慟哭の夜を笑っていけ

深層で

　やばいオウガには出くわしたくない。

　その願いは半分しか叶わなかった。

　話の通じない相手は、オウガだけじゃない。2つ目の隠し階段を下ったおれたちを待っていたのは、問答無用に銃をぶっ放す兵士たちだった。

　鼻先を銃弾が掠めていく。

　嘘だろ！？

「下がって！」

　首根っこを掴まれるように後ろに引きずり込まれたおれは、正直、震えを抑えるので精一杯だった。

　ちきしょう、どうするんだよ……！ 見つかっちまったぞ……！

　けど、結城は落ち着き払ったものだった。思わず、畏怖の念すら覚えちまう。

　こいつ、何者だよ？ ただの研究者じゃなかったのか……？

「追って来る気はないようね。向こうも人手不足ってわけか」

　通路の奥を覗き込みながら、結城が呟く。

　なら、ここはしばらく大丈夫ってことか……？

　思って、そんな自分が情けなくなる。

　こんなザマで証拠を集めるとは、笑わせるよな……。

「これから、どうするんだ？」

　動悸を堪えて尋ねてみると、結城はしばらく思案顔でおれを見つめた。

　それから、すぐそばの部屋を指し示す。

「あんたは、そこで待ってなさい」

「待ってろって……あんたは？ あんたはどうする気だよ。相手は訓練された兵士なんだろ？」

　いくらなんでも、結城だけでどうにかできる相手とは思えなかった。

　だが、結城は不敵な笑みを浮かべてみせた。

「オウガたちが来てる。騒ぎを起こしてくれるわ」

　オウガ？ オウガが来てるだって！？

「兵士たちより危険じゃねぇか！」

「いいから入って！」

　突き飛ばされるように部屋に押し込まれる。

　そのままロックされた扉に、おれは目を剥いた。

　な、待てよ！

　そこへ、オウガ特有の咆哮が聞こえてくる。

　全身から血の気が引いた。

　マジで来やがった……！

　すぐ外で怒声や銃声が響く。ドシンという衝撃とともに扉が揺れる。

　けど、外側からは、そう簡単には開かない構造らしい。

　それにほっと安堵する自分が忌々しい。

　けど、どうするんだ？

　この様子じゃ、結城だって無事では済まないだろう。

　助けに行くか……？

　思って、全身から冷汗が噴き出した。

　でも……やられるだけじゃねぇのか……？

　あぁくそ、だからって放っとけるかよ！

　ロックをはずして外に飛び出す。

　そこにいたのは、全身血濡れのオウガ。

　……や、ば――！

「ばかっ、矢吹！」

　振り下ろされる腕を辛うじて交わし、反射的に声のした方へ駆ける。

「こっちよ！」

　結城の姿を見てホッとする。

　その瞬間、殺気が迫った。

　ま……っ！

　何かが脳天を直撃した。

　物理的な攻撃じゃない。けど、頭を抱えるほどの何か。

『オオアアアアア！』

　脳髄を抉るような声にうずくまると、すごい力で腕を引っ張られた。

　気付くと、すぐ目の前に結城の顔があった。

　横には閉ざされた扉。

　いつのまにか、別の部屋に連れこまれたらしい。

「……結城、よかった、無事だったんだ」

　ほっとして結城を見上げると、彼女は目を吊り上げた。

「隠れていろと言ったでしょう！」

　頭から湯気が立ち上りそうな怒気。

「いや、けど……」

「ど素人のあんたにウロウロされると、こっちの予定が狂うのよ！ もうちょっとであんた、死ぬとこだったじゃない！」

　……そうか、そうだよな。何度同じ事を言わせてるんだ、おれ……。

「ワリィ……悪かったよ、本当に」

　どうにも立つ瀬が無くて、それだけを呟くと、結城は怒らせていた肩を落とした。

「まぁ、私も悪かったわ。あんたがそういう奴だってこと、忘れてた。……でも」

　そのまま、怒ったような顔で口を閉じる。

「……何？」

　罵倒を覚悟で先を促すと、結城は何度か迷うようにした後、口早に言い捨てた。

「ありがとう。助けようとしてくれて」

　おれは思わず目を瞬き、それから苦笑しちまった。

　こいつは本当に、素直じゃない……。

　＊＊＊＊＊

　しばらくその部屋に潜み、外の様子が静かになるのを待ってから、おれ達はそっと扉を開けた。

　廊下は案の定、血の海だった。

　無残な姿になった兵士やオウガ達が、折り重なるように倒れている。今までと違うのは、まだ幾人かが痙攣するような動きを見せていることだろうか。

　……ひでぇ……こんな……。

　一歩間違えれば、おれもこうなってたんだ。

　それ以上考えると、自分で自分を抑えられなくなりそうで、おれはそいつ等を見ないように、ひたすら先を急いだ。

　突き当たりの部屋は、やや広いコントロールルームだった。

　奥の壁には、無数の画面や計器類が埋め込まれ、腰の高さからキーボードがせり出している。そこで、結城はせわしなく指を走らせた。

「よし、これでいいわ」

　言って、床に倒れこんだ研究者たちに歩み寄る。

　何をするのかと思って見ていると、そのまま、足で彼らを転がし始めた。

　ちょ、なんっ……！　

「何やってんだよ！」

　結城は面倒くさそうにおれを見て、すぐに視線を戻した。

「……探してるのよ」

「何を？」

　結城はそれには答えず、元同僚だったはずの人間をぞんざいに仰向けにしていく。

　顔を、確認してるのか……？

　そこには死者に対する敬意など微塵も感じられなくて、……こんな状況だ、仕方がねぇと思っても、それでもやっぱり、結城のこんな姿は見たくなかった。

　だけどおれは、止めさせることもできずに、ただ顔を背けて待っている。

　くそっ……。

　やがて、結城は一人の研究者を抱え起こした。

「な、何してるんだよ……？」

　思い切って尋ねると、結城は少し思案するようにおれを見つめた。

「……悪いけど手伝ってくれない？ こいつの眼球をそこのモニターにかざして欲しいの」

　結城が肩に抱いていたのは、口から泡を噴いている研究員だった。かくかくと痙攣し、意識はすでにない様に見えた。

「なんで、そんなこと……」

　声が引き攣ってしまう。

「この先のセキュリティを解除するには、事前に登録した人間の認証が必要なの。それも、二人同時のね。その内の一人がこいつ、もう一人がそっちの奴ってわけ」

　結城が指差した先にも、似たような姿で倒れている人間がいた。

　……いや、もっとひどい。

　裂かれた腹からはピンク色の何かが覗いて見え、おれは反射的に顔を背けた。まだかすかに胸が上下していたものの、到底、助かるとは思えなかった。

「一つ、聞いていいか」

　どうにか呼吸を落ち着けながら、辛うじて声を絞り出す。

「何？」

「オウガが来なかったら、あんた、どうするつもりだったんだ」

　結城が、おれを射るように見つめる。

「脅して、セキュリティを解除させるつもりだったのか。……それとも」

　ひどい息苦しさを覚えながら、それでもおれは、聞かずにはいられなかった。

「あんたの手で、こいつらも殺す気だったのか……？」

　結城の目が、これ以上ないほど冷えた気がした。

「もし、そうだと言ったら？」

　おれは黙り込んだ。答えられなかった。

「……勘違いされても何だから、この際、はっきり言っておくけど」

　結城は、凍えるような視線を向けてくる。

「私はこいつらが死んでもなんとも思わないし、むしろ自業自得だと思ってる。だから、オウガがやっていなければ私がやっていたでしょう。……それに」

　結城は酷薄な笑みを浮かべた。

「私はもう、何人も殺してるのよ」

　もしかしてという思いはあったが、はっきり言われると体が震えた。

「ここの職員だけじゃなくてね。被検体として連れてこられた人間も、……つまりあんた達みたいな人間も、もう何人も殺してきたわけ」

　体が震える。

　怖いからじゃない。

　決して怖いわけじゃないのに、何で何も言い返せない……！

　結城が追い討ちをかけるように続けてきた。

「……で？ どうする？ もう私には協力できない？ いいのよ、逃げても」

　……っ！

「今ならまだ間に合うわ。まだ、あんたの手は汚れてない。でもね、ここにいたら、いずれあんたも人殺しにならざるを得なくなるわよ」

　その言葉に、体がびくりと震えた。

　おれが……おれも……？

　結城が低く笑う。

「さあ、もう分かったでしょう。ボウヤはさっさと家に帰りなさいよ！」

　……それでも……おれは……。

　結城が指差していた男に近づく。

「……矢吹？」

　近くで見れば見るほど、その男の姿は惨かった。見ているだけで胃が痙攣する。

　できるだけそれを見ないようにして、おれはそいつの脇にしゃがみこんだ。

「矢吹！ そっちは……！」

　血で滑って上手くつかめない。それでも無理やり力を込めると、手の中で何かが潰れる嫌な感触がした。

　全身が総毛立ったが、そのおぞましさを全身全霊で無視して、おれはその男を引きずり上げる。

「これで、いいか……？」

　結城が、形容しがたい表情でおれを見つめていた。

「あんた、なんで……」

　おれは何とか笑ってみせる。

　ただ、顔が引き攣っていただけかもしれねぇけど。

「何が正しいかなんて、おれにはもう分からねぇよ。でも、もう遠くから傍観者面していることも出来ねぇんだ。……それに、」

　結城を見て、もう一度笑って見せた。

「おれは、あんたを信じてる」

　結城は目を見開き、それから顔を背けた。

「……そう」

　それ以上、何も言わなかった。

　＊＊＊＊＊

　認証をパスした先にあったのは、1基のエレベータだった。

　乗り込むと、ボタンはたった2つしかない。下のボタンを押すと、音もなく扉が閉まった。

　そうして、しばらくして扉が開いた先に、それはあった。

「これは……」

　薄暗い部屋の中、エレベータを降りた途端に目つくそれ。

　液体の満たされた円筒状のカプセルの中に、少女がいた。

「彼女が、シンシアよ」

　ぬけるような白い肌に、ウェーブの掛かった金色の髪。

　……けど、これは何だ……？

　彼女は、上半身だけの存在だった。

「どうなってるんだ……」

　結城は顔を歪めた。

「彼女の下半身は、もう存在しないの」

「……なんで――」

「彼女を使って、ウイルスを培養するためよ」

　培養……？

　頭の芯が痺れた。

　こんな姿にして、培養だと……？

　腕も、上腕部より先がなかった。まるで引き千切られたような頭と小さな胸だけが、液体の中を漂っている。

「あんたにはまだ説明していなかったわね。彼女は、ウイルスによって蘇生した死人じゃないの。過剰なウイルス投与によって、生きたままオウガへと変態を遂げた者。それがシンシアよ」

　生きたまま……？

「……普通は、即死するんじゃなかったのか」

　声が掠れる。

「普通ならね。でも、極めて稀に、生きたままオウガへと変態を遂げることがあるらしいの。理由はまだ分かっていない。体質によるものだとしか……。そして、生前でのウイルス投与により、生きたまま変態を遂げた唯一の成功例が、彼女よ」

　蒼白い明かりの中に浮かび上がる少女。

　……オウガ……彼女が……？

　虚ろな瞳は、何も映していない様に見えた。

「彼女の中で増殖するウイルスは、既存のウイルスを進化させる……無限の可能性を生み出すと言われているの」

　無限の可能性、だと……？

　言いようのない怒りが込み上げる。

　そのとき、青色の瞳がおれを捉えた。

『……キテ……クレタンダ……』

　脳に直接響くような声。

　……お前……！

『コレデヤット……自由ニナレル……』

　深い溜息と共に吐き出された言葉。その声を聞いた途端、息が詰まった。

　どうして……どうして、もっと早く助けに来てやらなかったんだろう？

　胸が疼いた。掻き毟ってやりたいほど胸が疼いて、つんのめるようにケースに駆け寄る。そのまま、手を触れた瞬間、

『ヤメテユルシテオネガイダカラモウ、コロシテエェ！！』

　……っ！！

　頭が弾け飛ぶ気がした。

　膨大な情報の奔流。

　ほんの一瞬のことだったのに、垣間見た少女の記憶に、頭が沸騰した。

　許せ……ねぇ。許せねぇよ……！！

「や、矢吹……？」

　割れ鐘のような音が響く。

　足を踏み締めようとした途端、全身を引き攣るような痛みが走った。

　誰かが歩み寄る気配。

　顔を上げると、狂気を宿した目がおれに向かって何かを振り下ろして――

　や……止メろおぉっ！！

「しっかりして！」

　気づくと、誰かに体を支えられていた。

　喘ぎながら目を凝らすと、ぼんやりと女の顔が浮かび上がる。

「……あ……結城……？」

　何が起こったのかわからない。呼吸が乱れて、それ以上、何も言うことができなかった。

　結城が、何かを堪えるような顔を向けてくる。

「やっぱりあんた、この子と感応していたのね……」

　え……？

「どういう意味だ……？」

　結城の手を借りてなんとか立ち上がると、結城は言葉を探すようにした。

「オウガには、……いえ、ウイルスを投与された者の中には、かしら。記憶を共有することがあるらしいの。テレパシーとでも言うような……。シンシアは、飛びぬけてその能力が強いらしくて」

　……テレパシー……？

　おれはふと、オウガに襲われたときのことを思い出した。

　あいつ等に閉め出された建物の前で。

　兵士とオウガに遭遇した廊下で。

　オウガの爪が迫ったとき。頭を貫くような咆哮の後で、おれはいつも危機を脱していた。

　……あれは、もしかして……。

「今まで、この子がおれを助けてくれていたのか……？」

　結城は複雑な顔をした。

「……あんた、よほどシンシアとの波長が近かったんでしょうね。それで、彼女の声が聞こえた」

　おれは、結城を見返した。

「あんたにも、聞こえていたんだろう？」

　結城が、はっとしたように顔を上げる。それから、苦笑するように頷いた。

「……そう。私も、あんたと同じような実験を受けていた身だから……」

　言って、振り切るように立ち上がる。

「さあ、急ぎましょう」

　その表情に、ほんの僅かな違和感を覚えた。

「結城」

　結城は、テーブルに据えられたパネルに指を走らせていく。

　いくつもの画面が開いた後、中央にCautionの文字が点滅した。

　なぜか不安を覚えて、おれは尋ねた。

「彼女を助けてやるんだよな？」

「……そうよ」

　同意が返ってきたのに、なぜか不安は深くなった。

「なぁ、彼女をここから出して大丈夫なのか？」

　結城は、ただ指を動かし続ける。

　いくつもの警告音が響いた後、最終確認を促す表示が現れた。

　おれは思わず、結城の手を押さえていた。

「なぁっ、大丈夫なんだよな？」

　結城はおれを睨み、ふいと視線を逸らせた。

「もう、無理なの」

　おれは目を見張った。

　無理？

「彼女は、ここを出たら生きていけない」

　なっ……！

「でも、ここにいたら永遠の地獄。終わることのない悪夢に苛まれ続ける。だったら――」

　言って、苦しそうに笑う。

「私たちにできるのは、せめて彼女を開放してあげることでしょう？」

「違う！」

　思わず叫んでいた。

「違う！！ そんなのは――」

『コロシテ……』

　はっとして振り返ると、シンシアが懇願するような眼差しを向けていた。

『オネガイ……コロシテ…… 』

　おれは呻いた。自分の愚鈍さに眩暈がする。

　今まで……今までずっと、そう言っていたのかよ……！！

「そんなことはさせねぇ！」

　叫ぶように言うと、蒼い双眸がおれを冷たく見据えた。

『ドウシテ……？』

「どうしてって、お前……！」

『ソノタメニ、アナタヲ呼ンダノニ……？』

　頭を殴られた気がした。

　……そういう……ことかよ……！

『コロシテ……』

　胸が痛い。灼けつくように痛んで、おれは呻いた。

「……黙れよ」

『……コロシテ』

「黙れ！」

　おれは叫んだ。

「助けてやるから、お前は黙ってろ！」

　少女は、愁いを帯びた瞳で結城を見つめた。

『マホ……』

　結城は顔を歪めた。

「……あんたにだって、本当は分かっているんでしょう？ もう、どうしようもないってこと……」

「うるせぇっ！！」

　どうしようもないだと！？ ふざけるな、そんなこと――！

「……開けるわ」

　おれはとっさに、結城の腕を掴んでいた。けど、

「いい加減にして」

　底冷えのする視線に射竦められる。

「押し付けの善意は、ただの悪意よ。あんた、これ以上この子を苦しめたいの？」

　……っ。

　何も言い返すことが出来なかった。

　無力感に全身を締め上げられる。

　……ちくしょう……こんなの……！

　気づくと、シュウッという音と共に液体が吐出されていく。結城が彼女に近づいて――

「待て」

　口を付いて出たのは、自分でも理解できない言葉だった。

「おれがやる……」

　結城が眉を顰めて振り返った。それから、溜息を落とす。

「おれがやる」

　もう一度繰り返すと、結城はおれをじっと見つめ、小さく笑った。

「あんたには無理よ」

　おれは結城に駆け寄った。

　どうしてだか分からない。ただ、それはおれの役目だと、そう思えてならなかった。

　そうでなければ、おれは……。

「……頼む、そいつを貸してくれ」

　結城は首を振った。

「止めなさい。あんたが手を汚すことはないわ」

　ぎりっと唇をかみ締めた。

　だから……おれは……！

「貸してくれ……！」

　絞り出すように言うと、結城は戸惑った顔をして銃に視線を落とした。

　しばらく迷うようにした後、ゆっくりと右手を差し出す。

　その手にあるのは、やけに銃口の大きな、見たこともない凶器だった。

「……使い方は同じ、引き金を引くだけ、だから」

　それを手にして振り返ると、液が抜け切り、カプセルが開くところだった。

　上半身だけの少女はおれの手元を見て、そっと微笑む。

　その瞬間、母さんの顔が脳裏をよぎった。

　なんで……。

　おれは喘いだ。

　……なんで……そんな顔……。

　少女の息遣いは、ひどく荒かった。

　カプセルを出たら生きていけない。けど、このまま放って置いても、きっとすぐには死ねないんだろう。

　なぜか、そう理解している自分がいる。

　なのに……どうして……そんな顔……。

　目の奥が熱い。

　痛いほど熱くて、おれはゆっくりと銃口を少女の頭に押し当てた。

　苦しげに顔を歪ませながらも、少女はどこかうれしそうに笑う。

『アリガトウ……』

　……っ！

　指先に力を籠める。

　乾いた音が響いた。

　笑えるほど軽い音に、少女の頭が半分吹き飛んだ。

　何が……！

　おれはもう一度、引き金を引く。

　何が、ありがとうなんだよ……！

「矢吹……！」

　視界が滲んでよく見えない。

　だめだ。もっとちゃんと消してやらなきゃ……。

　もう一度引き金を引く。

「もういいわ！ もういいから、行きましょう！」

　肩を強く揺すられて、おれはようやく結城を見上げた。

「早くしないと逃げ遅れるわ」

　逃げ……何……？

　結城は硬い表情で告げた。

「もうすぐ、地上が爆破される」

　爆破……？

「セキュリティを解除しているときに気づいたの。約90分後に爆発するようセットされてた」

　おれは目を見開いた。

　何だって……？

「恐らく、地上のオウガを焼き払うつもりなんでしょう。さすがに、ここまで被害は及ばないでしょうけど。でも、ここにいたら、いずれ捕まってしまうわ。今のうちに地上に出て、爆発に乗じて船を奪うのよ」

　地上、と聞いて、ぐちゃぐちゃになっていた頭に浮かんだのは、

　……あいつ等の顔だった。

　思い出したくもない、あいつらの顔。

　爆破されたら、あいつ等は……？

「さあ急いで！」

　結城に半ば引きずられるようにしてコントロールルームを出る。

　そのままエレベータに乗り込んだところで、ようやく言葉が絞り出せた。

「結城。この近くに、もう一つ建物があっただろう？ ……爆破されたら、あそこはどうなる？」

　結城は、面食らった顔をした。

「第二研究棟のこと？　……あそこは防爆構造にはなっていないはずだから、木端微塵でしょうね」

　半分吹き飛んだシンシアの顔。それがあいつ等の顔と重なる。

　……くそっ……どうして……！

　上の階につくなり、結城は辺りをざっと見渡してから口早に告げる。

「ほら、ボサッとしてないで行くわよ」

「……結城！」

　結城は苛々とした顔を向けてきた。

「何？ 時間がないんだから……」

「おれ、あいつ等に知らせに行く」

　結城がぎょっとした顔をした。

「……何？」

「あいつ等に知らせに行く」

　息を呑む気配がした。

「あいつ等って、あんたを置き去りにした友人のこと……？」

　その言葉に顔が引き攣るのを感じながら、おれは頷く。

「あんたは先に脱出してくれ。おれも、後から向かうから」

　そう言った途端、結城は怒り心頭という顔をした。

「バカじゃないの！？ あんた、あいつらに裏切られたんでしょう？ そんな奴らのために、戻るですって？」

　思っていた以上に、その言葉は胸に刺さった。

「お人よしも大概にしなさいよ。また裏切られるだけよ。あんた、そんなにおめでたいの？！」

　……違う。

「あいつらを許してなんかいねぇ。……でも、死ぬと分かっていて放っておくことも、できねぇんだ」

　あいつらの仕打ちを思い出す度、今でも灼けつくような怒りを覚える。

　死んだって自業自得だ。心のどこかでは、そう思ってる。

　でも……。

　さっきから、あいつ等の顔とシンシアの顔が重なって仕方がなかった。

　ここで見捨てたら、あいつ等は死ぬ。シンシアと同じように吹き飛んじまう。

　そう思うと、胸の奥が焼けるように疼いた。

　助けられるかもしれないのに、見捨てて逃げる。それをやったら、あいつらと何が違う？ 何も違わねぇじゃねぇか……！

　こんな思いを抱えて帰るなんて、くそくらえだ。

　きっとただ、それだけのことなんだろう……。

　結城はおれを刺すように見つめて、それから色の無い声を上げた。

「あんた、死ぬわよ」

「……死なねぇよ」

　結城は、皮肉げな笑みを浮かべた。

「皆そう言うのよね。そして、モルモットにされるわけ」

　おれは結城を見上げた。

「おれは死なねぇ。こんなところで、死んだりなんかしない」

「あんた、バカじゃないの？ あんたが今まで生き残れたのは何でだと思ってるの？！ ……助けられてたからでしょう！？ 思いさえあれば、何でも叶うと思ったら大間違いよ！ 無理なものは無理なの！ あんた、そんなに死にたいの？！」

「おれは死なねぇ。必ず、生きてここを出る」

「なら、勝手にすればいいわ！」

　おれは俯いた。

　結城を怒らせたいわけじゃない。こんな形で別れたくはなかった。

　でも……。

　おれは深く頭を下げ、それから、すぐに身を翻した。

　早く行かねぇと……！

　だが、扉に手をかけたところで、

「矢吹！」

　何かが足元に放り投げられる。

　拾い上げたそれは、両面に無数の穴が開いた1本のディンプルキーだった。

　驚いて顔を上げると、

「ほら、これも」

　吐き捨てるような言葉とともに、目の前に何かが飛んでくる。

　慌てて受け止めると、女物の腕時計だった。

「餞別よ。持って行きなさい」

　鍵は、研究棟のものだろうか。

　もしそうなら、これで自由に建物を出入りできる――

　何と言えば良いのか迷っていると、ただ冷えた笑いが返ってきた。

「お礼は結構。どうせ死ぬのなら、せめてあいつらに会ってからの方がいいでしょう？」

　おれは苦笑した。

　きっと、結城なりのぎりぎりの好意なんだろう。

　おれはもう一度頭を下げ、扉の外へ飛び出した。