慟哭の夜を笑っていけ

死闘

　夢を見ているんだと思った。

　そう、これはきっと悪い夢だ。だって、あんな奴ら、いるはずがねぇ……！

　全力疾走したせいで、心臓は口から飛び出しそうだ。

　いい加減、目を覚ませよ……！ ほら彩乃！ 早く起こせよ！ 頼むから……！

　だが、悪夢は一向に目覚める気配はなかった。

　それどころか、どんどん悪化していく。

　逃げた先にも、そいつがいたんだ。色の抜けたようなグレーの髪に、真っ赤な瞳。

　嘘だろっ！？

　おれは立ち竦んだ。一瞬、先回りされたのかと思った。だが違った。奴は後ろからも迫ってきていた。

　2匹、いやがるのか……！

　おれたちはすぐに、森の中へと逃げ込んだ。本能が逃げろと叫んでいた。きっとやり合ったら、殺される。

　だったら、逃げるしかないじゃねぇか……！

　逃げた先で、絶望的な気分になった。そいつらが、森の奥に何十匹といるのが目に入ったからだ。

　冗談きついぜ……！

　半ば泣きたい気分で、おれは怒鳴った。

「左だ！ 左へ逃げろ！」

　朝靄に煙る森の中で、おれたちは必死に走った。辺りは薄暗く、何度も木の根に躓きそうになる。誰がどこにいるかなんて、もう分からない。いつの間にか、おれたちはちりじりになっていた。

「はぁっ、はぁっ……」

　闇雲に走り回ったせいで、汗が滝のように流れ落ちる。

　奴らは……？ まいたか？

　そう思った瞬間、背後に殺気を感じた。

　本能的に体を捻る。獣のような唸り声とともに、体の脇を重量のある何かが掠めていく。

「……ぐっ」

　おれは、辛うじて奴の腕を交わしていた。けど、全ては避け切れなかった。奴の歪曲して長く伸びた爪が、脇腹を掠める。よけた拍子に、地面に体を打ち付ける。

　けど、息つく間なんかない。おれは跳ね起き、そして目を見開いた。

　今だ！

　奴はおれを襲った勢いを殺しきれずに、バランスを崩していた。とっさに渾身の力を込めて体当たりを食らわす。そいつが地面に倒れ込む。

　……やった！

　それを視界の端に捉えながら、おれは駆けた。

　こいつら、動きが鈍いんだ……！

　それが、せめてもの救いだった。

　けど……。

　おれは顔を歪めた。

　何で奴ら、おれの居場所が分かるんだ？！

　しかも、おれは本調子じゃない。忌々しいことに、体は思うように動かなかった。今はただ、火事場の馬鹿力ってやつで動いているだけだろう。

　けど、今はそんなことを言っていても始まらねぇ。この先に何があるかなんて知らない。逃げこむ場所があるかなんて、それこそ知らねぇ。

　でも、他に何ができる？

　捕まれば、喰い殺される。しかも、奴らは何十匹といるんだ。

　だったら、逃げるしかねぇじゃねぇか……！

　先ほど見た光景を思い出して、おれはぞっとした。

　こんなところで、喰い殺されてたまるか……！

　息の続く限り走る。それしかなかった。

　やがて、木々の向こうに、建物の姿が見え隠れし始めた。それを見て、わずかな希望の火が灯る。

　あそこに逃げ込めば……！

　おれは、萎えかけた足を鞭打って走った。

　唐突に森が途切れた。だだっ広い草むらが広がり、数十メートル離れた場所に白い建物が浮かび上がる。

　気づけば、すぐ近くを今井が走っていた。

　……今井？ 今井！？

　おれは目を剥いた。

　何で今井が……！

　何がどうなってやがる！

　けど、今はそれ以上考えている余裕なんてなかった。

　ひたすら走りながら、おれは視線を動かした。少し先に、水野と池田の姿が見える。朝倉はすでに建物の扉まで辿り着いていた。

　お前ら、無事だったか……！

　安堵にも似た思いが広がる。おれも急いで後に続こうとしたとき、つんざくような悲鳴が聞こえた。

「いやああぁっ！」

　この声、まさか……中嶋？

　おれは足を止めて、辺りを見回した。

　全力疾走している今井。転びそうになりながら建物に走り寄る水野と池田。扉に手をかけた朝倉、……中嶋がいない！

「どこだ！」

　おれは叫んだ。

「やあああっ！」

　……後ろか！

　数十メートル離れた森の切れた場所で、中嶋がうずくまっているのが目に入った。木立の奥から、恐ろしい唸り声が近づいてくる。

　おれは一瞬、躊躇した。建物までの距離と、中嶋までの距離はほぼ同じ。

　助けに行っていたら、間に合わねぇ……。

　逃げよう、と思った瞬間、脳裏を彩乃の姿が過ぎる。

　ああちきしょうっ！ 間に合わせてやる！

　おれは全力で走った。けど、中嶋との間にはまだ距離がある。

　まずい……！

　おれは手近な石を拾い上げた。今にも腕を振り下ろそうとしている奴めがけて、渾身の力で投げつける。それは奴のこめかみにヒットし、不快げにこちらを睨んだ。

　真っ赤に染まった目で睨まれた瞬間、戦慄が走った。奴らの注意を自分に向けたことを、ほんの一瞬、後悔した。

　……くそが！ 今さらだって言ってんだろ！ びびってんじゃねぇ！

「ほら！ お前の相手はこっちだ！」

　だが、奴らはおれを睨んだ後、再び中嶋に視線を戻した。

　この……！

「中嶋！ 逃げろ！」

　叫んだが、中嶋はへたり込んでいるだけだった。腰が砕けたらしい。

「……ちっ！」

　距離にして数メートル。おれはもう一度、そいつの脇から体当たりを食らわせた。

　こんな芸当、こいつがトロイからできることだ。

　けど、何ども通用する手じゃねぇ……！

　呆然と見上げる中嶋に、おれは怒鳴った。

「立て！ 逃げるぞ！」

「……りょ、涼司君……」

　中嶋は硬ばった顔でおれを見つめた。

「ばか野郎！ 死にてぇのか！ さっさと立て！」

　そのとき、背後に殺気を感じた。

　とっさに中嶋を抱えて飛びのくと、左肩に灼けるような痛みが走った。

　抉られた……！

　地面に転がりながら、おれはすぐに中嶋を突き飛ばした。奴の爪が地面を抉る。

　左肩を押さえながら飛び起きたおれの目に、下卑た笑いを浮かべるそいつの姿が映った。その背後から、まるで沸くように奴らの数が増していく。

「ひっ……！」

　掠れるような中嶋の悲鳴。

　やべぇ……。

　おれの額を、嫌な汗が流れ落ちた。

　こんなの、相手にできるかよ……。

　おれは背後の中嶋に囁いた。

「……お前、走れるよな？ おれが合図したら、建物の方に逃げろ」

　息を飲む気配が伝わってくる。

「り、涼司君は？」

　おれは、無理矢理笑って見せた。

「あいつらを撒いてから行く。先に行ってろ」

　中嶋が絶句したような気がした。

「そんなことしたら、あなたが……！」

　おれは有無を言わせず、中嶋を後に押し出した。

「うるせぇな！ さっさと逃げろ！」

　そのまま建屋とは逆方向に駆け出すと、奴らがおれを追ってくるのが目に入る。

　やっぱりだ。奴ら、血の匂いの強い方に寄ってくる習性があるらしい。

　奴らの攻撃を避けながら、おれは再び森の中へと飛び込んだ。

　奴らをやり過ごすには、森の中の方がいい。だだっ広い場所で多勢に無勢じゃ、勝てるわけがねぇ……！

　奴らも次々と森の中へ分け入ってくる。それを確認しながら、おれは木々の間を駆け抜けた。

　次第に、奴らとの距離が開き始める。奴らが愚鈍で、心底助かったと思った。

　けど、おれの体力も落ちてきている。早いところ奴らを引き離さないと、本当にやばくなりそうだった。

　建物が木々の隙間から見え隠れする。後ろを振り返ると、何とか20、30メートルは引き離したというところか。

　もっと引き離した方がいい。それは分かっていたが、これが限界だった。

　これ以上逃げ回れば、逆に追いつかれちまう……！

　おれは再び、建物を目指して駆け出した。入口に近づくにつれ、体が悲鳴を上げ始める。本当にもう限界だった。

　最後の力を振り絞って扉に取り付く。鈍く光る金属製の枠に、ガラスか何かがはめ込まれた造り。傍には電子錠。きっと今なら難なく開くだろう。

　これで助かる……！

　扉を開けようとして、おれは愕然とした。

　開かなかった。

　おい、まさか……。

　力を入れてドアを押す。

　開かねぇ……。

　何度やっても扉は開かなかった。

　後ろを振り返ると、奴らが森から出て来るのが見えた。

　ちくしょう、奴らが来ちまう！

　焦ってガラス窓から中を覗き込むと、暗がりの中で身を寄せ合うようにした中嶋たちの姿があった。

　お前ら……！

　拍子抜けした。心底、ほっとした。おれを締め出したまま、どこかに行っちまったのかと思った。

　ほっとした途端、こちらを見上げていた中嶋と目が合った。恐怖と緊張に歪んでいた顔が、瞬間、輝いたように見えた。

『涼司君……！』

　声は聞こえなかったが、そう言ったように見えた。

「開けてくれ！ 急いで！」

　駆け寄ろうとした中嶋が、びくりと体を強張らせる。後ろにいる奴らの姿が目に映ったらしい。奴らがここに来るまで、もう一刻の猶予もないだろう。

　おれは後ろを振り返りながら、扉を叩いた。

「早く！」

　我に返ったように駆け寄ろうとした中嶋の腕を、誰かが掴む。

　今井だった。

　奴はおれの方を指差し、中嶋に何かを怒鳴りつけている。言い返す中嶋に、必死の形相で喚いているように見えた。

　今井、てめぇ……！

　苛立ちと焦りが膨れ上がっていく。

「おい！ 何してるんだ！ 早く開けろ！」

　業を煮やしたらしい中嶋が扉に取り付こうとして、それを今井が引き止める。

　……っ！ だれか、今井をどうにかしろ！

　だが、水野はおろおろと見ているだけ。池田は床に倒れていて、朝倉は……。

　朝倉を見た途端、おれは一瞬、思考が停止した。

　なんと言えばいいのか分からない。ただ、おれを見つめる顔が、今までに見たこともないほど歪んで見えた。

　何……？

　それ以上、考える暇はなかった。

　背後におぞましい気配がした。

　しまっ……！

　辛うじて身をかわした場所に、奴らの腕が叩きつけられる。ドアがみしみしと軋んだ音を立てた。

　だが、それだけだった。ドアには傷一つ付いていない。おれは、間髪をいれずにそいつを突き飛ばした。

　ちくしょう！ てめぇらがトロトロしてるから、奴らが来ちまったじゃねぇか！ 早くここを開けろ！

　じりじりと近づいてくる奴らを見ながら、おれはドアの向こうに視線を送った。

　そして言葉を失った。

　今井はもとより、全員が館の奥へ逃げ込もうとしていた。

　お前ら……。

　呆然とするおれの目に、顔を歪めた中嶋の姿が映った。

　中嶋……。

　中嶋は顔だけをこちらに向け、目に涙を浮かべながら謝っているように見えた。

　……謝る？ 誰に？ おれに？ 何を？！！

　中嶋の肩がびくんと跳ねる。そのまま逃げるように奥へと駆け出していく。

　……中嶋ァっ！

　最後に朝倉がおれを一瞥し、そのまま奥へと姿を消した。

　……てめぇ…ら……。

　体が震える。形容しがたい感情が全身を駆け巡った。

　ちくしょう……ちきしょう……！

　激情にも似た衝動をどうにもできないまま視線を戻すと、奴らはおれを取り囲んだまま、動きを止めていた。灰色の髪が小刻みに揺れる。

　笑ってやがるのか……。

　大して知能がないように見えるくせに、おれ一人、とり残されたことは分かるらしい。下卑た笑いを浮かべながら、おれを取り囲む輪を縮めてきた。

　逃げ切れねぇ……。

　そう思ったら、ふいに腹の底から、こみ上げてきたものがあった。

「くっ……くく……あははははは！」

　だってそうだろう？ こんなバカな話があるか？！

　ぶわっと視界が歪む。

　それが煩わしくて顔を擦り上げたとき、視界の端に傘立てが映った。無造作に何本かの傘が突っ込んである。ちゃちなビニール傘。けど、何もないよりはマシだろう。

　おれは傘立てから１本引き抜き、無数の真っ赤な目を見据えた。

　来いよ、てめぇら。全員、叩き潰してやる……。

　不思議と恐怖は感じなかった。ただ、突き上げるような怒りだけが全身を支配していた。

「どいつから血祭りにして欲しい？ えぇ！？」

　その声を合図に、奴らが一斉に襲い掛かってくる。

　けっ、能無しが。

　奴らの最初の攻撃は読めていた。真正面から放たれた拳を屈んでかわし、そのまま、手にした傘で奴の顎を突いた。

　めきめきと何かが潰れる嫌な感触が伝わってくる。それを無視して力を籠め続けると、奴らが怯んだ。

　よし、今だ！

　串刺しにした奴の体を突き飛ばすと、密集していた奴らはあっけなく将棋倒しだ。そのまま、奴らの体を踏みつけて走り抜ける。

　いける……！

　そう思ったときだった。

　足首をつかまれ、おれはその場につんのめった。

　この……っ！

　足首をつかんだ手に傘を叩きつけて逃れ、顔面に突き出された拳を辛うじて避ける。

　だが、下腹めがけて振り下ろされる爪には、無防備な姿を晒していた。

　よけきれねぇっ！

　目を瞬くこともできなかった。

　ただ、スローモーションのように奴らの動きを見ているしかできない。

　くそが……！

　そのとき、目の前を何かがよぎった。

　え……っ？

　視界が回転する。

　次の瞬間、全身に衝撃が走った。余りの衝撃に息ができない。

　何…が……。

　必死で酸素を求めると、ひどい草いきれがした。

　いつの間にか、おれは地面に体を投げ出されていた。

　なんとか首を上げると、十数メートル先に、奴らが群れをなしている様子が目に映る。おれは奴らの包囲網を逃れ、その輪の外まで放り出されたらしかった。

　な……？

　呆然としていると、再び奴らと目が合った。

　……っ！ 逃げねぇと……！

　そう思ったが、身体が言うことをききやしない。

　全身から汗が噴出す。何とか上半身は引き起こせたが、それ以上はどうしても力が入らない。

　ちきしょう、このままじゃ……！

　頭が白熱しかけて、そこでようやく、おれは気付いた。

　奴らはおれを睨みつけたまま、一歩もその場を動いてはいなかった。

　混乱した。訳が分からなかった。

　今襲われれば、おれはきっと、ひとたまりもない。それなのに、奴らは動かなかった。

　なんで……。

　そのとき、奴らを一喝するかのような、一際大きな吼え声が響いた。　

　……っ！！

　何かが容赦なく頭の中に分け入ってくる。

　やめろ……。

　おれは頭を抱えた。

　いくつもの残像が奔流のように流れ込む。そのどれもが、見たこともない映像。

　理解できない。頭が割れる。

　や…止めろおおぉ！！

　そのとき、狂おしいまでの感情が全身を締め上げた。

（ダレカ、タスケテ……！）