慟哭の夜を笑っていけ

生贄

　翌日の目覚めは最悪だった。

　日を追う毎に、体調が悪くなっていく。

　起き上がろうとすると、心臓をキリで刺すような痛みが走った。

　……っ！！

「……じ…… 大丈夫……？」

　返事をするのも辛い。おれにできたのは、ただひたすら、痛みが遠のくのを待つことだけだった。

　ようやく起き出せるようになったのは、その何時間後だろう。

　だが、顔を合わせても、おれ達はわずかに言葉を交わしただけだった。

状況が分かっても、何も変わらない。むしろ悪化した気がして、それがいっそう息苦しさを増していた。

　昨日、あれから熱いタオルと食事が与えられた。

　壁の一部、足首の高さまでわずかな空間が開き、そこからトレーに乗った食事が出された。

　スープとパン。一応、まともな食事に見えた。

　けど、全員、ほとんど手をつけられなかった。毒が盛られているのでは、と疑ったせいもあるが、あんなビデオを見せられた後で、何かを口にできるような図太い神経の持主はいなかった。

　食事が取れないと分かるや、再びあのガスが使用された。

　おれたちには抗いようがなかった。

　気づいたときには、再びベッドの上だったというわけだ。

　何もできない。それがただ悔しく、憤ろしかった。

　どうしてこんな……。

　その思いばかりが、ぐるぐると頭の中を渦巻いてしまう。

　なんで旅行になんか行っちまったんだろう。どうしてあの日、あんな場所へ……！

　口を開けば、互いが互いを罵りそうで……皆が押し黙っているのは、そのせいかもしれなかった。

　＊＊＊＊＊

　おれが起き出してすぐ、二度目の食事が与えられた。

　こんな状況だというのに、食べ物の匂いを嗅いだ途端に腹が鳴る。

　でも、考えてみれば当たり前だった。長い間ほとんど何も口にしていない。無理にでも口に入れなければ、いざってときに力が出せないだろう。

　それに、食事には毒など入っていないと思えた。もし何かする気なら、おれたちを眠らせている間に、いくらでもできるのだから……。

　そう結論して、おれたちは食事に手をつけた。

　結局、奴らの思い通りかよ……！

　そう考えると、腸の煮えくり返る思いがしたが、ここで意地を張っても仕方がない。そう言い聞かせてスプーンを取り上げたおれは、そこでまた、小さく衝撃を受ける羽目になった。

　上手くスプーンを掴めなかった。

　隣を見ると、今井がすごい勢いでがっついている。

　他の奴らも、特に不自由を感じている様子はなかった。

　……おれだけ……？

　ようやくスプーンを握り締めても、思うように腕が動かない。

　仕方なく両手でボウルを持ち上げたが、手が震えて、あと少しでボウルをひっくり返すところだった。

　慌てて椀に口をつけ、両手と口でバランスをとる。そのまま、何とかスープを流し込んだ。

　けど、スープが喉の奥を通り抜けた瞬間、おれは今度こそボウルを跳ね飛ばしそうになった。

「涼司！？」

「矢吹君！」

　皆の鬼気迫る声。

「いや、ちが……！」

　むせながら、おれは何とかボウルを床に置く。

「ちょっと……むせただけだ。毒とかじゃねぇから。……気にしないで、食っててくれ」

　無理やり笑みを作って見せると、皆は一応納得した顔で、浮かせた腰を下ろす。

　けど、おれはそのまま食べるのを止めた。あれほど腹が減っていたはずなのに、スープを口にした途端、胃が痙攣して吐きそうになった。

　食わなきゃ、体が保たねぇのに……。

　そう思ったが、敢えてもう一度、口をつける気にはなれなかった。

　袖口をそっと捲り上げると、紫色に醜く腫れ上がった腕が現れる。

　…………。

　視線を感じて顔を横に向けると、中嶋と目があった。ふと気づくと、池田も水野も窺うような視線を向けている。

　おれは急いで袖口を下ろし、壁に背を預けた。

　なぜか、胸が痛かった。

　＊＊＊＊＊

　食事を配膳口に戻してしばらくした頃、仁科が姿を現した。

「具合はどうだね？」

　いけしゃあしゃあと、そんなことを聞いてくる。

「矢吹君、君はどうだい？」

　いいわけねぇだろう……。

　仁科を睨み上げると、奴はニヤニヤ笑いながら、水野へと視線を移した。

「君は？ 水野君」

「……どうして……」

　消え入りそうな水野の声に、仁科が首をかしげた。

「『どうして』？」

「どうして、私たちなの……？　なぜ……！」

　涙を零す水野に、仁科が目を細める。

「すまないね……。私も、君のような子を被検体としてしまったことに胸が痛むよ。だが、我々にはどうしても達成しなければならない使命がある。そのためには、若くて健康な人間の協力が不可欠だった。そこに君たちがやって来たんだ。全ては運命と思ってくれないかな」

　運命、だと……！

「あそこで、都合のいい人間が現れるのを待っていたって言うのか？」

　今井の問いに、仁科は頷いた。

「そう、世間に疑いを持たれずに人を連れてくるには、いろいろと準備が必要だからね」

「準備……？」

　池田がはっとしたように顔を上げる。

「そうよ、家族には？ 家族には一体、どう伝えられているのよ？ 昨日の話は嘘なんでしょう？ だったら、どう……！」

　最後まで聞かず、仁科はキーボードを叩いて、モニターに何かを映し出す。

　それは、ニュース番組だった。

　夜の山が燃えている。その様子を、リポーターがヘリコプターから報道していた。画面の左上に掲げられた見出しは……

『山火事！ 大学生6人の行方、依然として不明』

　体が硬直した。

　……山火事……？

　続いて、映像は昼間に切り替わる。別のリポーターが、沈鬱な表情で何かを喋っていた。

『……どうやら、男女6人の遺体が発見された模様です。いま、消防隊に……』

　続いて映し出されたのは、おれ達の名前だった。

　……ばかな……。

　リポーターが、顔を隠した母親らしき人物にマイクを向けている。女性のすすり泣く声……。

「お母さん！」

　水野がモニターに駆け寄る。

「お母さん、私はここよ！ ここにいるの！ 生きてるのよ！ お母さあぁん！！」

「どういう……ことですか……」

　掠れる中嶋の声。

「始めから、おれたちを開放する気なんかねぇってわけか……！」

　怒気を顕にした今井に、仁科は肩をすくめた。

「嘘ではない。抗ウイルス薬が完成したなら、君たちは開放されるだろう。……もっとも、戸籍も何もかも変え、守秘義務に遵守してもらう必要はあるがね」

「そんな……ばかな話があるか！」

「君たちに、選択の余地はないと思うが？」

　……嘘だろ……。

　冗談だと思いたかった。

　今時、こんな理不尽がまかり通るのか……？

　……けど、もし……。

　もし、あのニュースが現実で、本当にあんな報道がされているとしたら……？

　母さんも彩乃も、親父も、おれがもう死んだと思ってるのか……？

　胸が疼いた。

　ちくしょう、そんなこと……！！

「さて、そろそろ時間だな」

　仁科が腕時計に目を落とす。その言葉を聞いた途端、体が震えた。

　また、“あれ”をやるのか。

　たった3日のことなのに、おれにはもう、あの苦痛が耐えがたくなっていた。

　このままじゃ、本当に死ぬかもしれねぇ……。

　そう思うのに、おれにはそれを止める手段がなかった。せいぜい、大窓を叩くことしかできない。何もできない……！

「待ってくれ！！」

　沸騰しそうになっていたおれを止めたのは、他でもない、今井の声だった。

「お願いだ、助けてくれよ！」

　仁科が、無機質な目で今井を見返す。

「薬が完成すれば、そこから出られると言っただろう」

「いつの話だよ！ その前に、副作用か何かで死んじまうんじゃねぇのか？」

「……君の反動は、最も小さかったと思うがね」

　今井は窓を叩いた。

「それでも！ 少しずつ反動が大きくなってきてるんだよ……！ こんなことを繰り返していたら、おれもいつか……！」

　おれは唇を噛んだ。あいつが何を想定して喋っているのかは想像がつく。

『おれみたいにはなりたくねぇ』だろ……。

「助けて欲しいか？」

　仁科の言葉に、何人かが弾かれたように顔を上げた。

「助けて欲しいかね？ そう思う者がいたら、言ってみたまえ」

　こいつ、何を……。

　悪寒が走った。

　仁科の意図が分からない。こんなことを尋ねる意味が分からなかった。

「お願い、助けて！」

　飛びつくように、水野が立ち上がる。

　池田も中嶋も、躊躇うようにしながら次々と立ち上がった。

「助けて……欲しいです……」

「私も……」

　ベッドに座っているのは、おれと朝倉だけになった。

「君たちは？ そこから出たくはないのかね？」

　問われて、朝倉の肩がぴくりと震える。

「なぜ、わざわざそんなことを聞くんです……？」

　感情を押し殺したような声。仁科は片眉を上げた。

「僕たちがそう思っているのは、当然ご存知のはずでしょう。何か別の意味でもあると……？」

　仁科はニヤニヤと笑った。

「やはり、君のような人材は是非うちに欲しいねぇ……」

　皆がいっせいに朝倉を振り返る。

　嫉妬と羨望が入り混じったような顔。とりわけ、今井はすごい形相で朝倉を睨んだ。

　朝倉がわずかに唇を噛む。

「ふざけたこと言ってんじゃねぇ！」

　おれはとっさに立ち上がっていた。

「てめぇの目的は何だ！ ハナからおれたちを助ける気なんかねぇくせに！ 単に、おれたちを嘲笑って楽しんでやがるのか！？」

　はっとしたように、池田と中嶋が顔を上げる。

　仁科は、至極愉快そうに笑った。

　この……！

　本気で殴り飛ばしてやりたかった。

　ぶっ殺してやる……！

　窓を殴りつけてやろうとしたとき、朝倉がおれの肩を抑える。

「涼司！ 止めろ！」

「うるせぇっ！」

「助けてやろう。今すぐに」

　……あ？

　振り返ると、仁科がまじめくさった顔をしていた。

「3回の連続投与で、君たちから様々な情報を得られたからね。その功績に免じて、助けてやってもいい」

「ほ、本当に……！？」

　今井と水野が目を輝かせる。

　だが、続けて放たれた言葉に、誰もが身を硬くした。

「その代わり、誰か一人は残してもらう」

　……なに……？

「抗ウイルス薬は完成したわけではない。実験はどうしても必要なのだよ。だから、誰か一人は実験に協力してもらわねばならない」

「誰か……って……」

「君たちで選びたまえ」

　戦慄が走った。

「できるわけないだろう！」

　即座に答えたのは、朝倉だった。

「……そうかね？ なら、全員に残ってもらうだけだ」

　今井が慌てたように窓に縋り付く。

「待ってくれ！ そう、何か基準みたいなものはねぇのかよ。誰でもいいってわけじゃねぇんだろ？ なぁ！」

　おれは唇を噛んだ。

　仁科は何度も、おれを被検体として優秀だと言っていた。

　確かに、おれの反動は皆に較べて桁違いだ。普通に考えれば、おれを手放そうとするわけがないだろう。

「基準か。……まぁ、最も反動の大きい者を残して欲しい、というのが本音だがね」

　みんなの視線が、おれに集中する。

　……ちくしょう……。

「だが、最も反動の大きい者は、最も死に近い者ともいえる。我々としても、君たちから死人を出すのは望むところではない」

「じ、じゃあ……」

　今井が、上ずった声を上げた。

「そう、君のように反動のほとんどない者が実験を続けてくれるのなら、全員が生き残る可能性も高くなるがね」

　皆の視線が、今度は一斉に今井に向かう。

「ま、待ってくれ！ おれはそんな……！」

「ふざけんな！」

　気づくと、おれは叫んでいた。

　慌てふためく今井の姿が忌々しかった。

　今井だけじゃない。何も言えない他の奴らも腹立たしかった。

　だけど何より、仁科の言動に我慢ならなかった。

「汚ねぇ真似しやがって……！ お前の狙いは一体何だ！ おれ達から誰か一人生贄を選ばせて、それでどうしようってんだ！？」

　仁科は苦笑するようにしてから、やれやれと首を振った。

「勘違いは困る。我々としても辛いのだよ、誰か一人を選ぶというのはね。だから、君たちの総意で選んでもらえればと思ったんだが……」

「そんなたわ言……！」

「それなら、君が残るのかね？」

「……っ！」

「死ぬかもしれないというのに、随分と殊勝な心がけだな。感心なことだ」

　頭の奥が沸騰する。

　この野郎……！

「勝手なこと言ってんじゃねぇぞ！」

「それが嫌なら、代わりの者を選びたまえ」

「ふざけんな！ 誰がそんなこと！！」

　仁科はため息をついた。

「では、君に聞こう。今井君」

　今井は、びくりと肩を震わせた。

「一番始めに助けて欲しいと言ったのは君だ。ならば、君に答えてもらおう。君なら、誰を残す？」

　今井の体が震えた。

　誰もが、今井と視線を合わせないようにしている。

　……ちくしょう、こんな真似……！！

　おれは、窓の向こうを睨みつけた。

　どうせ今井はおれの名前を挙げるだろう。そんなことはわかってる。

　まさか、女子の名前を挙げるほど腐っちゃいまい。だったら、おれか朝倉。

　今までの心証を考えても、あいつがおれの名前を口にするだろうことは容易に想像がついた。

　今井が、小声で何かを呟く。

「……ん？ 聞こえないのだが」

　仁科に促され、今井は窓を叩きつけながら怒鳴った。

「選べねぇって言ってんだよ！」

　……！

　仁科が、初めて苛立ったような表情を見せた。

「……ほぅ」

　言って、酷薄な笑みを浮かべる。

「では、君が残りたまえ」

「なっ……！」

　今井の体が凍りつく。

「他の者には部屋を出てもらおう。君の協力に感謝する」

　立ち上がって、部屋の奥に控えた兵士に合図を送る。

「ち、ちょっと待て！ おれはそんなつもりで言ったんじゃ……！ おい、待てよ！ 待ってくれ！」

「では」

　必死の嘆願に、仁科は振り返って今井を見据えた。

「誰か他の者を選ぶのかね？ 私はこれでも、それほど時間の取れない身なんだよ。堂々巡りの会話に付き合わされるのはたくさんでね」

　言って、冷えた視線を投げる。

「これがラストチャンスだ。お前なら、誰を残す？」

　沈黙が流れた。誰もが、固唾を呑んで今井を見守っている。

「矢吹……を……」

　……。

　……分かっていた。

　分かっていたはずなのに、実際にその名を呼ばれると……思っていた以上に堪えた。

「よろしい。ではまず、君を開放しよう」

　今井が、驚いたように仁科を見返す。

「辛い選択をさせたからね。もう、この部屋には居辛いだろう。先にここを出たまえ」

　苦しそうに、今井の顔が歪む。

「……悪ぃ」

　おれの脇を通り過ぎるとき、今井の呟きを聞いた気がした。

　弾かれたように顔を上げたが、今井は顔を背けたまま、おれの方を見向きもしない。

　……なんだよ、それ……。

　胸の奥が冷えていく。

　それで、謝ったつもりかよ……？

　部屋のドアが閉じられるまで、誰も口を利かなかった。

　何より最悪なのは、仁科が残した一言だった。

「他の者には、明日返事を聞く」