　圧迫感を感じるほどではないが、あまり広くはない。しかし、丁寧に掃除されているのか清潔感はあった。

「エル、さっき右側にいっぱい貼ってあった紙だけどさ。あれが任目表？」

　座ってから、待ちきれないとばかりにピテルが口を開いた。

　実は先程からずっと気になっていたのだ。

「ああ、そうだ。分野ごとに並んでるから、条件を読んで受けたいやつの券を持って、カウンターに行くんだ」

「券？」

「紙の下の方に、小せえ紙が何枚か付いてただろ？　あれのことだ」

「へえ」

「受けられる人数分付いてるから、なくなってればその任目はもう受けられない。人気のやつは、争奪戦になるぞ」

「こんな時間でもいっぱい残ってたやつは、かなり不人気ってこと？」

「不人気で残っちまったやつもあるし、後は夜勤か、明日の分かって感じだな。職員の人数は減るが、組合は一応1日中開いてる」

「へえ！　え、じゃあさ、じゃあさ！」

　ピテルは楽しそうだ。

　知らなかったことを知れる喜びもあるのだろうが、札持ちへの憧れから、組合自体にも興味を持っているみたいだった。

「不人気すぎて誰も受けない任目って、どうなるんだ？」

「依頼元との契約にもよるが、元々誰も受けないだろうって分かってるような任目は、保証金が払えてないやつに回されることが多いな。あとは、争奪戦に敗れたやつに話を持っていく。で、多少人数が足りなくても大丈夫なら、現場でどうにかするみてえだけど……完全にゼロだったりとか、明らかに不可能な人数しか集まらなかったりした場合は、組合の職員が出るんだよ――な？」

「はい。僕はもうほとんど行きませんけどね。若手が頑張ってますよ」

　いつの間にか戻ってきていた男性が、2人の前にそっとお茶を置いた。

「あ、ありがとう、ございます」

　男性が入ってきたことに気づいていなかったピテルは、少し恥ずかしそうにお礼を言った。

「いえ。そんなに高いものではないですので、良かったらおかわりもお持ちしますよ。エルさんも、どうぞ」

「おー、ありがとよ。でもさっさと話聞いて、俺は帰るからな！」

　エルファヌは、ぐいっと一息にお茶を飲んだ。

　それを見た男性は、苦笑し頬を指でかいた。

「では、なるべく手短にしましょう」

　男性は、失礼しますと一声かけてから2人の向かいに座った。

「で？　一体、なんの用だ？　ナターリアの息子」

「ティーノです。ティーノ・ポンテッテ。ですがまあ、直接応対するのはこれで2度目ですから、覚えてらっしゃらなくても――あ、ピテル君は初めましてですね。よろしくお願いします」

「あ、よ、よろしく」

　ピテルは勢いよく頭を下げた。

「お、そうだな。これからピテルを寄越すかもしれねえから、時間あるときは見てやってくれ」

「はい、もちろんです。それで、エルさん。今回お呼び立てしたのはですね、近くに炎血豹が出たからなんです」

「炎血豹か……そりゃまた厄介な。近くって、どこだ？」

「ディムタから行くと、リソ――隣町の少し手前です。歩いていくなら2日程の距離でしょうか」

「へえ。それで？」

「はい。組合としては、赤証札を2枚お持ちのエルさんに、討伐に行って頂けないかと思っています。任目として出しますが、こちらからお願いしておりますので、多少色は付けられるかと」

「なるほどな。断る」

　エルが断ると言い放った瞬間、えっ！　という声が2人分重なった。ティーノとピテルのものだ。

「エル、なんで断るんだ？」

　ピテルが尋ねる。

「いや、俺としてはむしろなんで俺に頼むのか分かんねえんだけど。普通に募集かけりゃいいじゃねえか。直接頼まれるなんて、聞いたことないね」

　そう。時遣組合から、直接依頼があることなどほとんどない。

　というのも、どうしても手に負えない魔獣が出た場合は、軍に要請がいくからだ。少々戦闘が出来る日雇い労働者にお願いするよりも、よほど確実だ。

　それに、確かに炎血豹は“厄介”ではあるが、そこそこの力があれば倒せる。軍に要請を出すまでもなく、普通に任目として戦闘が出来る時遣者を募集すれば、事足りるはずなのだ。

「それは、そうなんですけどね……」

　ティーノは、はははと困ったように笑った。

「どうしても、駄目ですかね？」

「今は本業も別にあるしな」

「いや、大して客いねえじゃん――いって！」

　余計なことを呟いたピテルは、エルファヌに制裁を食らっていた。

　でこぴんされた額が赤くなっている。

「そうだなぁ……。おい、ティーノ」

　完全にピテルを無視したエルが、少し考えた仕草を見せてから口を開いた。

「はい、なんでしょうか」

「もしお前が、俺に頼む理由を正直に話したら――考えてやってもいい。ナターリアにはいつも世話になってるしな」

　エルファヌは、ん？　と試すように首を傾けた。

「なるほど……分かりました。少々お待ち頂けますか？」

「おう、いいぜ」

　では失礼します、とティーノは退室した。