ロリっ娘モンスターズ～ロリモン娘が仲間になりたそうにこちらを見ている

第15話 師匠の家（６）

　お風呂から上がると、僕は彼女達の濡（ぬ）れた身体をタオルで拭（ふ）いてやる。

「擽（くすぐ）ったいのじゃ！」

　と師匠。まるで拭（ふ）いて貰（もら）う事が当然のように両手を広げている。

　こんな細い身体の何処（どこ）に、あんな力があるのか不思議だ。

　一方、メルクも擽（くすぐ）ったかったのだろうか？

　その半透明の身体を――ぷるぷる――とさせた。

（残ったお湯で、洗濯もしないとな……）

　僕はそんな事を考えつつ、メルクを抱え、居間（リビング）へと移動する。

　魔力を使う感覚を掴（つか）むために、今日は僕が師匠の髪を乾（かわ）かしてあげた。

「うむ、中々筋（すじ）がよいな！」

　と師匠。どれだけ、上から目線なのだろうか？――やれやれである。

　僕もお風呂に入った筈（はず）なのに、一向に疲れが取れた気がしない。

（どうにも、この世界に来てから、一人でのんびり出来ていない……）

　途中、メルクも興味を持ったらしい。

　＜ドライヤー＞をかけて欲しいのか、じいっと僕を見詰めた。

　仕方なく――お出（い）で――と言って、形だけでもかけてあげる。

　ぷるるるる――メルクの全身が波打つ。

　当然、＜スライム＞に＜ドライヤー＞をかけても意味はない。

　だけど、メルクの喜んでいる姿を見て、

（まぁ、いいか……）

　と僕は思ってしまう。しかし同時に、ＭＰを半分以上も消費してしまった。

（＜ドライヤー＞――恐るべし……）

　メルクは面白かったのか、＜ドライヤー＞が気に入ったようだ。

　それにしても、本当に人間みたいだ。

　僕はメルクの頬（ほほ）を突（つつ）いてみた。

　プルンッ！――と彼女の顔が揺れる。

　それから、彼女の手を取ると、握ったり、開いたりさせた。

　当然、筋肉を動かしている訳ではない。

　引っ張ると、伸びたり、縮んだりもするようだ。

（ちょっと、面白い……）

「何（なに）をやっておるのじゃ……」

　師匠が呆（あき）れた表情でこちらを見ている。

「いや、この娘（こ）――メルクが本当に戦えるのかな？――と思って……」

　僕が掴（つか）んで伸ばした両手を放すと――するん――と腕が元の長さに戻る。

　その衝撃で、彼女の全身が――ぷよん――と弾（はず）んだ。

「＜スライム＞じゃぞ……寧（むし）ろ、お主（ぬし）の方が瞬殺じゃ」

　と師匠。怖い事を言う。

（こんなに可愛（かわい）いのに……）

　いつの間にか、メルクをそんな風に思っている自分に気付く。

　僕は彼女を椅子（イス）に座らせると、大人しく待っているように伝える。

　まだ、外が明るい内に洗濯を済ませてしまおう。

　着替えも少ないので、何（なに）かのタイミングで買いに行く必要がある。

　洗い物は自分の分だけだったので、直（す）ぐに終わった。

　僕はメルクに――ただいま――と言う。

　そして、食事の準備をしている師匠を手伝う事にする。

　どうやら、今日は山菜とキノコの天麩羅（てんぷら）のようだ。

　僕が＜魔物＞（モンスター）相手に走り回っている間に採取したらしい。

「……天麩羅（てんぷら）って、この世界にもあったんだ？」

　僕の疑問に、

「これはお父様が好きだった……ふん、何（なん）でもないのじゃ！」

　師匠はそう言って、そっぽを向く。

　同時に『お父様』という単語に反応したのか、

「おとぉ？」

　とメルクは首を傾（かし）げる。僕は振り返って、

「ああ、出来れば僕の事は『お兄ちゃん』って呼んでくれた方が嬉しいかも」

　などと言ってみる。この年で、子持ちは勘弁（かんべん）して欲しい。

「いい子だから、もう少しそこで待っていてね」

　僕はメルクに笑みを返すと、

「あい、にーたん」

　彼女は軽く手を振る。同時に、

「師匠、＜スライム＞って喋（しゃべ）れるんだね」

　と感心していた。

「いや、喋（しゃべ）れる訳がないじゃろう……」

　と師匠――アレはもう、別の＜魔物＞（モンスター）じゃ――と呟（つぶや）く。

　その時の師匠の言葉を、僕は大して、気には留めていなかった。

「ふーん」

　ただ何（なん）となく返す。正直、それよりも――折角、お風呂に入ったのに、油の臭いが付くのではないか――と心配していた。

　しかし、師匠の『お父様』とやらが好きだった料理という事で、僕を労（ねぎら）ってくれているのは分かる。

　僕は――美味しそうだね――と言って、料理を食卓（テーブル）へと運んだ。

　メルクへは――もうちょっと待っていてね――と伝える。

「あーい」

　と返事をする。どうやら、聞き分けのいい子のようだ。

　大人しく待ってくれている。

　やがて、準備も終わり、三人で食事を始めた。

　山菜やキノコは美味（おい）しく、メルクも好き嫌いはないようだ。

　＜スライム＞にも味覚があるのか？――という疑問はこの際、無しにしよう。

　夕食は恙（つつが）なく終わり、やがて夜になる。

　師匠が洗い物をしている間に、洗濯物を干す場所を風呂場に移す。

　メルクを一人にする訳にもいかないので、一緒に行動する。

　＜スライム＞は液体のためか、抱きかかえると結構、重い。

　そんな訳で、今日は最後まで、とても疲れた。

「明日、起きられるか不安だよ……」

　そう呟（つぶや）いて、メルクを連れ、部屋に戻ろうとした時だ。

　――そこで事件は起こった。

　どういう訳か、師匠も『一緒に寝る』と言い出したのだ。

（今朝、あんな出来事があったばかりなのに、どの口が言うのやら……）

　僕は呆（あき）れるよりも先に、命の危険を感じた。

「よいか……絶対に変な気を起こすでないぞ！」

　絶対にじゃ！――と師匠。

（それって『押すなよ』的な意味だろうか？）

　自分から『一緒に寝る』と言い出したくせに、まるで僕が間違いを起こすみたいな言い方だ。

　寝台（ベッド）が狭（せま）い為（ため）、一緒だと寝苦しい。

　当然、断ろうと思った。

　だけど――ダメかのう？――と上目遣（うわめづか）いで師匠が見詰めて来る。

（小聡明（あざと）い……）

　僕は溜息を吐（つ）くと――分かったよ――と答える。

「ホントか⁉」

　と師匠。僕が断らないと分かっていたくせに、目を輝かせて喜ぶ。

　やったのじゃ！――と持っていた枕をギュッと抱き締める。

（やっぱり最初から、そのつもりだったよね？）

　寝台（ベッド）に入ると――もっと詰めるのじゃ！――と師匠。

　無茶を言う。仕方なく、師匠を抱き寄（よ）せると、

「おおっ♥　まるで、恋人同士みたいじゃ！」

　と声を上げた。無邪気（むじゃき）なモノだ。

「じゃ、メルクもお休み」

　僕の言葉に、

「やーすみ……」

　とメルク。正直なところ、＜スライム＞が睡眠を必要とするのかは謎だ。

　だけど、ひんやりとして、ぷるぷるした感触が気持ちいい。

（成長して大きくなったら、ウォーターベッドみたくならないだろうか……）

　そんなバカな事を考える。

（今日は冒険らしい冒険が出来なかったな……）

　その割に酷（ひど）く疲れている。

　恐らく、＜ドライヤー＞でＭＰを消費した事が止（とど）めになったのだろう。

　僕は直（す）ぐに、眠りに就（つ）く事が出来た。

　――さぁ、明日から本格的な冒険が始まる。

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｛

　アスカのＨＰが０になりました。

　死亡を確認しました。

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