慟哭の夜を笑っていけ

脱出

「あいつ……！」

　今井が部屋を出て行った後、憤慨したように声を上げたのは池田だった。

「何て奴だろう！ まったく、先輩の風上にも置けない奴だ！」

　冗談めかして言っているが、声が上ずっている。

「智ちゃん……」

「私たちだけでも、何とか全員で助かる方法を探そう！ ね！」

　言って、池田がおれの方を見る。

　けど、おれは曖昧に頷いただけだった。

　おれにだって分かってる。

　今井がそれほど悪い奴じゃないことくらい、おれにだって分かっていた。

　あの状況で誰かの名前を挙げなければ、本当に今井が残されただろう。

　……けど……。

　明日になれば、また仁科がやってくる。そうなれば、遅かれ早かれ、皆おれの名前を口にするだろう……。

　そう思うと、堪らなかった。

　誰もが、投与の度にその反動を大きくしている。

　皆、不安なんだ。

　どうしようもないほど不安で、それを必死に押し隠している。

　そんな中、おれの姿は最悪の結果の体現だろう。

　いつか自分もこうなるかもしれない。明日にでも、この苦痛が自分のものとなるかもしれない。そのまま、死んじまうかもしれない……！

　今は今井を非難していられても、いざ自分が選択を迫られたなら、きっと誰もがおれの名前を挙げるだろう。

　無理はねぇんだ……。

　頭では分かるのに、感情がついていかない。

　とても笑顔を浮かべる気にはなれなかった。

　……ちくしょう……。

　無性に家に帰りたいと思った。

　家に帰って、あの温もりに触れたかった。

　ガキみたいでもいい。何と言われようが構わない。

　ただ、こんなの全然大したことじゃないんだよって、頭をかき混ぜて貰いたかった。

　けど……！

　唇を噛み締める。

　母さんたちはもう、おれが死んだと思っているかもしれねぇんだ……。

　……くそっ、こんな奴らの策略に騙されないでくれ。おれはまだ生きてるんだ！

　けど、このままじゃ本当に…………。

　あぁ……ちくしょう、ちきしょう……！

　そのとき、勢いよく背中を叩かれた。

　驚いて顔を上げると、そこには怒ったような池田の顔があった。

「何しけた顔してるのよ！ しゃきっとしなさいよ、ほら！」

　……え……？

　上気した顔がおれを覗き込む。

「何考えてたんだか知らないけど、あたしは絶対に、誰か一人を選ぶような真似なんてしないわよ！ 中嶋さんだって、そうですよね？」

　中嶋は一瞬戸惑ってから、力強く頷いた。

「ええ、もちろんよ……！」

「信じてもらえていなかったんなら心外だな。そんなに信用なかった？ あたしたち」

「そうだ、そうだ！ 失礼だぞ！」

　少しだけ笑い含みの池田の声に、つられたように水野も応じる。

　おれは呆気にとられて彼女達を見つめた。

「ほらほら、あたしたちに檄なんか飛ばされて、男どもはどうなの？」

　……池田……。

　胸の中が熱くなっていく。

　……お前、いい奴だな……。

　おれは頷いた。確かめるように、何度も頷く。

「そうだな」

　少しずつ、力が戻ってくる気がする。

「……よし。全員でここから逃げる算段でも立てるか……！」

　池田の目が輝いた。

「そうこなくちゃ！ ほら、朝倉さんも！ 期待してますよ！」

　池田に声をかけられ、朝倉も硬い表情のまま、微かに笑みを浮かべた。

「朝倉君、あの嫌味な野郎にスカウトされるほどの人なんだから！ ぎゃふんと言わせちゃってよ！」

　中嶋がファイティングポーズを取ってみせる。その言葉に、朝倉が一瞬、翳りのある表情を覗かせた。

　あ……。

　おれは、慌てて口を開く。

「いや、中嶋――」

　過度な期待はこいつの負担に……。

　そう思ったが、朝倉は苦笑するような顔でおれの肩を叩いた。

「そうだな、みんなで知恵を合わせれば、何とかなるかもしれないね」

　おれはほっとした。朝倉も、いつもの顔に戻ってきている。これなら本当に、何とかなるかもしれねぇ。

　おれはもう一度、しっかりと頷いてみせた。

「よぉし、奴らの思い通りになんかなってたまるか！」

　おおっ、と威勢のいい声が上がり、おれ達は小さく噴き出した。

　胸の中が熱い。

　まるでガキにでもなった気分だ。

　でも、いいだろ？

　帰ろう、皆で。必ず、無事に帰ってやるんだ……！

　＊＊＊＊＊

　けど、そんな高揚は束の間だった。

　その後、間髪を置かずにガスが使用された。まるで計ったようなタイミング。今後の算段を練る暇もなかった。

　そして次の目覚めは、本当に目が覚めたのかどうかさえ、判然としなかった。

　目を開けても視界がぐちゃぐちゃで、どこまでが現実なのかわからない。全身を何かで押し潰されているようで、まともに息をすることすらできない。ただひたすら苦しくて、その重圧から逃れたくておれは喘いだ。

　その途端、心臓が引き攣るように痛んだ。

　……っ！！

　しばらく、意識を失っていたのかもしれない。

　次に気付くと、全身を苛む重圧が少しだけマシになっていた。

　……どうせなら、全部終わってから目を覚ませよな……。

　ぼんやりと、そんなことを思う。

　視界に、ひどく不安げな中嶋たちの姿が映った。

　何かを喋っているようだが、うわんうわんという音が頭の中で鳴り響くだけで、何を言っているかまでは分からない。

　瞼が重くて、おれは再び目を閉じた。

　……どのくらいたっただろう。

　重圧感が薄らいでいる気がして、おれは目を上げた。相変わらずの無機質な天井。

　もう大丈夫かと思って体を起こすと、強烈な眩暈に襲われた。

　……まだかよ……。

　頭に血が回っていないようで、ふらふらする。

「無理しないで……？」

　気遣わしげな中嶋の声。おれは何とか笑みを返した。

「悪ぃ……。もう平気だ」

「本当に……？」

「こんな美人3人に介抱されたら、元気になるに決まってるわ。ねえ？」

　茶化すような池田の言葉に、おれは薄く笑いながら同意を示した。

　池田の心遣いがありがたかった。

　そのときだった。

　突然、部屋の明かりが落ちた。

「な、何？！」

　水野の怯えた声。

　そのとき、つんざくような非常ベルが鳴り響いた。

「何なの！？」

「まさか……！」

　朝倉の声と、誰かがどこかに飛びつくような気配。

「開いてる……！」

　開いてる？

　おれは目を瞬いた。

　開いてるって、そこのドアがか！？

「本当か！」

「ああ、外に出られるぞ……！」

　その言葉に、おれも転げるように扉に取り付いた。手探りで扉の輪郭を確かめ、外に顔を出す。

　だが、闇が広がるばかりで、何も見えない。

「真っ暗じゃない！」

　すぐ背後から、後を追ってきたらしい池田の声がする。

「一体、どうなって……」

　そのとき、非常灯らしき赤いランプが一斉に灯った。それで、辺りの様子がぼんやりと浮かび上がる。

　そこは、長い廊下だった。遠くに、階段を示す緑の非常灯が見える。

「逃げよう……！」

　朝倉の声に、水野が身を硬くする。

「で、でも……」

　どこか遠くで、怒号や銃声らしき音が聞こえる。それに混じって、獣の咆哮のような叫び声まで聞こえてきた。

「そ、外に出たら、危ないんじゃ……」

　言い淀んだ池田に、朝倉は怒鳴った。

「ここにいても、殺されるだけだぞ！」

　水野がびくりと肩を震わせた。

「今がチャンスなんだ！ これを逃したら、次はもう無いかもしれない！」

　おれは頷いた。確かに、四の五の言ってる場合じゃない！

「行こう！ こんなところからは逃げ出してやる……！」

　＊＊＊＊＊

　まるで地獄の底から響いてくるような喧騒は、階段に近づくほど大きくなっていった。

　ダダダダ、ドンドンと何かを連打するような音。これは恐らく、銃声だろう。

　そこに悲鳴と怒声が入り混じり、水野でなくとも、足が竦むような喧騒だった。

　けど、他に出口らしきものは見当たらない。階段を使わなければ、ここから出られそうになかった。

　だったら、行くしかないじゃねぇか……！

　それに、この喧騒はかなり遠くから聞こえてくる気がする。

　大丈夫、きっと大丈夫だ……！　

　祈るような思いで、おれたちはひたすら階段へ急いだ。

　辿りついた階段は、上にも下にも続いていた。

　反響してよく分からなかったが、不気味な喧騒ははるか下の方から聞こえてくる。

　上を見れば、踊り場の壁には『B1 ←→ G0』の文字。恐らく、地下1階から地上に向かう階段という意味だろう。

　だったら、地上はすぐそこだろ……！

　おれたちは転げるように階段を駆け上がった。

　すぐ目の前に、金属製の扉が迫る。

　外に、出られる……！？

　やけに重い扉に体当たりした途端、露に濡れた樹木の匂いが押し寄せてきた。

　外だ……！

　とにかく、無我夢中で扉を閉めると、あの恐ろしい喧騒も嘘のように止んだ。

　やっ……た……。

　全身からどっと汗が噴出てくる。ひとまず地上に逃げ出せたのだ、という安心感が全身を包んだ。

「涼司……」

「ああ、ここにいる……」

　肩で息をしながら、ようやくおれはハタと気づく。

　他の奴らは？！

　慌てて頭数を確認すると、……全員、無事だった。

　心の底からほっとして、おれは今しがた這い出てきたばかりの建物を振り仰いだ。

　それは、コンクリートを打ちっぱなしにしただけの平屋構造の建物だった。スライド式の扉には、電子錠らしきものが取り付けられている。

　電子錠か……。

　おれたちが閉じ込められていた部屋にも、似たようなものが取り付けられていたのかもしれない。

　停電でロックが解除されたのか。それにしても……。

「ここ……どこ……？」

　目の前には、鬱蒼と茂る森が広がっていた。

　建物の前にだけ、森の中に分け入る砂利道が続いている。

　辺りはまだ薄暗かったが、少しずつ明るくなってきているようだった。

　夜明け、なのか……？

「ぐずぐずしているのは危険だ。とにかく行こう」

　朝倉の言葉に、皆が頷いた。

　ここがどこかなんて分からない。けど、この場に留まっていたらすぐに発見され、連れ戻されるのがオチだろう。

　それに、ここが信州のコテージからそう遠くない場所なら、歩き続けていれば、いずれは町に出られるかもしれない。そんな僅かな期待を胸に、おれ達は森に抉られた道を辿っていった。

　もちろん、目の前の道を行けば、誰かに発見される可能性は高くなる。それは分かっていたが、まだ暗いうちから森の中に入りたくはなかった。森の中で迷子になっては、元も子もない。

　何かあれば、すぐ森に身を隠そう。そう申し合わせて、おれ達は歩き始めた。

　とにかく、一刻も早くこの場から離れたかった。

　＊＊＊＊＊

　どれくらい歩いただろう。15分か、20分か。

　まだ、あの建物からそれほど遠く離れていない場所で、突然、池田が小さく叫んだ。

「待って！」

　どきりと心臓が高鳴る。

　誰かに見つかったのか！？

　でも、そうじゃなかった。

「何……あれ……」

　池田が震える声で指差す先に、奇妙な物体が見えた。右手の森の中、木々に遮られてよくわからない。だけど、大型の動物か何か。

　熊……？

　だとしたら厄介な……。そう思ったとき、妙な音に気づいた。

　枯れ木を折るような音と、何かを啜るような音。それが断続的に聞こえてくる。

　背筋が、ぞわりとした。

　狼……？

　狼が何かを喰らっているのか。だとしたら、ますますやばい。おれたちは、息を顰めながら慎重に足を進めた。

　そのときだった。

　突然、そいつが立ち上がった。

　立ち上がる姿を見て、一瞬、やっぱり熊だったのかと思った。

　けど、それにしてはやけに細い。

　……人？ くそっ、研究所の奴等か……！

　舌打ちしたい気分で駆け出そうとしたとき、そいつの目に釘付けになった。

　眼が、異様に赤かった。

　何……？

　背筋を冷たい汗が伝う。

　とにかく、逃げよう……！

　そう思っておれ達が後じさると、そいつは一歩、近づいてきた。　

　一歩下がると、さらに一歩近づいてくる。

　完全におれたちに気づいてやがる……！

　そいつとの距離は、せいぜい20m。

　一歩ずつ前進と後退を繰り返し、ついに日の光に浮かび上がったそいつを見た途端、おれは絶句した。

　そいつは、研究所の奴らにも、兵士にも見えなかった。

　身に纏っているのは、あちこち裂けたボロ布。

　だけど、何より違和感を覚えたのは、口からはみ出ているものだった。

　……棒？ ……違う、あれは……。

　視覚は間違いなく脳に情報を送っていたが、脳が理解を拒絶する。

　あれは……でも……。

　半ば呆然としながら、そいつが手に持っているものに視線を移した途端、

「いやあああぁっ！！」

　叫んだ水野を、おれは責められなかった。

　もし水野が叫ばなかったら、おれが声を上げていたかもしれない。

　そいつの手には、人間の首が握られていた。

　冗談……だろ！？

　思考は既に働かない。心臓はバクバク言っている。

　逃げなきゃ。そう思うのに、体が動かなかった。

　どんな悪夢だよ……！

　突然、そいつはそれを投げ捨てて。

　おれ達めがけて駆け出してくる。

　……っ！！

「逃げろっ！！」

　誰かが叫んだのと、おれたちが全力疾走したのは同時だった。