休日だけお邪魔します！！（没）

第12話 ミッションスタート

　今年のゴールデンウィークはカレンダーの並びがよくて、数日間有給を使えば、最長で十一日も取れた。

　通常は半年は有給なしの入社したての私でも、オマケで三日間の有給をもらえたので、それを全部つぎ込んで、アリサと一緒に異世界の空気をずっと吸っていた。

　ゾルディの巨大鍋クエストが完了した翌朝、私は代えたばかりの大型馬車をゆっくり点検注油し、慣れない馬のブラッシング作業をしていた。

「八頭もいるから大変だよ。アリサは町のどっかにいっちゃったし、みんな自由に過ごしてるから、変に無線入れて邪魔しちゃ悪いし……」

　そう、みんなは朝早く町中に散ってしまい、特に用事のない私だけゾルディの店先で、ずっとこれをやっていた。

「さて、今日はなにか仕事入るかな。なければないで、それでもいいんだけど……」

　ブツブツ呟きながら、私はほどなく馬のブラッシングを終え、やる事がなくなった……。

「さて、暇だし撃ってくるかな。どっかにダーゲットレンジ屋があったはずだけど」

　私はいまだに覚えきれない、このシバハの町の地図を開いた。

「……五件あるね。あんまり安いところはなんか怖そうだから、えっと……」

「おう、ターゲットレンジいくならいい場所があるぜ。割引券あるから、ここに行ってこい！！」

　開けっぱなしの店の窓から私の声が聞こえたか、ゾルディが店から出てきて割引券の束をくれた。

「俺は元だから用はねぇが、昔はな……。まあ、だから定期的に送られてきて、気が付いたらこの量になっちまった。邪魔だから捨てるところだったぜ」

「ありがと、どこだ……」

　私は地図を参照したが、ちょうど町の反対側で歩きは怠かった。

「俺の馬を使え。馬車なんかで行ったらハマっちまうほど道が狭いからな」

「うん、貸して。これで楽になった」

　私は笑みを浮かべた。

「よし、ちょっと待ってろ」

　ゾルディが店の裏に回り、芦毛の馬を一頭引き出してきた。

「これだ、乗ってけ！！」

「ありがと、それじゃ……」

　私は馬に乗り、手綱を手にした。

　そのままゆっくり走らせ、私は混雑する町の中心街目指していった。

　しばらくいくと小さな爆音が聞こえ、どうも規模の小さい冒険者のパーティ同士がいざこざを起こしたらしく、喧嘩というかもはや戦闘に発展しそうな勢いだった。

「街中で攻撃魔法使ったな。ご愁傷様」

　私が呟くと警備兵が大挙して押し寄せ、なにか乱戦のようになってしまった。

「街中で攻撃魔法なんて使ったら、永久出禁だよ。武器を抜くだけで、怒られた上に罰金だからね」

　私は大騒ぎの広場を抜け、反対側の通りにでて割引券に描かれた地図に従って、馬をそれなりの速度で走らせた。

「なんか細道になってきたな……」

　大通りから路地に折れ、人もまばらな道路を進むと、もう銃の発砲音が聞こえた。

「あるみたいだね、あの大きな建物か」

　程なく、私はターゲットレンジに到着し、馬を止めて出入り口の小屋にいたオッチャンに声を掛けた。

「ん、客か？」

「そう、借りるよ」

　私は割引券を出した。

「なんだ、ゾルディの知り合いか。だったら金は取れねぇな。好きに使え」

　オッチャンは欠伸した。

「そうはいかないよ」

　私は銀貨一枚をカウンターに置き、そのまま中に入った。

　中はブースのところだけ屋根がある構造で、様々なタイプのターゲットがあったが、対物ライフルまで撃てるレンジまであり、街中にしてはいやに豪華な作りだった。

「儲かってなさそうだけど、これならいいや。最初は、全然撃ってない拳銃からいくか」

　私は空きだらけのブースに入り、ホルスターから拳銃を引き抜いた。

「これ、重いんだよね……」

　呟きながら、私は二十メートルに設定したターゲットに向かって構え、重いスライドを引いた。

「なんで、こんなバカでかい銃しかくれなかったんだろ。ゾルディの趣味かな……」

　一言呟き、私は銃を構えて照準を合わせ、引き金を引いた。

　凄まじい発砲音と衝撃が全身を揺さぶり、思い切り上に跳ねた銃口から発射された弾丸は、ターゲットどころか真上の屋根に穴を空けた。

「……これ、捨てようかな」

　でも、燃えないゴミの日にこんな物があったら、回収のオッチャンがびっくりすると思って、私はムキになって引き金を引いた。

「だから、なんでこんな反動が凄いの！！」

　ガンガン撃ち込んでいると、やっと一発ターゲットを掠めて肩を模したターゲットをバリッと吹っ飛ばし、私はため息を吐いた。

「これ、強力だけど使えないかも。まあ、いいや……」

　私はさらに撃ち、やっと体に当たるようになってきた。

「はぁ、疲れる。こんなの使う人いるのかねぇ」

　一回休憩し、たった五発しか入らないマガジンにフル装弾した。

　一度ターゲットを引き戻して変えてもらって、真っ新にしたところで、私は再び撃った。

　両手、心臓、頭の順に狙い、微妙にずれてはいたが、どうにかこうにか気合いで満足は出来ないが、恥ずかしくない程度にはなるようになった。

「……疲れた」

　両手がもう利かなくなり、私は一度ブースから出てみんなが蹴飛ばすのか、ボコボコのボロい自販機で瓶入りのドリンクを買って飲んだ。

「なんだこの不味いの……青汁か。しまった、苦手なんだよ」

　ついてない……と思っても、もったいないので全部飲み干し、私は両手をパタパタ振って拳銃はもういいやと思い、ブースを片付けた。

「ライフルならマシ……だと信じたい」

　私はライフルが撃てるブースというか場所に移動し準備を始めた。

　黒くて頑丈な箱から、部位ごとに分割して収納してあるライフルを組み立てた。

　最後に銃口にサプレッサーという消音器をキリキリねじ込んでセットし、一息入れた。

　消音器といっても、音が消えるわけではない。高周波音をカットして、人間はもちろん耳が敏感な魔物でも、微妙に発射位置が割れないために付けるだけだ。

「さて、やるか」

　いつもの五発も入るボックスカートリッジを銃にセットし、ターゲットの距離は四百メートルにセットした。

　ビノクラ－で軽く確認し、私は床に伏せるとスコープを覗いて十字線……クロスヘアをターゲットの頭に合わせ、軽く倍率を調整してからレバーを引いた。

　初弾が薬室に装填され、閉鎖されるカチンという聞き慣れた音を確認し、一呼吸置いてから私は引き金を引いた。

　カチッと金属音が聞こえたが、弾丸は発射されなかった。

「……ミスファイアか。ついてないな」

　ミスファイアとは、そのまま不発という意味だ。

　私はしばらくそのまま構えて弾丸の遅発に備え、問題ないと判断して排薬した。

「ったく、気合い入れていたのに……」

　二発目は正常に発射され、ターゲットの頭部中央を撃ち抜いた。

「うん、問題ない。次は八百でいこう」

　このライフルの有効射程ギリギリまでターゲットを遠ざけ、私は肉眼では霞んで点にしか見えないそれの様子をビノクラーで確認してから、スポットを覗いた。

　さすが遠いのでこれでもちっこい点にしか見えないが、私は頭部に照準を合わせ引き金を引いた。

　パチッと小さい音が聞こえたので、どこかには命中はしたようだ。

　ターゲットを引き寄せると、額部分のやや中央やや右に穴が空いていた。

「うん、これなら好調だね。次は、有効射程外だけど、弾が届く千」

　ターゲットの紙を代えてもらい、私は一度楽な姿勢になってフリスクを口の中に放り込み、私はビノクラーでターゲットを確認した。

「よし、やるか……」

　私は再び伏せ撃ちの体勢を取り、凄まじく小さいターゲットをスコープで捉えた。

「さすがに遠いね……」

　私は引き金を引いた。

　また、パチッと音が聞こえ、ターゲットを引き寄せると、胴体に命中していた。

「こんなもんかな……もう少し撃ったら帰ろう。二百かな……」

　とまあ、こんな感じで、私は暇な時間をトレーニングに充てた。

　ひとしきり撃って射撃場を後にすると、私は馬に乗ってゾルディの店に向かった。

　路地をゆっくり走っていると、男たち五人が私の進路を塞いだ。

「なに、邪魔！！」

「ああ、邪魔してるからな。財布落としちまってよ。恵んでくれねぇか？」

　チンピラの一人が、ニヤニヤしながらナイフを抜いた。

「いい鎧着てるし、金ならあるんだろ。ケチケチすんなよ」

　もう一人がいったとき、私は馬から下りた。

「退け、馬鹿野郎ども」

「恵んでくれたらすぐ退いてやるぜ。いいから寄越せ」

　いうが早く、一人が私に向かって突っ込ん出来た。

「……穴ぼこ小」

　その男の路面に小さな穴が出来き、つまづいて転けるように倒れ込んできたところで、その顎先を思い切り蹴り飛ばした。

「て、てめぇ……やるぞ！！」

　残る四人が突っ込んでくると、私は近くにいたヤツの襟首を掴んで小外刈りでぶっ倒し、もう一人を一本背負いで放り投げ、足が止まった、担当を持った残り二人に向かって、私は腰のポンズ作マインゴーシュを抜いて構えた。

「まだやる？」

「……この野郎！！」

　一人が突っ込んできたので、マインゴーシュの刃の部分でパリィして刃を弾き、出来た隙を逃さず、その男の喉元に思い切り刃を突き刺した。

「冒険者に武器を向けたら、手加減はしないよ。じゃあねぇ……じゃ、済ませないから」

　マインゴーシュの血を振って払い、私はまた構えて睨んだ。

「だから、退けばいいんだよ。それとも、天に帰る？」

　私は小さく笑みを浮かべた。

「……や、やりやがった」

　もう一人の顔が段々青くなってきた。

「へい、銃とナイフは遊び道具じゃないよ。誰かに向けたらやられる。覚悟が出来てないなら、最初から武器に触るんじゃない」

　私は構えたまま、相手の出方を待った。

「ば、馬鹿野郎。やってられるか！！」

　残る一人が、ナイフと仲間を捨てて、一目散に逃走した。

「強盗未遂。立派な犯罪だね。私は正当防衛で通るかな……まあ、いいや。帰ろう」

　私は再び馬に乗り、ゆっくり走らせ始めた。

「はぁ、たまに出るんだよね。この街は荒くれ者が多いし、さっきみたないな馬鹿たれも多数潜んでるし。しっかし、みんな帰ってるかな。もう、お昼だよ」

　結局、その後は平和にゾルディの店まで帰り、馬を返した。

「おう、帰ってきたか。どこでなにやってるんだか、他の連中はまだだぜ」

「そうなんだ。まあ、わざわざ無線で呼ばなくても帰ってくるか」

　私はゾルディの店に入った。

　ちょうどお昼時なので店内は混んでいたが、ゾルディはテーブルを一つキープしてくれていた。

「おっ、そうだ。国際郵便がきているぞ。この消印は、ファン王国だな……」

「あれ、珍しい」

　私は受け取った白い封筒を見たが、差出人の名前も住所もなかった。

「これで、カミソリの刃とか入ってたらどうしよう」

　私は笑いながら封を開けた。

「ん、この字はあの子だ。なになに、『基礎が理解出来たら応用だよ。応用が問題なんだよ。事故らないようにね。ｂｙ　ＳとＢ』。……ま、マメだね。有り難い事に。残念な事に、宛先も名前もないから、お礼のナイフとか送れないよ」

「まあ、俺なりに調べてみたんだが全然ダメだ。固い機密の壁で、どの情報屋も手が出せねぇ。他国だしな」

　ゾルディが苦笑した。

「そっか、名前くらい知りたいのに……。まあ、機密って事は大物なんでしょ。さてと、メシ食うか……」

「チャーハンな。間違えて作っちまった」

　ご飯はすぐ出てきた。

「なんじゃそりゃ。まあ、食べるけど」

　私は出てきたチャーハンを、モソモソ食べた。

　ついてきたスープを飲んだ時、アリサが真っ黒焦げの髪の毛大爆発で店に入ってきた。

「ど、どうしたの！？」

「うん、町の外で魔法の練習してたら、変なヤツらが絡んできてさ、おりゃあってやったら大爆発起こして、微妙に巻き込まれた……」

　ため息を吐き、アリサは私の隣に座った。

「はい、そんなあなたに忠告」

「ん……ああ、この前の。気をつけろって、遅いよ。もうこれ……」

　アリサがボロクソな姿で、苦笑した。

「加減しなよ……」

「出来ないの。なんか、前とコントロールの感覚が違うんだよ。イライラする！！」

　アリサがボサボサ頭をガリガリかきながら、アリサが笑った。

　そのアリサの前に、ゾルディが黙って餃子定食とシフォンケーキを置いていった。

「……ひでぇ、食べ合わせ」

「なんでもいいよ。ああ、もう下手くそで、我ながら頭にくる！！」

　アリサががっついていると、エルザとマーティンが帰ってきて、大笑いした。

「なに、イメチェンか？」

　椅子に座って、マーティンが笑った。

「知らん！！」

　当たり前だが、アリサの機嫌は悪かった。

「はぁ、お風呂入ってスッキリ！！」

　ミンティアが帰ってきて、大爆笑した。

「アリサ、もしかして自滅した？」

「したよ、掠っただけでこれだよ……」

　アリサが餃子のおかわりを注文した。

「おかしいな、攻撃魔法って使うと自分を守るために結界がセットで出るのに。どんな呪文にしたの？」

「普通……だと思う」

　アリサがノートを出してみせた。

「あーあ、初心者がよくハマるミスしてるよ。よく生きてたね。簡単なんだけど、一番死傷者が多い段階まできたか。攻撃魔法使って、自分が巻き込まれたら意味ないからね。ってか、最高に恥ずかしいからね」

　ミンティアが笑った。

「あと、魔力が急上昇してるね。落ち着くまで待った方がいいよ。これじゃ、大嵐に巻き込まれた船みたいなもんだから、出力は安定しないし、こうやって自滅する原因にもなるんだよ。しばらくは、杖でぶん殴っておいた方がいいよ！！」

　ミンティアが笑った。

「ぶん殴るって……まあ、いいか」

　アリサはため息を吐いた。

　その後、次々とみんなが帰ってきて、楽しい昼食会になった。

「おい、増えすぎたゴブリンの集団で困ってるから、間引きしてくれって依頼があったぜ。オークとギカントまで混ざってるらしい。子飼いの冒険者を送るって返事しておいた」

　ゾルディが依頼書を持ってきた。

　オークは鬼とも呼ばれ比較的大型で強く、ギガントはいわゆる巨人だ。

　ゴブリンはこうやって、たまにより上位の魔物の手下になることがあり、この場合は間引きというより、纏めて全て始末してしまうしかない面倒な仕事になる。

「報酬は？」

「金貨百枚。仕事内容にしてはちと安いが、向こうも財政難だから許してやってくれ」

　ゾルディが笑みを浮かべた。

「まあ、行くっていっちゃったなら行くけど、誰が子飼いじゃ！！」

　私は笑った。

「いいじゃねぇか。似たようなもんだし、場所はエラスだ」

「エラスは順調に進んで、ここから二日の距離にある、山間の村です」

　エルクがゾルディの言葉を素早く補足した。

「分かった、出動だね」

　私は笑みを浮かべた。

　黒焦げのアリサをウィンディの回復魔法で治せるだけ直したが、髪の毛だけは無理だった。

「……どうしよう」

　アリサが一生懸命ブラシを入れてるが、縮れた髪の毛が治るわけなかった。

「一度、坊主にしろ！！」

　私は笑った。

「そうだな、バリカン買ってきて、刈ってやろうか？」

　マーティンが笑った。

「ううう……坊主だけは嫌じゃ、もう、これでいい」

　アリサがため息を吐いた。

「よし、なら出発だね」

「馬車と馬の点検や確認をしてきます。移動中の食料や水は最低限積んであるので、大丈夫でしょう」

　エルクが馬車の外回りや下を点検し始めた。

　私は御者台に座り、エルクが輪留めを外すのを待った。

　しばらくして、御者席の隙間に輪留めを放り込み、エルクが隣に座った。

「問題ありません。行きましょう。町の南門から出て、南西街道を西に向かいます」

「分かった、行こう」

　私は馬車を出し、街中は速度を最低限にして、ノロノロ進んだ。

　意味がなさそうな、あんまり動かした形跡のない南門の門扉を潜って街道に出ると、私は馬車の速度を緩やかに上げ、荒れた石畳の上をガタガタと走りはじめた。

「しっかし、路面整備しろっての。揺れて速度がだせないよ」

「はい、お金ないんですかね」

　エルクが笑った。

「ったく……。そういえば、手紙の返事書くの忘れたな。ありがとうございますって。住所も宛名もなかったけど、ゾルディに渡せばなんか届きそうな気がする」

　私は苦笑した。

「はい、裏社会……おっと」

　エルクがニヤニヤした。

「やっぱりね。そんな気はしていたんだ。ただのメシ屋のオッチャンにしては、胡散臭いなって感じだったから」

　私は笑った。

　馬車は草原地帯をひたすら進み、いくつもの小さな村を通り過ぎ、快調に進んでいた。

　後ろみると、結局アリサは髪の毛を切る決断をしたらしく、せっかくお気に入りまで伸びた髪の毛を、エルザに切ってもらって、ベリーショートくらいまで短くするハメになっていた。

「そんなもんで済んでよかったねぇ。さて、後方を変な馬車がついてきてるね。さっきのカーブで黒塗りの明らかに怪しいヤツがいた」

「はい、私も確認しました。調子こいて海賊旗まで上げているので、タダのバカでしょう」

　私は呪文を唱え、小さな火球を幌屋根の上を通り越えるように、後方に放った。

　爆音が聞こえ、身を乗り出して背後を確認すると、怪しい馬車は粉々になって果てていた。

「まあ、昼は甘くていいねぇ」

「はい、この先にあるエラン地域は、夜は魔獣と強盗の巣窟です。できるだけ、明るいうちに進めるだけ進みたいですね」

　エルクが笑みを浮かべた。

「強盗も夜行性だから、暗くなると凶悪になるんだよね。タチの悪い猫みたい」

　私は笑った。

「猫が可哀想です。ゴミでいですよ、あんなの」

　エルクが笑った。

　しばらく進むと、この国では最速らしい高速郵便馬車が、十二頭立てで走っているのが見えた。

「あれ、なんか高速馬車に追いついちゃった……」

「国営の郵便馬車は、大体馬がもうお年寄りなんです。十二頭連ねてもお互いの足を引っ張って、高速とは名ばかりで全然速度がでないんですよ。邪魔なので追い抜きましょう。日が暮れます」

　エルクの声に、私は馬車の速度を最高速度まで引き上げ、高速馬車の脇を掠めるようにして追い抜いて、そのまま進んでいった。

その後は特になにもなく走って行くと、背後からメタリックブルーの車が、ブローオフバルブのバッシュンパッシュンという音をまき散らしながら、野太い音を立てて迫ってきて、馬車に横付けするように並び、助手席の窓が全開に開き、マジックハンドで白い封筒がエルクに手渡された。

　車はそのまま馬車の前で派手に車輪を滑らせてＪターンを決め、きた道を引き返していった。

　派手なデカールが大量に張り付けられている車に、『リズ＆パトラ』と微妙に描かれていた気がした。

「……これ、多分リーダー宛です」

　エルクが封筒を手渡してきた。

「……すっげぇ運転上手いな。まあ、いいや。超々速達便。愛を込めてって封筒に書いてあるだけだし、誰宛なんだか」

　私は封筒を開け、分厚い便せんの束を読んだ。

「……アリサ向けの説教だ。ｂｙＳだって。おーい、誰か。これ、アリサに渡して！！」

　私は、ちょうど近くにいたウィンディに渡し、エルザが散髪中のアリサに手渡した。

「……すっげぇ怒ってるし、怒られてるよ。攻撃魔法で自爆なんて最悪だよ、このバカチンがって、ビックリマークがすげぇ並んでる」

「それ、コーションマーク。強調や要注意って意味だよ。何個あった？」

「二十個以上……めっさ怒られてるけど、私が自滅しかけたってどこで知ったんだろ。ついさっきだよ」

　アリサが小首を傾げた。

「なんか、誰かに目をつけられてるっぽいな。私も気をつけよう」

　私は馬車の速度を落とし、ノンビリなようで急ぎという感じで進んでいった。

「だから、変な呪文作るからだって！！」

　ミンティアが笑った。

「……復習しよう。初級終わっただけじゃダメなのかな。魔力コントロール覚えろ、このヘニャチンがってまた一杯ビックリマーク吐いてる」

「おーおー、怒られてるねぇ」

「女の子なのでないですけどね」

　エルクが笑った。

「まあ、追求はやめよう。ヤバい地域って、どの辺りから？」

「はい、あとこの速度だと一時間程度ですね。この先急カーブです。減速して下さい」

　私は急いで馬車を減速させたが、微妙に間に合わず大きく片輪走行で急カーブを抜けていった。

「アブな……。もっと早くいって！！」

「はい、忘れていました」

　エルクが笑った。

　馬車は進み、やがて道端に『！！！』マークが描かれた、黄色のマークが描かれた看板が見えてきた。

「ここからです。最近は経済難でどこも干上がっているので、昼でも盗賊団に注意が必要です」

「そうみたいだね。なんか、さっそく右方向から馬の大群が押し寄せてきてるな」

「はい、こうしましょう」

　エルクが呪文を唱え、馬群の真下に巨大な穴を空けた。

　その穴に馬群が丸ごと落ち、私たちの平和は保たれた。

「百頭はいましたね。恐らく、この辺りで幅を利かせているカルパチ団です。これで、ここも少し綺麗になったでしょう」

　エルクが笑った。

「なんか、冷静だね……どうやって討とうか考えていたんだけど」

「ああいうのはまともに相手するだけ時間の無駄なので、纏めて穴にでも落としておけばいいのです。無事に登れるといいですね」

　エルクが笑みを浮かべた。

「……怖いな」

　私は苦笑した。

　馬車が走るうちに、空が赤くなり始め、夕闇が迫ってきた。

「そろそろ、夜行性の魔獣たちが起きる時間です。馬車の速度を少し落として下さい。今度ばかりは、穴に落としても簡単に出てきてしまうので意味がありません。馬車ごと体当たりしてしまったら、敵によっては大惨事になります」

「分かった」

　私は馬車の速度を少し落とし、淡い光りを放つ光球を前方に浮かべ、夜に備えて気持ちを入れ替えた。

「みんな、夜間走行だよ。準備して！！」

　私は後方に叫び、自分も前方に向かって攻撃魔法のシミュレーションをして、魔力の空打ちをした。

「よし……」

　夕闇は早くもあっという間に夜に変わり、馬を頼りに真っ暗な街道をひたすら走り続けた。

「……ん、なんか気配がするな」

　私は馬車を人が歩くような速度まで落とし、無数の光球を打ち上げた。

　すると、猫の群れが街道の真ん中に鎮座し、なにやらメシを食っていた。

「……猫だよね、これ。普通の？」

「はい、紛れもなく、ただの野良猫です。回避不能なくらい広がっているので、どこかにいくまで待ちましょう」

　エルクが笑った。

「はぁ、まさかいきなりこれとは。どこに潜んでいたんだか……」

　そのうち、お食事が終わった猫が毛繕いをしたり、遊んだり、寝ちゃったり、結局放っておいても、猫たちはどこにも行く気配がなかった。

「猫って、こんな広い場所を好まないはずなんだけどな……。もう待てん。みんな、猫さんを退けるよ。旅が進まないから」

　エルクが素早く御者台から飛び下りて馬車に輪留めをして、私たちは全員で猫たちを移動させる作業に取りかかった。

　猫、特に野良猫は慣れない不審なものには敏感なので、近づけば退くかと思ったのだが、数に任せて強気なのか、馬鹿にしたような目で見ながら、全く動かなかった。

「ああ、もう……」

　結局、私たちは一匹ずつ抱き上げて、路肩に猫たちを並べる作業に入った。

「これ、どう考えても多すぎるよ！！」

　アリサが目頭を押さえた。

「やれやれ、平和だけど疲れるな」

　エルザが笑った。

「あの、一匹欲しいです」

　カレンがポソッといった。

「世話出来ないからダメ！！」

　私は苦笑した。

「いて、引っかかれた。なんだ、俺のこと嫌いなのか……」

　まだメシを食ってる猫を抱こうとしたマーティンが、シャーッといわれてビビっていた。

「それまだダメ、遊んでるのとかくつろいでるのとか……こら、待て！！」

　……ある意味、戦闘の方が楽。

　私は苦笑した。

「これ、どう考えても私たちだけじゃ間に合わないよ。応援こないかな……」

　アリサがぼやいた。

「そうだね……こういう時の街道パトロールなのに。このくらいやるでしょ」

「はい、草むしりと倒木などの障害物の排除くらいはやります。この国は猫が多いので、希にこういう事があるので、扱いは慣れているはずなのですが……」

　エルクが苦笑し、その肩に猫が飛び乗った。

「致し方ないな……」

　私は信号弾発射機を空に向かって構え、救難信号を上げた。

　しばらくして、反対側から二人組のレンジャーが駆けつけてきた。

「呼んだか。まあ、一目で状況は分かった。またこれか、三日前もこれで呼ばれたんだよな。おい、応援を呼べ」

　上司とみられるヒゲを生やしたレンジャーがいうと、相棒が無線機で猫対応要請とかいって、応援の呼び出しに掛かった。

「これ、そんなにしょっちゅうなの？」

　私はレンジャーに聞いた。

「ああ、最低でも一ヶ月に一回はあるな。しかし、ここまでの規模は珍しい。よし、やるか」

　二人も加わって、なんとか街道から猫を逃がそうと、悪戦苦闘を始めた。

　私たちも頑張ったが、もう大混乱になってしまい、いよいよ手がつけられなくなってきた。

　しばらくやってると、バタバタとヘリコプターの音が聞こえ、どこかの軍服を着た大勢の人たちが加わって、せっせと猫をケージに回収し始めた。

「おい、あれファン王国の海兵隊だぞ。お前、どこに応援要請したんだ？」

　ヒゲのレンジャーがポカンとした。

「いえ、普通に事務所に……」

「馬鹿野郎、ならこんな弱小田舎国にくるわけないだろ。無線の設定ミスだ。隣国の軍隊だぞ。国際問題になりかねん！！」

　ヒゲのレンジャーが、部下にゲンコツを落とした。

「ごめんなさいは？」

「……ごめんなさい」

　ヒゲのレンジャーはニヤリと笑い、ポケット瓶のお酒を一口飲んだ。

「……エラい騒ぎになった」

　私は頭をポリポリ掻いた。

　ファン王国は最近いったばかりだが、雪しか見ていないに等しいので、これはいかんともしがたかった。

　しかし、さすがに集団で動く事に慣れている軍隊の動きは速かった。

　あっという間に猫を全部回収し、そのまま素早くどこかに向かって消えていった。

　しばらくして、ヘリコプターの音が消えて、静かな夜が戻った。

「……いこうか」

「……はい」

　私のつぶやきに、エルクが呟き返した。

「よし、予想外の展開になったが、これで平気だな。またなんかあったら、信号弾をあげろ。危ないから気をつけろ」

　ヒゲのレンジャーは、部下を連れて馬でついでに巡回するのか、街道をそのまま進んでいった。

「さ、さて、拍子抜けだけど、行こう」

「はい」

　全員が馬車に乗り、私はゆっくり馬車を出して、再び旅を再開した。

　エルクによると、危険地帯の終わりにも看板があるらしい。

　しかし、そんなものまだ見えないので、猫騒動で拍子抜けした私たちだが、改めて気持ちを切り替え、夜道を比較的ゆっくり走っていた。

「この調子なら、明け方には危険エリアを抜けるでしょう」

　エルクが笑みを浮かべ、呪文を唱えた。

　ボン！！と草原の方で爆発が起きたが、エルクは素知らぬ顔をして、チラッと広げていた地図をみた。

「な、なんかいたの？」

「いえ、いません。時々、音で牽制してるだけです。私は攻撃魔法らしいものは使えないので」

　エルクが小さく笑った。

「そっか、ならいいや。探査系魔法は使えるけど、短時間が限界なんだよね」

「はい、あれは疲れます。私もマッパーとして最後の切り札にと覚えていますが、十分くらいが限界で、精度が悪いので参考程度にしかなりません。当てにはならないですね」

　エルクが小さく笑った。

「そっか、必要そうだもんね。さてと、後はどうかな……」

　チラッと後を見ると、アリサだけ必死で本を読んでいて、あとはうたた寝をしていた。

「大丈夫そうだね……」

　私は小さく笑みを浮かべた。

「さてと……」

　私が言いかけた時、青白い結界が張られ、私は反射的に馬車を止めた。

「敵襲の可能性があります。しばらく待って下さい」

　起きたウィンディが、そっと声を出した。

　エルクが輪留めをしてそのまま馬車から降り、私も飛び下りた。

「せーの！！」

　私は明かりの光球を打ち上げ、辺りの様子を目視で確認した。

　すると、結界越しに静がに接近してくる一団の陰が確認出来た。

　そのうち、カンっと結界膜に何かが刺さり、それは一本の矢だった。

「戦闘準備。攻撃したにしては弱いけど、あんまり友好的ではなさそう……」

　私はライフルを手に、ビノクラーで集団を確認した。

　静かな一団だったが、全員が武器を持っていて、もし強盗ならかなりの経験値があるとみた。

「ちょっと、威嚇してみましょう」

　エルクが呪文を唱え、軽い爆音が立て続けに草原に散った。

　瞬間、潜み足で接近していた誰かさんたちが一斉に立ち上がり、武器を片手に押し寄せてきたが、結界膜に阻まれて一定以上接近出来ずにいた。

「物理的な攻撃と弱い攻撃魔法なら、簡単に弾き飛ばせる魔法です。戦闘はなるべく避けましょう。戦って戦えなくはないですが、怪我するのは間違いないので」

「じゃあ、こうしよう」

　私は呪文を唱え、暴風を草原に吹かせたが、それで敵が動じる様子はなかった。

「ダメか。こりゃ、困ったな」

　私は唸った。

「じゃあ、こうしよう。結界があるとはいえ、攻撃魔法じゃ近すぎるから……」

　ミンティアが呪文をとなえ、パシッと光ると、なんとか結界をぶっ壊そうとしている様子だった盗賊団の一味が、バタバタと倒れて動かなくなった。

「麻痺の魔法だよ。今のうちに逃げよう！！」

　ミンティアが笑顔で馬車に飛び乗った。

　全員が乗り込んでウィンディが結界を解除し、私は馬車を勢い良く走らせ始めた。

「ふぅ、さすがだね。ひと味違うのが出てきた」

　私は額の汗を拭いた。

「はい、もう奥の方なので、こういった輩がたまにいます。まともに戦いたくはないですね」

　エルクが小さく笑みを浮かべた。

「やれやれ、やっと緊張感が出てきた。危ない……」

　私は気持ち馬車を速くして、そのまま街道を走らせた。

「裏で変な同盟を組んでいたりして、この辺りまでくると強盗団も手練れで必死ですからね。集まられたら、勝ち目がなくなります。基本的に逃げましょう」

　エルクが頷いた。

「どっかの特殊部隊かと思ったよ。はぁ……」

　私は苦笑した。

　こうして、私たちは街道を進み、空が白み始める頃になって、コーションマークの黄色い看板が見え、『ここまで』という補助看板までついていた。

「よし、飛ばそう。疲れたから、どこかの町で休みたいよ」

「大きな街はしばらくないですよ。この先に小さな村が点在しているだけです」

「村でもなんでもいいや。お風呂入りたい」

　私は笑った。

「では、次の村で。家は二十軒もないですが、公共浴場はどこでもありますから」

　エルクが笑った。

　キトサンという名の村らしいが、私たちは馬車で中に入り、目的の公共浴場の前で馬車を駐めた。

「休みはないので、入りましょう。ただ湯船があるだけでしょうが……」

「湯船あるならいいや。シャワーだけだと、落ち着かなくて……」

　私が苦笑すると、一台の派手で真っ赤な高級そうなスポーツカーが入ってきて、馬車の御者席にマジックハンドで封筒を置いて、そのまま爆音を残して去っていった。

「なんこれ、流行？」

　私は笑った。

「どうせアリサ宛でしょ。読んでみたら？」

「ううう……また怒られるのかな」

　アリサがため息を吐いて、封筒を開けて便せんを読み始めた。

「言い過ぎた、ごめんなさい。ｂｙＳだって」

　エリサが苦笑した。

「なにが書かれていたのやら。しっかし、これどこからくるんだろ。絶対、誰かに監視されているよ」

　私が笑うと、さりげなく懐かしいエンジ色の芋ジャージをきたオジサンがすれ違って去っていき、遠くで落ち葉の掃き掃除を始めた。

「朝早い人がいるねぇ。混む前にお風呂に入って、さっさと出発しよう。誰がいったか、降りる、頂く、帰るだよ！！」

　私は笑い、男女別にはなっているお風呂に向かっていった。

　さっさとお風呂に入り、私たちは再び出発した。

　手綱をミンティアと代わり、私は後でほかほかに任せて仮眠しようかどうか悩んでいた。

　アリサは相変わらず本を読んでいて相手してくれないし、むしろその方がいいのだが、オーエルとカレンはまた寝てしまって邪魔は出来ないし、エルザもマーティンも同様で、起きているのはミンティアだけだったが、うつらうつらしていて話し相手にはなりそうになかった。

「微妙に眠いんだけどなぁ」

　呟きながら、私は夜が開けていく外の景色を見ていた。

　やがて日が上がると、街道に馬車の往来が始まり、大荷物の商隊と何回もすれ違った。

　これで移動一日目。目的のエラスまでは、まだ遠かった。

「さて、今日はどうなるかな」

　私は呟き、小さく笑ったのだった。