ちょっと未来で君とのごはん

第29話 食事と旅行と二人の関係：割烹『撫子』②

鯛めしは、醤油ベースのお出汁の風味がしっかりとついている。それなのに決して味が濃いというわけではない。そこに薬味の生姜が乗っており、その香りと相まって全然飽きが来ず、ばくばくと食べられてしまう。

「とくにこのお焦げが……最高」

結構な量があったはずなのに、気付けばすっかり空になっている。

「ほんとうに、そういう顔は可愛いんだけどなあ」

相葉は呆れたように僕を見てくる。そういいながらも食べる手は止めていないのだから、彼女も随分お気に召したようだ。

丁度食べ終わったあたりで、ふすまが開けられる。そこにいたのは着物の女性、ではなく紺色の作務衣に白い三角巾を付けた男性。がっしりとした体格にごつごつした手で、ぱっと見は結構な威圧感がある。

「店主でございます。本日はありがとうございます。よろしければ、甘味をお持ちしますがいかがでしょうか」

「こちらこそ本日はありがとうございました……というか、そんな他人行儀はもういいでしょう」

僕がそう声を掛けると、彼はニヤリと表情を崩す。

「正文さん、お知合いですか？」

相葉は不思議そうな顔で聞いてくる。

「ああ……こちら、正木忠正（ただまさ）さん。ここの店主です」

「えっ。正木、さん？」

「そう、ぼくの伯父さんです」

「おじさん！？」

彼は僕の父の兄。ここで奥さんと二人で小料理屋というか割烹料理屋というか、まあそういったお店を営んでいる。先程から料理を運んできてくれている方が奥さんの真木美（まきみ）さんだ。

「はじめまして、いつも正文がお世話になっております」

おじさんは深々と拳をつきつつ頭を下げる。相葉は恐縮しながら、「い、いえ、こちらこそお世話になっておりまして……」と小声でもにょもにょと返す。

「忠正おじさん。こちらは相葉アイリさん。僕の会社の後輩で……恋人です」

「ほぁあ！！」

のけぞり、驚愕を示す相葉。そこまで驚かなくてもいいのに。

「ほう、正文の恋人か。それでは、なおさらよろしくお願い致します。ちょっと偏屈なところがあるけれど、真面目で誠実な男だから」

「あ、いっや、その……はあい……」

彼女は恥ずかしそうに縮こまりつつ、しどろもどろになる。

「はっはっは、可愛らしい人じゃないか。おっと、あまりお邪魔しても悪いな。こちら、抹茶と水ようかんでございます。どうぞお楽しみ下さい」

おじさんはすっとお盆を出すと、音も立てずにふすまを閉めて行ってしまった。

「……こ、こいびとですかぁ」

相葉はショートしっぱなしのような。

「君も好き、僕も好き……だからそういう関係になると思っていたけど」

なんとなく自信がなくなってしまうが、大丈夫か。

「い、いえ、そうです！恋人です、らゔぁーですっ」

妙な発音だが……彼女としてもそういうつもりであったようでほっとした。

「そうか、じゃあ……今後ともよろしく」

「は、はい……」

彼女は昨日からジェットコースターに乗っているような心地だろう。彼女が発端とはいえ、色々起こりすぎだ。心なし、相葉の頭から煙が出ているように見える。というか、僕も恥ずかしくなってきた。

とにかく甘味を食べよう。僕は目の前に置かれた盆に手を付け始める。まずは抹茶を頂く。口に含むと清涼な苦味がいっぱいに広がる。その中にどこか甘みのようなものを感じつつ、喉から胃へと落ちていく。その苦味を口中に残しつつ、水ようかんを一口食べる。抹茶に合わせてだろう、比較的強めの甘みがあり、口中の苦味と相互に味を引き立て合う。

「……はあ、ようやく落ち着きました」

相葉は水ようかんをもぐもぐと咀嚼してから、一つため息をつく。

「今日は楽しめた？」

「……正直ぜんぜんですよぉ。私の感情はめちゃくちゃです」

じろっと僕の方を睨んでくるが、僕のせいじゃないだろう。あのタイミングで告白してきたのが悪い。

「まあ、そのうちまた来ようか」

私の提案に彼女はもじもじしながら返答を返す。

「……それは、恋人として、でぇととしてってこと？」

「そりゃ、もちろん」

「うう……それなら、いいですけど」

彼女は「先輩と恋人だもんね……」なんてはにかみながら、自分の頬に手をやり、掌で放熱させようとしている。

なんともぐだぐだだけど……こうして本日の旅行の目的である料理を堪能？した。まあ……どうも心残りがある感じになってしまったので、そのうちまた来ようと思う。次はちゃんとデートして、恋人として、だ。