ロリっ娘モンスターズ～ロリモン娘が仲間になりたそうにこちらを見ている

第18話 神殿都市ファーヴニル（１）

　今、僕はメルクを右手で抱（だ）きかかえる状態で、街中を歩いていた。

　念のため、何（なに）かあった場合、対処出来るように左手は空けておく。

　彼女は人間でいうと、園児程度の大きさだ。

（いや、それよりも少し幼（おさな）いのか……）

　それでも重い事には変わりはない。

　傍目（はため）には、大きめの人形を抱（かか）えて歩くように見えているのだろう。

　家の中での短時間の移動なら問題なかったけれど、段々ときつくなってきた。

　僕は丁度、前腕がメルクの椅子（イス）替わりになる形で持ち上げている。

　正直、歩く度に振動で――ぷるぷる――と身体（からだ）が揺（ゆ）れた。

　そのため、安定しているのかも、よく分からない。

（落ちる心配はなさそうだけれど……）

　素直な性格で、とても＜魔物＞（モンスター）とは思えない。

　子供特有の好奇心（こうきしん）も持ち合わせているようだ。

　確（しっか）りと僕にしがみ付きつつも、周囲を物珍（ものめずら）しそうに見ている。

（迷子にならないように、気を付けてあげないとな……）

　『神殿都市ファーヴニル』――確かにゲームをプレイした時の面影はある。

　けれども、ゲームのように単純なマップではないようだ。

　多くの家々が立ち並び、裏路地などもある。

　当然といえば、当然なのだろう。

　作り物の世界（ゲーム）とは違い、人々の生活があるのだ。

（それにしても、色々な人種の人間が居るんだな……）

　素直に感心する。獣人もいれば、肌の青い人間もいる。

　人種の数だけ――宗教が存在する――という事だろうか。

（いや、そんな単純な話でもないのか……）

　三人居れば、三通りの考え方がある。

　寧（むし）ろ、これだけの人々を一つに纏（まと）め上げる象徴が必要だ。

　そのために『宗教』というモノがあるのだろう。

　そして、その宗教を纏（まと）めるのが＜勇者＞なのかも知れない。

　この街には、多くの宗教の存在が許されている。

（きっと、＜勇者＞が存在するお陰なんだろうな……）

　この地を起点に――巡礼（じゅんれい）へと旅立って行く人達も少なくない――と聞いた。

　＜勇者＞と共に旅立った神官の真似事（まねごと）だろう――と考えられる。

　何（いず）れにしろ、大陸中から人々が集まるため、交易も盛（さか）んなようだ。

（『勇者召喚』の儀式も近いらしい……）

　――その所為（せい）で、人が多いのだろうか？

　＜勇者＞と共に旅立つ。その為（ため）に人が集まっていると考えるのが妥当だろう。

（好敵手（ライバル）が多くて、嫌になるよ……）

　別の事を考えようと僕は少しだけ、ゲーム知識を思い出す。

　『天空城ファーヴニル』――かつて大空を浮遊していた建造物だ。

　それがいつしか地上へと落ち、探索のために冒険者が集まる。

　やがて、その冒険者を相手に商売が始まる。

　仕事があれば――次第に人々が住み始める――という訳だ。

　そうやって人間達が集まり、都市を築く。法を作り、国が生まれた。

（竜の名前を冠（かん）する都市は、他にもあった筈（はず）……）

　各都市には隠しダンジョンがあり、ゲームでは＜魔王＞との対決の前に潜（もぐ）る事が可能になる。

（強力な武具を手に入れる為（ため）だけど……）

　必ずしも、必要なイベントではない。

　それとなく――隠しダンジョンを知らない？――と師匠に聞いてみたところ、

「二百年前にあった『勇者伝説』を調べれば分かるかも知れぬな……」

　と言っていた。

　師匠の事だから、もしかしたら、その現場に居たのかも知れない。

　――いや、流石（さすが）にそれはないか。

　僕は苦笑する。

　一方――ギュッ――と抱（だ）きかかえていたメルクの手に力が入る。

「人が沢山いて驚（おどろ）いたのかな？」

　大丈夫だよ――そう言って、僕は彼女を安心させるため、余裕を見せた。

　メルクは安心したのか、興味深げに周囲を観察しながらも――ぷるぷる――と半透明の身体を揺（ゆ）らすのだった。

　少なくとも、その隠しダンジョンへ挑（いど）むには、今の僕達では弱過ぎる。

（この件は暫（しばら）く、師匠にも黙っておこう……）

　今は＜冒険者ギルド＞へ向かう事を優先すべきだ。

　僕は＜ドラゴン＞の看板が目立つ、大きな建物を目指していた。

　しかし――

「おうっ！　兄（あん）ちゃん、ちょっと待てよ……」

　歩いている途中で、変なのに絡（から）まれてしまった。

　相手は三人だが、威勢がいいのは一人だけのようだ。

　残りの二人は後ろでニタニタと笑っている。

　恐らく、初心者に絡（から）んでくる――お約束の連中――なのだろう。

（無視して、走って逃げるのもいいけれど……）

　メルクがいるため、逃げ切るのは難しいだろう。

　そう判断して――何（なん）ですか？――と聞き返した。

　男は戦士のようだ。装備しているのは毛皮利用した鎧だ。

　正直――山賊じゃないのか？――というのが、僕の初見の感想だった。

「いやぁ、実はオレ達、サイフ忘れちゃってさ……」

　ヘッヘッヘッ――と気持ち悪い笑顔で話し掛けて来る。

　明らかにカツアゲの類（たぐい）だろう。

「そうですね……臭（くさ）いし、早くお金を持って、お風呂に入ってきた方がいいですね」

　と仕方なく僕は返した。すると、

「くちゃい、くちゃい」

　とメルク。鼻を摘（つま）まむ仕草（しぐさ）をする。

　＜スライム＞に臭（にお）いが分かるのか謎だけれど、今はそれどころではない。

「そうだね、臭（くさ）いね……息も臭（くさ）いね」

　僕は同意した。

「何（なん）だと、バカにしやがって！」

　と男は胸倉（むなぐら）を掴（つか）もうとしてきたので、僕は素早く下がる。

　レベルも力も、向こうの方が上だろう。掴（つか）まるのは不味（まず）い。

（さて、どうしたモノか……）

　――シュパンッ！

　と鞭が撓（しな）り、何（なに）かを打（う）つような音がしたかと思うと、

「痛（い）ってぇ！」

　と男は顔面を押さえてよろめく。

（何（なに）が起こったのだろう？）

　街中なので――大声でも上げようか――と思っていたところだ。

　どうやら、代わりに男が上げてくれた。

　行き交う人々が足を止める。

　後ろで控（ひか）えていた男二人も駆け寄（よ）って来たので、

「【ファイヤーボルト】！」

　僕はタイミングを見計らって、魔法を放った。