魔法薬屋と使い走り 或いは ドS魔導士と下僕

8

「ここだよ」

　連れていかれた家は、外から見る分には予想よりかなり上等だった。

　上等と言っても、金持ちでも貧しくもない庶民の家といった感じではある。だが、生活の様子から見ると、不釣り合いなくらいだ。

　エルファヌは、入れとばかりに顎をしゃくった。

　ピテルは小さく息を吐いてから、扉を開けた。

「ただいま……」

「お兄ちゃん、お帰りなさい！」

　出てきたのは、ピテルにはあまり似ていない5，6歳の少女だった。

　金に近い茶色のくせ毛を二つに結び、活発そうな濃い青色の目が印象的だ。

「あぁ、うん。……母ちゃんは？」

「寝てるよ。ね、お兄ちゃん、この人は？」

　少女は不思議そうにエルファヌを見た。

「えーっと、新しい雇い主、かな」

　ピテルはあまり少女の方を見ずに答えた。

　そして振り向き、エルファヌへ少女を紹介する。あまり兄妹仲は良くなさそうだ。

「エル、こいつはおれの妹。アンチェ」

「アンチェか。よろしくな」

　エルは微笑んでみせた。

「ピテル、ちょっと母ちゃん診せろ」

「え？」

「今使ってる薬、合ってないのかもしれないと思って。それも持ってこい。アンチェ、母ちゃんのとこ連れてってくれるか？」

「うーん、分かった！　こっちだよ」

　エルファヌはアンチェに連れられ、母親の眠る寝室へと足を踏み入れた。

　ピテルはというと、首をかしげながらも言われた通りに薬をとりに行ったようだ。

　薬を持ったピテルが寝室へ来ると、エルは母親の手首を握り、じっと身体を見つめていた。

「え、何してんの？」

「お兄ちゃん、しーっ！」

「はぁ……？」

　しばらくの沈黙の後、エルファヌが口を開く。

「薬よこせ」

「あ、うん」

　母親の手を放し、薬を受け取ると、今度はそれをじっと見つめた。

「これ、体力回復するような薬であってるか？」

「う、うん、確かそんなこと言ってた気がするけど……」

　ピテルはおどおどと答える。

「うーん。処方として間違っちゃないんだけどなぁ……過労って言われたんだろ？　たぶん。それは、確かにそうなんだよ。けどな、ちょっと内臓が弱りすぎてるから、これじゃ中々良くなんねぇぞ」

　エルファヌは薬をピテルへ返した。

「そんなこと言われても、うちにはこれ以上ちゃんとした薬を買うお金なんてない……」

　困った様に言うピテル。

「だろうなぁ。そんなこったろうと思った。医者も、体力だけはこれ以上落ちないようにって考えたんだろうよ」

「じゃあ、お母さんは良くならないの……？」

　それまで静かに話を聞いていたアンチェが、泣きそうな声で尋ねた。

　エルファヌは、アンチェの頭を優しく撫でた。

「いや、そんなことないぞ。俺が薬出すからな」

「え、ほんと……！？」

「エ、エル！　おれ、魔法薬なんて買えねえぞ！？」

　ピテルが焦った様にアンチェを引き寄せた。

「はー。誰も売るなんて言ってねえだろ。アンチェ泣きそうじゃねえか、兄貴ならもうちょっと優しくしろよ」

　エルファヌは頭をがりがり掻いた。

　ピテルはバツが悪そうにアンチェを放してやった。そして、悪いとぽそり呟いた。

「福利厚生の一環だよ。俺の専属になるなら、それくらい当然だろ」

「ふくりこーせー？」

　首をかしげるアンチェ。ちらりと見ると、首はかしげないまでも、ピテルも同じような顔をしている。こんなところは似ていると、エルは内心微笑ましく思った。

「簡単に言や、従業員サービスみたいなもんだよ。見返りは馬車馬のように働くことかな」

「いや、でも……」

　ピテルは言い淀む。

「なんだよ？　あ、お前働かない気か？」

「いや、そうじゃなくて！　……魔法薬って、すごい高いんだろ？　医者にも、ちゃんと治したいならって言われて、値段聞いたことあるけど……」

　エルファヌの魔法薬屋はDランクで、普通に買うとすれば回復薬1つで銀貨6枚ほどになる。確かにピテルが買える値段ではない。

　しかしエルファヌは、そんなことは全然気にしていないようだった。

「ガキならガキらしく、大人の言うこと聞いてろよ。ほんっと可愛くねえなぁ！」

「なっ……！」

「おいアンチェ。この薬、赤い包みの方は朝晩の食後に、白い包みの方は夜だけ飲ませろ。とりあえず1週間分な」

「うん、分かった！　ありがとう、エルお兄ちゃん！」

　どこから出したのか分からないが、いつの間にかエルの手には2種類の薬があった。

　それを1週間分袋に入れ、アンチェに渡す。ピテルは完全に居ないものとされていた。

「あー、お兄ちゃんはやめてくれ。ピテルと被んだろ？」

「分かった！　エルちゃん！」

「んんー、まあ、良しとするか。お前は可愛いなぁ！　誰かさんと違ってな！」

　そう言ってエルはまた、アンチェの頭を撫でた。

「じゃ、俺は帰るわ。またな、アンチェ！」

「うん！　ばいばい、エルちゃん！」

　アンチェは、にっこり笑い手を振った。

「あ、ちょっと……」

　ピテルは、さっさと帰ろうとするエルファヌを追いかけた。

「エル！　エルってば！」

「あん？　なんだよ」

「いや、その……」

　視線の厳しさから逃れるように、ピテルは目を伏せた。

　エルファヌは、呆れたようにふーっと息を吐く。

「ピテル、明日は学校あんだろ？」

「あ、うん……」

「じゃ、終わったらこれで俺の飯買ってから来い。メニューは任せた。あ、ちゃんと働いてるとこに挨拶いけよ。っつーか今から行ってこい。で、もし明日の人手が足りないようなら、そっちが終わってから来い」

　エルファヌは、ピテルに向かってコインを1枚放った。親指で弾かれた硬貨は、高い音をたてた。

「わっ！　ってこれ、ぎ、ぎ、銀貨！」

　何とかキャッチしたピテルは、手の中の輝きに驚いた。

「飯って、こんなに要らないよ！」

　慌てて返そうとするが、エルファヌは受け取らない。

「んー……あ、そうだ、ついでに煙草の石も買ってこい。今日忘れちまったわ」

「た、煙草？」

「ああ。ナターリアのとこに行って、俺の煙草だって言えば分かる。色は何でもいいから、あるだけ。多分20個くらいだろうから」

　石煙草の石は、色や質にもよるが、大体1つが鉄貨1枚からだ。

　エルファヌが普段ぱかぱか吸っているのも、鉄貨1枚のものなので、20個で銅貨2枚くらいになる。

「う、うん、それは分かったけど、そうじゃなくて」

「それから残った金で、病人でも食べられて尚且つ栄養がある食い物を3人分買え。で、ミックって家に届けろ。分かったか？」

「え……」

「あぁ、そうだ。俺は別に、余った金でちょっとした甘いもの買ったりだとか、そうだな、すこーしばかり早めに……例えば今日の夜なんかに“余りそうな分”を使ったりするくらいじゃ、怒らねえよ。俺のお使いでほぼなくなるだろうし、釣りは戻ってこねえだろうな。――じゃ、また明日な、ピテル」

　エルファヌはひらりと手を振り、家を出て行った。

「あ――」

　ピテルは一瞬呆けてしまったが、はっとして慌てて外へ出た。

「エ、エル！」

　エルは立ち止まり、顔だけでちらりと振り返る。

「あ……ありがとう……！　おれ、頑張るから！　ありがとう！」

　それを聞いたエルファヌは、少し笑ったような、困ったような顔をして、何も言わずに帰って行った。

　おそらく、町外れの人通りが少ないところで飛ぶのだろう。

　こうして、少年はその日下僕となった。

　彼の雇い主は、猫の眼をした、変わり者の悪魔のような魔女。

　今日の選択は、果たして“平凡であったはずの少年”を、そのまま平凡で居させてくれるのだろうか？　――それは、これから分かることである。

「あー……煙草どうすっかなぁ。　桃色は大量に残ってるけど、あれは気分を選ぶんだよなぁ。あ、確かあそこに黄色と緑はまだあったよな……」

　エルファヌはゆっくり歩きながら桃色の煙を吐き出す。

　夕日の色が映る瞳は、炎のようにゆらゆらと揺れていた。