慟哭の夜を笑っていけ

生還への道筋

　治療が済むと、女はおれを奥の部屋へと連れて行った。

　少しふらついたが、何とか歩ける。もう痛みもなかった。

　奥の部屋には、直径2mほどの円形の台が設置されていた。中央にはモニターがあり、その周囲にキーボードが備え付けられている。どうやら、ここの電源はまだ生きているようだった。

　女（――胸元のプレートにはDr. Takagiとあった。恐らく、高木だろう――）がキーボードに指を走らせると、モニターに何かが映し出される。

「見て、ここが今いる場所よ」

　四方を水に囲まれた緑の大地。

「……まさか」

「そう、島よ」

　頭を殴られた気がした。

　信州じゃなかったのか……？

「太平洋にある小さな離島。だから、島から出るにはヘリか船が必要になるわ。ヘリは難しいでしょうから、逃げるなら船になるわね」

　船……？

　駆け足で進む説明に、置いてけぼりを食らいそうになるおれの目の前で、モニター上に建物が映し出された。黒地に白の線で描かれた立体図。それがくるくると回転している。

　何階建てだろう。複雑な構造で、とっさには数えられない。とにかく、7，8階はある気がした。

「ここが、今いる隔離棟よ」

　……これが？

　改めてその図を見つめたが、現在地がどこか分からない。

　目を凝らしていると、今度は別の映像が映し出された。

「この隔離棟を出て東に進むと、30分ほどで桟橋に出るわ」

　茂みが途切れた先に、小さな桟橋が見えた。

「ここは、いわゆる裏口なの。正式な港は西側にあるけど、そちらの警備は厳しいから、逃げるならこちら側になるわ」

　……そう……なのか。

　おれは茫然としたまま、ただ女の話を聞いていた。

「この桟橋には、常時小型の船舶が何隻か停泊しているから、それを使って島を出て。これが最も確実な脱出ルートになるわね」

　言って、高木はおれを眺めた。

「でも、あんた、船の操縦なんてできないわよね……」

　溜息混じりの言葉に、おれははっと我に返った。

「あぁいや。モーターボートなら、昔、親父に習ったことがあるよ」

　高木はびっくりしたようにおれを見つめた。

「本当？」

　おれは頷いてみせる。

　そう。昔から親父は、時折変わったことを教えてくれた。

　家族で湖に出かけた折も、レンタルした、と言ってモーターボートの扱い方を教えてくれたっけ。あれから随分経つから、かなり忘れているかもしれねぇけど……。

　高木はニヤリと笑った。

「そう、ならなんとかなるわね」

　言って、画面の左側を指差す。

「島を出たら、そのまま北西に向かいなさい。上手くすれば、数日後には伊豆の東海岸辺りに出られるから」

　……すごい。

　目の前で急速に道が開けていく気がした。

　これなら本当に、逃げられるかもしれねぇ……。

　けど、高木は思いの外、険しい顔を向けてきた。

「ただ、本土についても、警察に駆け込むのは止めた方が無難でしょうね」

　え……？

　今まで浮き立っていた気分がすとんと沈む。

「どうして」

「正直に話したって、どうせ信じてもらえないわ。しかも、どこに奴らの息がかかっているか分からない。下手に喋って見つかりでもしたら、殺されるのがオチよ」

　そんな馬鹿なと言い返したかったが、今までのことを考えれば、嘘とは思えない自分がいた。

「でも、それじゃあ……」

　顔が歪んでくるのが自分でも分かる。

「家に帰ったら、家族まで危険に晒しちまうもしれないってことか……！？」

　高木は肩をすくめた。

「さぁ、その辺りのことは任せるけど。身を隠すにしても、誰かに助けてもらう必要があるでしょう。こっそりと連絡を取るのが無難じゃないかしらね」

　眩暈がした。

　今までは、逃げることだけを考えていた。

　逃げられさえすれば、それで終わりなんだと思っていた。

　なのに……！

　ちくしょう、なんでおれがこんな目に……！

　そんな愚痴が口をついて出そうになって、辛うじてその言葉を飲み込む。

　いや、泣き言を言ってる場合じゃねぇ。今はとにかく、脱出しねぇと……。

　そこまで考えて、おれはふと思い至った。

　……待てよ。逃げてどうするんだ？

　母さん達におれの無事を知らせたとして。その後は？

　急に、頭が冷えた。

　世間的には死んだはずのおれが生きている。それを知っただけで、母さん達まで危険に巻き込んじまうんじゃ……？

　嫌な感覚が込み上げてくる。

　粘り着くような、ヒリつくような焦燥感。

　……ダメだ。

　それだけは絶対にダメだ。

　これ以上、おれのせいで迷惑はかけられない。

　それならいっそ、このまま死んだことにしておいた方がマシじゃねぇか……！

　けど、それならどうする？ 逃げ続けるのか？ 一人で？ いつまで？ 一生？

　歯噛みしたいほど、どこかが疼いた。

　それじゃあ意味がねぇんだ。だったら……！

　おれは高木を振り返った。

「何、覚悟が決まった？ じゃあ、さっさと――」

　言いかける高木を遮り、

「いや、おれは逃げねぇよ」

「……は？」

　高木は、完全に虚を突かれた顔をした。

「今、何て？」

「このまま逃げても、一生逃げ続けなけきゃならねぇんだろう？ そんなのはご免だよ」

　高木は呆れ返った顔をした。

「じゃあ、どうするわけ？ ……まさか、ここをどうにかしようってわけでもないんでしょうし」

「いや、そのまさかだ」

　高木は目を見開いた。

「はあっ？！」

　おれは高木を見据えた。

「なら、訊くけどな。あんたこそどうして逃げない？ そこまで分かっているなら、さっさと逃げりゃあいいだろう？ なのに、こんなところで、いつまでも何してるんだよ！」

　高木はおれを睨みつけ、それから、白衣のポケットから銃を抜いた。

　な……。

　おれが拾ったものとは違う形。恐らく、今度は実弾が入っているんだろう。

　反射的に身を引いたおれに、高木は皮肉げに笑った。

「いい？ 余計な詮索は命取りよ。ここまで教えてあげたんだから、有難く感謝して、さっさと逃げて欲しいものだわね」

　少しだけ焦った。

　だけど、それでも、今度はさほど怖いとは思わなかった。

「あんた、一体何をしようとしてるんだ」

「……人の話、聞いてる？」

　撃鉄を起こされると、さすがに体が震えた。

　でも、ここで引き下がるわけにはいかない。でなきゃ、元には戻れないんだ。引いてたまるか……！

　しばらく睨みあった後、先に溜息をついたのは高木だった。

「全く……。分かったわよ、話してあげるわ」

　全身から力が抜けそうになった。

　正直、脅しで1発や2発、鼻先を掠められるんじゃねぇかと思っていたからだ。

　よかった……そっちが先に折れてくれて……。　

　そんな思いを知ってか知らずか、銃をポケットにしまいながら、高木はもう一度溜息をついた。

「あんたの言う通り、私にはまだやることがあるのよ。助けなきゃいけない子がいるの」

　その言葉にピンと来るものがあった。

「それって、まさか――」

「そう。あんたが声を聞いたっていう子。シンシアのことよ」

　ごくりと唾を飲み込んじまう。

　本当に、いたのか……。

「その子、一体何者なんだ？」

　勢い込んで聞くと、高木は陰のある笑いを浮かべた。

「オウガを生み出す要となる存在」

「……おうが？」

　聞き慣れない単語に目を瞬くと、高木は少し意外な顔をした。

「もしかして、聞いてないの？」

「聞くって、何を？」

　おれの顔を見て、結城は眉を寄せた。

「まぁ一言で言ったら、……バケモノ。あんた達を襲った奴らのことよ。こう言えば分かる？」

　脳裏に、真っ赤な目をした奴らの群れが蘇る。

「あれが……オウガ？」

「そう。そして、オウガを生み出すために必要とされるのが、シンシアよ。この施設の最下層に閉じ込められているの」

　高木の顔が苦渋に歪む。それから、おれを見上げて皮肉げに笑った。

「どう？ 納得した？ 納得したなら、さっさとここから逃げてくれないかしらね」

　おれはこめかみを押さえた。

　待て、何でそうなる……。

　ここには確かに、少女が監禁されているという。

　そんな話を聞いたら尚のこと、はいそうですか、なんて言えるわけがないじゃねぇか。

（オネガイ、タスケテ……！）

「おれも、あんたと一緒に行くよ」

「……は？」

　高木が目を剥く。

　おれはもう一度繰り返した。

「おれも、あんたと一緒にその子を助けに行く」

　高木は見る見る目を吊り上げた。

「あんた、どれだけ私の好意を無にする気！？ いい加減――」

「違う。あんたには本当に感謝してる。でも、このまま逃げても、元の生活には戻れないんだろう？　だったら――」

　高木は、ひどく冷たい視線をよこした。

「だったら？ 私と一緒に来る？ 冗談じゃないわ」

　吐き捨てるように続けてくる。

「あんた、今の自分の状態が分かってる？ 銃の扱いも知らない、体もボロボロ、そんなあんたが一体何の役に立つって言うのよ？　はっきり言わせてもらうけど、あんたなんかについて来られると足手まといなのよ！」

　おれは唇を噛んだ。

　全くもって正論だな……。

「……ワリィ、あんたと一緒に行っても、邪魔になっちまうだけだよな……」

　高木は決まりの悪い顔をした。

「いえ、分かればいいんだけど。……だから」

　とりなす様に何かを言いかけた高木は、

「でも、おれは逃げねぇよ」

　その言葉に肩を震わせる。それを無視して、おれは続けた。

「そうだな、その子を助けるのは、あんたに任せるよ。その方が確実そうだしな。その代わり、おれは証拠を集める」

「……証拠？」

　おれは頷いた。

「あんたも言っていただろう？ ここを暴くための証拠を集めてるって。それと同じだ」

　高木が唖然とした顔をする。

「何であんたが……」

「あんたの言う通り、このまま逃げれば、何とか家までは辿り付けるのかもしれねぇ。でも、このままじゃあ、家族まで危険に晒しちまうかもしれないだろう？ そんなのはご免なんだよ。だから、……だからさ、この施設の実態を暴いて、逃げ隠れしないですむようにしてぇんだ……！」

「…………」

　しばらく黙っていた高木は、やがて根負けしたように溜息を落した。

「分かったわよ」

　見上げると、高木の口元には歪んだ笑みが上っていた。

「そうね、そこまで言うのなら、私についてきなさい。あんた、ここのこと何にも分からないんでしょう」

　本当か……！

「その代わり」

　高木は凄むような目を向けてくる。

「私の指示には従ってもらうわよ。もし、あんたの不手際で、こっちの身まで危なくなるようなことがあれば、」

　……あれば？

　思わず唾を飲み込むと、高木は何かを言いかけ、それから深く息を吐き出した。

「え……と？」

　居心地が悪くて先を促すと、高木は溜息をつきながら、ヒラヒラと手を振った。

「まぁいいわ。要は覚悟して臨めってことよ」

「え、あぁ。それはもちろん……」

　分かったような、分からないような。

　高木を見上げると、彼女はどこか怒ったような顔で身を翻した。

「ほら、さっさと行くわよ」

　どこへ、と尋ねる暇もない。

　でも。

　何だかんだ言って、こいつやっぱり、いい奴だよな……。

　＊＊＊＊＊

「なぁ、高木さん」

　廊下の奥へ進んでいく高木を追いかけながら声をかけると、

「……高木？」

　訝しげに振り返られて、おれは目を瞬いた。

「あんた、高木っていうんだろ？ ほら、胸のプレート……」

　あれ……？

　よく見ると、プレートの写真は、目の前の女とは別人だった。

　どういうことだ？

　戸惑うおれに、女はくすりと笑った。

「この白衣は借り物なの。囚われていたって言ったでしょう？ まともな服じゃなかったから、逃げた後にロッカールームから拝借したのよ」

　なるほど。

「じゃあ、あんたの名前は？」

「……ユウキ」

「ゆうき？ 下の名前？」

「違う、苗字よ。髪を結うの結に、お城」

「結城さんか」

「結城でいいわ。あんたは？」

　問われて、今まで自己紹介すらしていなかったことに気づく。

「おれはヤブキだ。矢吹涼司」

　指で字を書いてみせると、「ふうん」と言ってから、結城はからかうように笑った。

「格好いい名前ね。まるでホストの源氏名みたい」

　むっとして結城を睨むと、彼女は慌てたように両手を上げた。

「冗談だってば。いい名前ねって思ったのよ」

　嘘つけ、こいつ……。

　結城は声を上げて笑った。

　＊＊＊＊＊

　どこをどう歩いているのか、正直おれにはわからなかった。

　ただ、この施設が想像以上の規模であることを改めて思い知らされる。まるで迷路だった。

　その上、非常灯に照らし出された廊下は薄暗く、何かが床に転がっていると足をすくわれそうになる。異常に神経を磨り減らす行程だった。

　にも関わらず、結城は馴れた様子で苦もなく進んでいく。

　何て奴だ……。

　だが、それより驚いたのは隠し扉の存在だった。机の引き出しに組み込まれたパネルにパスワードを入力すると、その机がスライドし、地下へと続く階段がぱっくりと口を開ける。

　まさか、本当にあるなんて……。

　唖然としていると、結城の声が飛んでくる。

「ほら、何ボサッとしてるの。置いてくわよ」

　おれは首をすくめた。

　こいつは本当に口が悪い。

　……でも、他人のことは言えねぇか？

　結城に続いて降りていくと、階段は1階層下ったところで終わっていた。

　そして、そこは上層階とはまるで様子が違っていた。

　コンクリートを打ちっぱなしにしただけの内装に、いくつもの監視カメラ。頻繁に行く手を阻む隔壁。

　だが、結城は手に入れたセキュリティカードで、次々と扉の向こうへ進んでいく。

　……マジかよ。

　結城と一緒でなければ、到底ここには来られなかっただろう。

　もし、あそこで結城に出会えていなかったらと思うと、少しぞっとした。

　恐らくあの階でウロウロした挙句、何も見つけられずに地上に戻っていたんじゃないだろうか。そうしたら、果たしてここから逃げ出す方法が見つかったかどうか……。

　思いながら、ポケットに手を突っ込んで、鍵の感触を確かめる。

　この先、万一別行動になっても脱出できるようにと、何本か渡されたモーターボートの鍵。素直に、ありがたいと思った。

　ここで結城に会えたのは、不幸中の幸い、というやつなのかもしれない。昔からおれは、そんなものと相性が良かったし。……『不幸中の』ってところが、素直に喜べないんだけどな。

　にしても。

　おれは、疑問に思ったことを口にしてみた。

「なあ、この階のシステム、何でまだ生きてるんだ？ 停電したんじゃなかったのか」

　結城はおれをちらりと振り返り、すぐに前を向いた。

　……無視かよ。

　と思ったら、結城はあっさりと答えを口にした。

「この隔離棟には、有事に備えて2系統からの電源が確保されているの。第1電源は地上にあるけど、この階より下は第2電源で賄われている。おまけに、その第2電源は最下層にあるから、オウガたちにも手を出せなかったんでしょうね」

　……へぇ……。

　答えそのものより、丁寧に答えてくれたことに驚く。それで、もう少し尋ねてみた。

「なぁ、そのオウガってのは一体何なんだ？」

「……何、って」

「奴ら……元は普通の人間だったんじゃないか？ それが……何かの病気であんなふうになったとか」

　結城は、まじまじとおれを見つめた。

「あんた、一体どこまで知っているの？」

　おれは目を瞬いた。

「おれが知ってるのは、ここで殺人ウイルスの対抗薬を作ろうとしてたってことだけだ」

　かいつまんで事情を説明すると、結城は呆れ顔でおれを見つめた。

「なるほど、よく分かったわ」

　その言葉に含みを感じる。

「分かったって、何が」

「あんたが、何にも分かってないってことがね」

　思わず、むっとして結城を見返してしまう。

「どういう意味だよ？」

「いい？ ここで行われているのはね、対抗薬の開発なんかじゃない。ウイルスそのものの開発よ。それも、人をオウガにするウイルスのね」

　……何だって？

　結城は抑揚のない声で続ける。

「あんた、ビデオを見たんでしょう？ 生きた人間にウイルスを投与する場面を」

　……ビデオ。

　おれが頷くと、結城は硬い声で続けた。

「人にウイルスを投与するとね、普通はああなるのよ。内部から急激に、体組織の崩壊を引き起こす」

　あのおぞましい光景を思い出し、おれは顔を歪めた。

「じゃあ、オウガってのは……？」

「……死人」

　おれは目を瞬いた。

「死人？」

「そう、ウイルスの投与で蘇った死人。言うなればゾンビね」

　おれは絶句した。

「そんな……」

「バカなって思うでしょ？」

　結城が低く笑った。

「でも、それがここでは現実に起きているの。生きた人間に投与すれば死を招く殺人ウイルスも、死人に投与すれば蘇生させる奇跡の薬。……まぁ、見ての通り元通りってわけにはいかないけど、兵士としては利用価値がある。で、極秘裏に不死身の軍隊をつくろうって計画が進められているわけ」

　言って、結城も肩をすくめた。

「本当、ホラー映画みたいな話よね」

「……まさか」

　それだけ言うのが精一杯だった。

「そう。普通は誰だってそう思うわよ。……その目で見るまではね」

　おれは言葉を飲み込んだ。

　確かに、あいつ等は尋常じゃなかった。ゾンビと言われれば、むしろ納得すらしてしまう。

「でも、そんなこと一体誰が……」

　絞り出すように呟くと、結城がちらりとおれを振り返った。

「教えてもいいけど、余計なことを知れば知るほど危険は増すわよ」

　その言葉に動じないと言ったら嘘になるが、おれは何とか笑って見せた。

「ここまでくれば、もう同じだろ？」

　結城は肩をすくめた。

「それもそうね。……製薬会社カイザーって知ってる？」

　カイザー？

　聞き覚えがある。

「……最近日本に進出した、世界規模の製薬会社、だろ？」

「あら、よく知ってるわね」

　何かのテレビ番組で、この会社を特集していた気がする。

　各国の製薬会社を吸収合併し、急速に大きくなっている企業だとか……。

「まさか、この会社が……？」

　結城は頷いた。

「そう。裏で各国の軍需産業とも繋がっていてね。巨額の資本をバックに、こんな研究を進めているってわけ」

　おれは絶句した。

「証拠でもあるのか……？」

「残念ながら」

　結城は他人事のように応じる。

「掴んだ証拠は、すぐに握り潰されたわ。さすがに一筋縄ではいかないわね」

　言って、口の端を歪める。

　気づくと、彼女の肩が小刻みに震えていた。

「……結城」

　今さらのように気づいた。

　同僚の死を『ざまぁみろ』と言ってのけた結城。そこまで言うのは、余程の目に遭わされたからじゃねぇのか。

　今になって、なんと声をかけていいか分からなくなっちまう。

　そんな心境を知ってか知らずか、結城はおれを振り返って、からかう様に笑った。

「何？ 敵があんまり大きいんでショックを受けた？」

　おれは曖昧に頷いた。

「まぁな……。けど、驚かない方がおかしいだろ？」

　結城も思わせぶりに笑う。

「でも、これくらいで驚いてもらっちゃ困るのよ。馬鹿げた話は、まだいくらでもあるんだから」

「いくらでもって」

「そうね、例えば……オウガにはもっと凶暴で狡猾な奴もいる、とか？」

　……マジかよ。

　おれは頭を抱えた。

「まだ頭数は少ないけど、私が知っている限り……2体はいるわね」

　2体、それはまた随分と少ない。

　おれの思考を読んだように、結城は言い添えた。

「出来のいいオウガを生み出すのは、なかなか骨が折れるらしくてね。まだ数が少ないって訳」

「じゃあ、そいつらと遭遇する可能性は低いってことか？」

　半ば期待を込めて尋ねると、結城は肩をすくめた。

「どうかしら。そもそも、この混乱を引き起こしたのは彼らでしょうから。出会ってしまう可能性も無いとは言えないわね」

　……待て。

「そいつら、どれくらい厄介なんだ……？」

　結城は何が面白いのか、小さく笑いながら首を傾けた。

「そうね……普通のオウガは本能のままに襲ってくるけど、そいつらはもっと狡猾。しかも凶暴。その上、身体能力も高いときてる。銃で撃ってもすぐに再生するしね」

　何だって？

　おれが今まで、何度もオウガに遭遇して、それでも無事でいられたのは、奴らが愚鈍で頭が弱かったからだ。

　それがもし、そうでない者がいるとしたら……？

「弱点とかはねぇのか……？」

　結城はちらりとおれを見て、肩をすくめた。

「……普通のオウガと同じで、頭を吹き飛ばせば活動を停止するらしいけど。でも、もし出会ってしまったら、ひたすら逃げることよ。戦おうとしても無駄。素人じゃ相手にならないから」

　背筋に嫌な汗が流れ落ちる。

「話して分かる相手でもない……か……」

　前を歩く結城が、くすりと笑う気配がした。

「出会わないよう、祈ってなさい」

　心底、そう願いたかった。