慟哭の夜を笑っていけ

虚構の現実

　ふと目を覚ますと、妙に視界がぼやけていた。おまけに、やけに眩しいときた。

　もう……昼か？

　なんだか、頭が重い。

　今日はバイト、ある日だっけ……。

　ぼうっとしたまま身体を起こそうとした途端、猛烈な頭痛に襲われた。まるで金属バットか何かで、頭を殴られたみたいだった。

　……っ！！

「……じくん、涼司君！ 気がついた？」

　この声、まさか……。

　視界が少しずつ鮮明になっていく。

　眩しすぎる蛍光灯に、真っ白な壁、おれを覗き込んでくる幾つもの顔。

　あぁ……。

　おれは呻いた。

　こっちの方が現実か――

　＊＊＊＊＊

　差し出される朝倉の肩を借り、ベッドに腰掛けながら、おれは尋ねた。

「……状況は？」

　聞かなくとも答えは分かっていた。この雰囲気を見れば、否が応でも想像はつく。それでも、訊かずにはいられなかった。

「何か変化は？」

「ない」

　淡々と朝倉が応じる。

「目を覚ました順序も、おおよそ同じだ」

「順序……？」

　朝倉は、どこか自虐的な笑みを浮かべた。

「涼司ほどではないにしろ、僕と池田さんも目覚めるのが遅いらしくてね。他の3人に較べて、1時間程のずれがあるそうだ」

　ずれ……。

「目覚めた後の体調も良くない。他の3人は、まだほとんど不調は感じていないらしいのにだ。……おまけに」

　朝倉は自分の腕を捲り上げた。怪訝に思って見ていると、朝倉は歪んだ笑みを浮かべた。

「見ろ。何かを注射された痕だ」

　……注射？

　慌てて自分の袖を捲り上げると、そこには、朝倉のそれよりはっきりとした痕跡が残っていた。青黒く腫上がった腕。

　ぞっとした。　

「この痕は全員にあった。恐らく、体の不調とも無縁ではないんだろう」

　全員……って。

　見回すと、誰の顔にも不安の色が滲んでいた。

「ちきしょう！」

　突然、今井が叫ぶ。

「何も変わらなかったじゃねぇか！ いや、かえって状況は悪化してる。おい朝倉！ お前、何考えてあんな真似――」

「今井」

　おれは口を挟んだ。もう、敬称をつけてやる気もなかった。

「朝倉だって万能じゃない。分からからないものは分からないんだ。人のせいにするな」

　今井は一瞬、呆気にとられた様子で、それからみるみる顔を真っ赤にした。

「お前、何様のつもり……！」

　おれもいい加減、今井の言動には飽き飽きしていた。

　……不安なのは、お前だけじゃねぇんだよ。

　おれの態度が癇に障ったんだろう。今井がおれの胸倉を掴み上げてくる。

　ちり、と胸が疼いた。

「今井！ 涼司も止めろ！」

　そのときだった。

「喧嘩は止めなさい！」

　突然、大窓の向こうが透けて見えた。

　そこにずらりと並んでいたのは、総勢で6、7名くらいの白衣の男達だった。

　＊＊＊＊＊

　何だ、こいつら……？

「不安を与えてすまなかったね」

　始めに口を開いたのは、口髭を蓄えた初老の男だった。この中で、一番の年長者に見えた。

「お前ら……誰だよ！」

　裏返った今井の声に、淡々と男が応じる。

「我々は医者だ」

　……医者？

　男たちは、白衣を身にまとっていた。医師だと言われれば、確かにそうかもしれないと思わせる。

　けど……。

　どこか得体の知れないものを感じて、おれはそいつらを睨んだ。

まるで、タイミングを計ったように現れた男たち。

　医者だって……？

「手荒な対応を許してほしい。突然のことで、さぞ混乱したことだろう」

　同情するような笑み。

　何だろう、苛々する……。

「どういうことでしょう」

　朝倉の問いに、男たちのは真剣な顔で告げる。

「結論から言おう。君たちは」

　ここで一旦言葉を区切り、初老の男はおれ達の顔を見渡した。

「未知のウイルスに感染したのだ」

　……は？

「……仰る意味が分かりかねますが」

　朝倉の声に口髭の男は頷いて、隅に控えていた男に合図を送る。それを受けて、パソコンの前に座っていた男がキーボードに手を走らせた。

　と、大窓の一部に画像が映し出される。緑に覆われた山々。恐らく、航空写真だろう。

「これが何だと――」

　言いかける今井を遮り、

「見たまえ。ここは、君たちが宿泊していた一帯だ」

　言って、沈鬱な表情になる。

「実は、この地域には某国のテロリストが潜伏していてね。幸い、奴らはすぐ殲滅されたが。問題は、奴らが生物兵器を保有しており、それが流出したということだ」

「……何言ってんだ？」

　それは今井か、おれの呟きだったのか。

「君たちは、その未知のウイルスに感染した恐れがあるのだよ。そのために、ここに隔離されたんだ。分かるかね？」

　おれたちは顔を見合わせた。

　分かるか、だって……？

　余りに非現実的な説明に、到底、頭がついていかない。

「そんなニュース、聞いたこともねぇ……。いい加減なこと言ってんじゃねぇぞ！」

　次第に声が上ずっていく今井に、口髭の男は肩をすくめた。

「これは国家間の戦争をも引き起こしかねない、極めて繊細な問題なのだよ。情報を伏せるのは当然のことだと思うがね」

　……戦争？ ……って、おい、ここは現代の日本だろ……？

「もし、その話が本当だとしても」

　中嶋だった。

「あの辺りは、立ち入り禁止にすらなっていなかったわ。それほど危険な状態なら、どうして人の出入りを禁じなかったの？ 規制して当然でしょう……！」

　次第に甲高くなっていく中嶋の声に、男達は顔を見合わせる。パソコンの前に座った男も、口元に手をやるのが見えた。

　おれは思わず、目を見張った。そいつが、ほくそ笑んだように見えたからだ。

　見間違いか……？

「君の言う通り、これは不幸な事故なのだよ」

　初老の男が答える。

「テロリストが殲滅された後、規制は速やかに解除された。不用意に規制し続ければ、それだけ怪しむ者が出るからね。これは一般人に、という意味ではなく、その道のプロに、と言う意味だが。とにかく、これ以上、争いの火種を残しておきたくなかったのだよ。……しかし、それが裏目に出てしまった」

　言って、おれたちの顔を見回す。

「後になってウイルスの流出が判明したんだ。すぐさま、立ち入り規制が行われたよ。同時に、立ち入った者への隔離命令が出された。そして」

　男は同情するような目を向けた。

「……運悪くそれに該当したのが、君たちだったというわけだ」

　おれ達は沈黙した。

　そんな話を、信じろだって……？

「君達にとっては、さぞ突拍子もない話に思えるだろう。だが、これが現実なんだ」

　現実？ 現実だと……？

「証拠は？ 私達が感染しているという証拠でもあるんですか！」

　搾り出すような中嶋の問いに、初老の男は『気持ちは分かるよ』とでも言いたげな顔をした。

「もちろん、君たち全員が感染しているという確証はない。だが、君たちの中には、既に身に覚えのない不調を感じている者もいるのではないかね？」

　おれは息を飲んだ。

　これが感染の証拠だっていうのか？

　信じられない。信じられるわけがなかった。

　……いや、信じたくない……だけなのか……？

「家族に……家族に連絡を取らせて下さい！」

　叫ぶような池田の声に、おれははっと我に返った。

　そうだ、とにかく家に連絡を……！

「すまないが、それはできない」

「どうして！」

　おれが叫ぶより早く、水野が叫んだ。

「どうしてできないの？！ そんなの、おかしいでしょう！ 大体、親にはなんて言ってあるのよ？ 私たちが帰らなきゃ、心配するじゃない……！」

「その点は心配いらない」

　脇にいた中肉中背の男が、短く答える。

「ご家族には連絡済みだ」

「だったら、どうして会えないの……！」

　口髭の男が、聞き分けのない子供をあやすような口ぶりで応じた。

「分かってもらえないかな。これは国家間の戦争をも引き起こしかねない、高度に政治的な問題なんだよ。そう簡単に、人の出入りを許すわけにはいかないんだ」

「そんなの、単なる人権侵害じゃない……！」

　池田の声に、口髭の男はため息をついた。

　小太りの中年男が、後を継ぐように吐き捨てる。

「全く……。はっきり言われなければ分からないのか？ 君たちが感染したのは、未知のウイルスなんだ。ワクチンも存在しない。どんな症状を引き起こすかもわからない。そんな危険なものがある場所にご家族を呼んで、感染を広げる気か？

　我々だって危険を冒してここにいるんだ。少しは、我々の身にもなってくれないかな！」

　何だよ、それ……！

　無茶苦茶だと思うのに、上手く言い返すことができない。

「それで？ あなた方は今、何をしているんです？」

　朝倉が、無機質な声で尋ねた。

「僕等を隔離して、様子を見ているだけですか？ ……それとも」

　言って、朝倉は口の端を歪めた。

「僕等が死ぬまで様子を見て、データをとろうというわけですか」

　……っ！

　口髭の男が、ため息をついた。

「……いいかね？ 我々にケンカを売らないでもらいたい。我々としても、最善を尽くしているんだよ。注射の痕を見ただろう？ 我々はでき得る限りの知力をもって、全力で君たちの治療にあたっているんだ」

　朝倉は笑った。おれだけが知っている、見事なほど上っ面の笑いだった。

「……では、ガスで僕等を眠らせた訳については？」

「我々まで感染することを防ぐためだよ。何も知らない君たちに不用意に抵抗されれば、こちらまで感染する恐れがあるからね。それを防ぐためだ」

「なるほど」

　朝倉は微笑んだ。……だが、目が全然笑っていない。

「もう一つお聞きしたいのですが。このウイルスは、一体どのような感染経路を辿るもの何です？」

　髭の男は難しい顔をした。

「まだ結論は出ていない。血液感染の疑いもあるし、接触感染……最悪、空気感染ということもあり得る。だからこそ、君たちはそこに隔離されているのだ」

「ち、ちょっと待てよ……」

　上ずった声を上げたのは、今井だった。

「じゃあ何か？ もし感染していない奴がいても、ここにいたら、いずれは全員、感染しちまうってことじゃねぇのかよ……？」

　男達は顔を見合わせる。そこに薄笑いを見た気がして、おれは目を疑った。

　何なんだ、こいつら……。

「おい！ どうなんだよ！ 感染の証拠は体の不調だって言ってたよな。じゃあ、どこも悪くない奴は！？ 感染なんかしてないんじゃねぇのかよ！」

　男達の一人が、手元のクリップボードを見ながら応えた。

「君……今井君だったね。なるほど、確かに君には、体調不良の兆しが見られないようだ」

「そう！ そうなんだよ！ おれはまだ、感染なんかしてねぇんだよ！ だから、今すぐここから出してくれ！」

　今井……。

　おれは、何かしら苦い思いで今井を見つめた。

「なあ、早く――！」

　髭の男が口を開く。

「落ち着きたまえ。確かに君は、まだ感染していない可能性もある。君だけでなく、中嶋君と水野君、彼女達にも体調不良の兆しは見られないようだ」

「だったら……！」

「だが、単なる潜伏期間かもしれないだろう？ すまないが、もう君たちをそこから出すわけにはいかないんだ」

　今井は絶句した。

「じゃあ、いつ！ いつになったら出られるんだよ！」

　髭の男は、ため息をついた。

「我々にケンカを売らないでもらいたいと言ったはずだ。現在、我々は総力を挙げて実態の調査に取り組んでいる。ウイルスの正体が判明し、ワクチンが開発されたなら、君たちも自由になれるだろう」

「そんな……！」

「これ以上、伝えるべきことは何もない。今日はこれで失礼する」

　そう言って男達は背を向ける。

　待てよ……！！

　だが、その前に声を上げたのは、朝倉だった。

「嘘ですね」

「……嘘？」

　男達は一斉に振り返った。

「……どういう意味かな」

　朝倉は冷たい笑みを浮かべた。

「未知のウイルスですって？ そんなのは嘘でしょう」

　唖然とするおれ達の前で、朝倉はおれに視線を移した。

「涼司。お前になら分かるはずだ」

　え……？

　朝倉が低い声で問う。

「涼司。お前、気を失う前に何を見た？」

　何……って……。

　脳裏に蘇るのは、黒い人影ばかりだった。

　……いや、待てよ……。

　おれはこめかみを抑えた

　そうだ、あいつら……あの格好は……？

　弾かれる様に朝倉の顔を見返すと、朝倉は強く頷いた。

「分かるように説明してくれないかな？」

　髭の男が苛立ったように問いかける。朝倉に促され、おれは頷いた。

　こいつら、少し揺さぶってやる――

「なぁ、あんた達。ウイルスの感染経路は分からないって言ってたよな？」

「その通りだが？」

　――この嘘つきめ。

「だったら、お前ら、何で素手でおれたちに触れていたんだ？」

　はっと息を飲む気配がして、おれは確信を深めた。

　あの時に見た黒い人影。あれは決して、保護衣などに身を包んだ姿じゃなかった。

「おれは、はっきり見たんだぜ？ 本気で接触感染や空気感染を疑っているのなら、そんなふざけた真似するはずがねぇだろう！」

　多少のハッタリも含まれていたが、男たちは目に見えて動揺した。何と切り返したものか迷っている様子が、手に取るように分かる。正直、拍子抜けするほどだった。

　はっ、安直すぎだろ……！

　そのとき、笑い声が響いた。この場にひどく不釣合いな笑い声。

　嫌悪感を覚えながら視線を動かすと、一人の男がニヤニヤと笑いながら立ち上がるところだった。

　今までパソコンの前に座っていた男。

　40～50代くらいだろうか。肩口まで伸びた髪はざっくりと後ろに束ねられ、見るからに鬱陶しい前髪からは陰湿な光が覗いている。

「朝倉君、だったかな。君、鋭いねぇ」

　何かを言いかける口髭の男を手で下がらせ、男がおれ達の前に立つ。

　この男が前に出てきただけで、その場の雰囲気が一変した。

　こいつが本当の責任者ってわけか。

「いいねぇ。君のような人材は、ぜひ我々の手伝いをして欲しいがねぇ」

　まるで舌なめずりでもしそうな顔。見ているだけで胃がむかむかした。

「ご託はいいから、さっさと本当のことを言いやがれ……！」

　男はおれに視線を投げ、そして顔を歪ませた。口元が哄笑の形に釣りあがる。

「本当に聞きたいのか？ 真実はいつも残酷だと言うじゃないか。我々はせめて、君たちの心労を減らそうとしていたんだがねぇ……」

　こいつ……！

　この男と話していると眩暈がする。神経を逆撫でされる気がして、

　あぁくそっ、抑えろ……！

　おれの視界を遮るように朝倉が立ちはだかった。

「ぜひ、その真実とやらをお聞きしたいのですが？」

　そいつは、嫌な笑いを浮かべた。