ロリっ娘モンスターズ～ロリモン娘が仲間になりたそうにこちらを見ている

第6話 テラ神殿跡地（２）

「えっと……ルナちゃん？」

　戸惑（とまど）う僕に対し、

「気安く『ちゃん』付けするでないわ！」

　彼女へと伸ばした手を杖で叩かれてしまう。

　――ペチッ！

「痛（いた）っ……！」

　僕は反射的に手を引っ込める。見ると手の甲が赤く腫（は）れていた。

　彼女は、そんな僕の様子を気に留める事もなく、

「そうじゃなぁ……」

　顎（あご）に手を当て、暫（しば）し考える素振（そぶ）りを見せた後、

「お主（ぬし）を今日から、儂（わし）の弟子にしてやる！」

　儂（わし）の事は『師匠』と呼ぶがよい――などと言い放った。

　ヤレヤレである。

　本来なら、子供の戯言（ざれごと）なのだろう。

　だけど、状況を考えるに、素直に従った方がよさそうだ。彼女は、

「その間抜けっぷりを鍛（きた）え直してやるのじゃ！」

　などと意気込む始末だ。

「僕は騙（だま）されたのかな？」

　状況的に怒るところなのだろうけど、どうにもそういうのは苦手だ。

　なので、一旦、整理する事にした。僕の問いに、

「状況からいって、そうであろうが……？」

　とルナ――いや、師匠が呆（あき）れた顔をする。しかし、

「でも、師匠は困っているんだよね？」

「う、うむ……」

「僕の力が必要なんだよね？」

「そ、そうじゃな……」

「僕は＜魔物使い＞になればいいんだよね？」

「うむ、そうなのじゃが……」

（良かった……）

　僕は――ホッ――と胸を撫（な）で下ろすと、

「じゃあ、騙（だま）されてないよ！　一緒に頑張ろうね……」

　そう言って、彼女の手を取った。

　ルナ――元い師匠は、

「何（なん）だか、遣（や）り難（にく）い奴じゃな……」

　困ったような表情でそう呟（つぶや）いた。

　一先（ひとま）ず疑問は解消されたので、僕は周囲を見渡す。

　変な場所だ。周囲には森が広がっているのに、ここだけ開けた地形になっている。

　石の柱や崩れた塀（へい）が視界に入る。

（何（なに）かの跡地（あとち）なのかな？）

　考えても仕方がない。

　僕はもう一度、視線を戻すと師匠を見詰めた。

　最初は人間かと思っていたけれど、何（なに）かが違う。

「な、何（なん）じゃ……」

　と師匠。僕の視線を訝（いぶか）しんだ。

（よくあるエルフとかの、妖精の類（たぐい）だろうか？）

　確かに可愛い。成長すると美人になるだろう。

　だけど、エルフのイメージとは異なる気がする。

（それに――）

「どちらかというと、『師匠』よりも『妹』キャラだよね？」

　そう言って、顔を近づけた。更に、

「普通はもっと友好的で――お兄ちゃん――って呼んでくれるキャラじゃないの？」

　設定、間違ってない？――僕のそんな質問に対して、

「知らんわ！　そんな事……」（プンスコ！）

　師匠は頬（ほほ）を膨（ふく）らませ、怒ってしまう。

（大事な事なのに……）

　肩を竦（すく）める僕に対して、

「それより何時（いつ）までも、こんな森の中に居ても仕方がない……」

　儂（わし）についてくるのじゃ！――と師匠。

　そう言って背を向けて歩き出すが、彼女は直（す）ぐに立ち止まった。

（どうしたのだろう？）

　僕が後ろから覗（のぞ）き込むと、段差がある。

　どうやら、今いる石畳（いしだたみ）は『召喚の儀式』用の舞台（ステージ）らしい。

　飛び降りるには、少しだけ勇気が必要な高さだ。

　勿論（もちろん）、僕にとっては何（なん）て事はない。

　ただ、彼女の身長だと、結構な高さに感じるのだろう。

「師匠！　ちょっと待ってて……」

　そう言って、僕は先に下へ飛び降りる。

　――ビシャッ！

（ううっ！　足が冷たい……）

　柔らかな草の感触。土が水気を含んでいる。

　靴を履（は）いていなかった事に、今更ながら気が付いた。

　どうやら服は、部屋を片付けていた時のままのジャージ姿のようだ。

　しかし、そんな事を気にしていては、格好がつかない。

（それにある意味、異世界へ来る際の正装だよね……）

「はい、師匠……」

　僕はそう言って、両手を彼女へと伸ばす。

　師匠は最初――何（なに）か裏があるのでは？――と躊躇（ちゅうちょ）している様子だった。

　しかし、結局は取るに足らない事だと判断したようだ。

　素直に、僕の意図を理解したらしく、

「フンッ！」

　そう言って両手を広げ、舞台（ステージ）から飛び降りた。

　僕は苦笑しつつ、師匠を抱き締める形で受け止める。

　思ったよりも軽い。

　僕は彼女をゆっくりと地面に降ろした。

「少しは気が利くようじゃな――じゃが……」

　子供扱（あつか）いするでないわ！――そう言って、持っていた杖で僕の頬（ほほ）をグリグリする。

　地味に痛いので、そういうのは止（や）めて欲しい。

「わ、分かったよ……」

　僕が言うと、

「そうか……では、ここにしゃがめ」

　師匠は杖を引っ込めると、今度はその杖で前方の地面を示（しめ）した。

　理由は分からなかったが、取り敢（あ）えず、素直に従う事にする。

「こう？」「ウムッ！」

　僕の質問に対し、満足したかのような声を上げた。

　そして、そのまま僕の背中に飛び乗ってくる。

　――トサッ！

（これって――おんぶ――なのでは？）

　僕は首を傾（かし）げるも、そのまま立ち上がった。

（ついさっき――子供扱（あつか）いするでないわ！――と言っておいてコレか……）

　先が思いやられる。

　一度、安定させるため、彼女の太ももを掴（つか）み持ち上げる。すると、

「ひゃうっ♥」

　可愛らしい声を上げた。彼女の温もりが背中越しに伝わる。

「よしっ！　このまま、真（ま）っ直（す）ぐ進むのじゃ♪」

　と師匠は楽しそうに命令してくる。

（あまり動くと、落ちるよ……）

　そう言おうとして、僕は止（や）めた。代わりに、

「はい、師匠……」

　と返す。そして、彼女に言われるがまま、その場を後にする。

（『軽い』とはいえ、流石（さすが）にずっとはキツイ……）

　それに靴下のままだ。僕は早く、目的地に着く事を願った。

　途中、確認のため振り返る。

　やはり、僕が召喚された場所は、古い神殿の跡地（あとち）のようだった。

　白い石柱や四角い立方体（ブロック）で作られた壁（かべ）の跡が幾（いく）つか残っている。

　変色し、罅割（ひびわ）れ、朽（く）ちようとしているそれらの様子から――今は誰も管理していない場所なのだろう――という事が窺（うかが）えた。

　規模（きぼ）から察（さっ）するに、かつては多くの信仰が集められていた場所なのだろう。

　初夏を思わせる、涼しい風が吹き抜けた。

（どうやら、この世界も、季節は夏に向かっているらしい……）

「ホレ！　のんびりしておると、日が暮れてしまうぞ……」

　とは師匠。おんぶをしただけで、すっかり上機嫌だ。

　精神年齢は、見た目よりも低いのかも知れない。

「この杖で頭を叩かれたくなかったら、キリキリ歩くのじゃ！」

　そう言って、僕の背中で杖を振り回す。

（無邪気なのも、考えモノだな……）

　叩かれては敵（かな）わない。

　これ以上、背中で暴れられる前に歩みを進める。

　こうして、僕の長い夏休みは始まったのだった――