試行

　身代金目的？


　ありえない話ではないと思ったが、金目的で誘拐するのなら、普通は子供を狙うのがセオリーじゃないだろうか。金銭目的で大学生を……しかもこんなに大人数を一度に攫ったりするものか……？


「ねぇ、智ちゃん。裕香さんも、どう思います……？」


　声をかけられた池田と中嶋は顔を見合わせ、それから朝倉に助けを求めた。


「朝倉君、どう思う？」


　朝倉はちらりと視線を上げ、それから首を横に振った。


「今どき、大学生を捕まえて身代金を要求するなんて、そんな危険なことをする奴がいるかな。……僕たちの誰かが、どこかの御曹司とでも言うならともかく」


　その言葉に、今井が弾かれたように顔を上げる。


「おい、誰かいるんじゃないか？ 実は、実家が大金持ちだっていう奴」


　おれたちは一斉に顔を見合わせた。

　……いや、それはねぇだろう……ないよな？


　案の定、全員が首を横に振った。


「おい、今さら隠すなよ？ 別に取って食おうって訳じゃねぇんだから」


　その言い方が妙に道化じみて聞こえて、思わず乾いた笑いが込み上げる。


「おい矢吹。何がおかしいんだよ」


　それを目ざとく見つけて、今井が憤慨した顔でおれを睨んできた。


「人が真剣に話してるってのに、その態度は何だよ？ えぇ？」


　……あぁ、くそ。

　おれは内心で舌打ちした。単に、誰かに八つ当たりしたくて、おれに絡んできたと直感したからだ。

　とっさに言い返してやりたくなったが、さすがにそれはまずいと思った。

　それくらいの分別はおれにだってある。

　それで、どうにかこうにか頭を下げる。


「いえ、スミマセン。ただ、この中の誰かが御曹司っていうのは、さすがにないんじゃないかって……」


　我ながら直球過ぎる言い訳に、今井はおれを睨みつけてきた。


「それぐらい、俺にだって分かってるんだよ。分かってて、聞いてやってるんだ」


　はぁ……？

　その言い方にむかつくものを覚えながらも、おれは奴を見上げた。


「考えてもみろよ。金目当てじゃないってんなら、俺たちを閉じ込めた理由は何なんだよ？ 殺すために閉じ込めたとでもいう気か？」


　……殺す？

　その言葉に、女性陣がびくりと肩を震わせる。

　きっと誰しもの脳裏を掠めていたことだが、敢えて口にするのを避けてきた言葉だった。


　思わず押し黙ったおれたちに、今井は大げさに肩をすくめてみせた。


「何だよ、お前らも本当はそう思ってたんだろ？ これはおれ達の誰かを、どこかのボンボンと間違えた大馬鹿野郎の仕業か、そうでなけりゃ、ゲーム感覚の誘拐だろうってな」


　今井はここぞとばかりに身を乗り出してくる。


「そうさ。金目当てじゃないってんなら、これはきっと、ゲームと現実の区別がつかなくなったイカレ野郎の仕業だろ。んで、そういう奴の最終目的と言やぁ、相場は決まってる。……おれたちを殺して楽しむことってわけだ」


　……何言ってんだ、こいつ。

　いくらなんでも、荒唐無稽すぎる。

　ゲームのやりすぎはお前だろ。


　急速に不快感がこみ上げ、思わず今井を睨みつけそうになって、おれは慌てて目を瞑った。


　いけねぇ、気をつけろ……。

　幾度となく経験したこの感覚。

　ばか、落ち着け……。こんなの、たいしたことじゃねぇだろ……？


　そのとき、静かな声が耳に届いた。


「それは違うんじゃないかな」


　朝倉だった。


「違うって、何が」

「断言はできないけど。今すぐに僕たちをどうこうしようという気はないと思う」


　自説をあっさりと否定され、今井が苛立ったように問い返す。


「何でだよ？ なぜそんなことが言える？ 単に、お前がそう思いたいだけじゃないのか？」


　攻撃的な口調にも、朝倉は動じる様子がなかった。


「今すぐ殺すつもりなら、わざわざこんなところに閉じ込めたりするかな。閉じ込めただけで、拘束するわけでもなし。多分、今は様子見といったところなんだろう」


　その言葉に、おれは朝倉を見返した。


「……様子見？」

「そう。恐らく、オレたちの動向を見ている――」


　言いながら、朝倉はちらりと窓を振り仰ぐ。


「何のために？」


　中嶋が尋ねたが、朝倉はこれには返答しなかった。


「じゃあ何だ？ お前は一体どうしろってんだよ？ 何か動きがあるまで、大人しくここで待ってろっていうのか？」


　今井が、拗ねた子供のような声を出した。


「おれは腹が減ったんだよ。ちくしょう、殺す気じゃないってんなら、メシぐらいだせよ！」


　メシって、お前……。

　呆れ返ったとき、水野がはっとしたように顔を上げた。


「そうだ、食事」


　言って、池田の服を引っ張る。


「ねぇ、智ちゃん。待っていれば、そのうち誰かが食事をもって現れるんじゃない？」

「え、と、それはそう……、――あぁ！」


　池田の声に、朝倉も微かに笑みを浮かべた。


「そうだね、その時にもう少し情報を得られるかもしれないね」


　今井は勢いよく立ち上がった。


「よぉし、決めたぜ！」


　……今度は何だよ？

　半ばげんなりしながら今井を見上げる。と、


「ドアの前で待ち伏せしてやろうぜ。誰かが入ってきたところを、ふんづかまえて締め上げてやるんだ！」


　はぁ？

　とっさに、それは無謀だと思った。

　……その程度で、どうにかなる相手なのか？

　だが、口を開く前に今井がおれを指差してくる。


「おい矢吹と朝倉！ お前らも協力しろ！」


　は？

　冗談じゃないと思った。

　なんで、こんな野郎の言うことをきかなきゃいけない？


　それに、もしこの窓が監視用のものだったらどうする気なんだろう。おれ達の行動は筒抜けだって、本当に分かってるんだろうな、こいつ……。


　到底、今井の案に乗る気にはなれなかった。だが、朝倉はあっさりと頷く。


「いいよ、わかった」


　おれはぎょっとした。

　おい、本気か？


　けど、朝倉の目を見て納得する。

　目が白けている。単に、反論するだけ馬鹿らしいと判断したんだろう。

　こうなったときの朝倉は、途方もなく冷たくなることをおれは知っていた。


　ったく、仕方がねぇか……。


　女性陣の不安げな視線の中、おれたちは入口に一番近いベッドに陣取った。といっても、ベッドに浅く腰掛けただけだったが。

　すると案の定、今度は全員でドアの前に貼り付くべきだと喚いてくる。


　お前な……。

　苛立つおれに気づいたのか、


「相手はいつ現れるか分からないだろう？ ずっと気を張っていたら身が持たないよ」


　朝倉がすかさずフォローしてくれる。その言葉に、今井は渋々不満を飲み込んだようだった。

　とはいえ、じっと待つなど、やはり今井の性分には合わなかったらしい。今井はドアとベッドの間を何度も行き来し、小一時間も経たない内にドアを蹴り付け始めた。

　半ば予想していたことだが、おれは内心で溜息をついた。　


　いい加減にしろよ……。てめぇ、仮にも先輩だろうが。

　そう言ってやりたいのを辛うじて堪える。

　だが、当の今井は、まるで気にしちゃいないらしい。苛々した表情で朝倉を睨んだ。


「一体いつまで待たせる気だよ？ おい、朝倉！ 何かいい手はないのかよ！」


　それまでずっと考え込む風情だった朝倉は、今井の言葉に顔を上げる。


「ご自慢の頭脳も、ここでは何の役にも立たないってか？」


　……おい。

　言われた当人でなくとも、思わずむっとするような言い草だった。

　だが、口を開きかけたおれの肩を、朝倉にそっと押し戻される。


「そうだね、じゃあ、試してみようか？」


　今井はきょとんと朝倉を見返した。


「試すって何を？」


　朝倉はちらりと天井を見上げ、それから窓を指差した。


「あれをシーツで覆ってみるんだ。こちらの様子が分からなくなったら、何か動きがあるかもしれないだろう？」


　……なるほど。

　おれは頷いた。

　そうすれば、あれが本当に監視用の窓なのかも確かめられるしな。


　今井は一瞬惚けていたが、すぐに「そうか！」と手を叩いた。


「ちくしょう、何ですぐに思いつかなかったんだろう！ くそっ、見てろよ。向こうの奴ら、泡食ってんじゃねぇぞ」


　当座とはいえ、明確な目的ができたせいだろう。今井は俄然勢いづき、シーツを持って窓に向かった。


「おい中嶋！ 池田と水野、3人で窓を覆ってくれ。俺たちはドアの傍に控えているからよ」


　中嶋と池田は顔を見合わせ、朝倉にそっと伺うような視線を送る。けど、それでも朝倉が何も言わないのを見てとると、不承不承立ち上がった。

　露骨に不安そうな水野の背中をなだめる様に叩き、池田と中嶋は指示通りにシーツを広げる。


　それを見ながら、朝倉がそっとおれに囁いた。


「涼司。天井の換気口に気をつけろ」


　意味が分からず朝倉を見返すと、幾分蒼ざめた顔が口早に理由を告げた。


「何か変だと思ったら、息を止めるんだ。……もしかしたら、ガスが使われるかもしれない」


　……ガス？ ガスだって？

　惚けた顔をしているだろうおれに、朝倉は皮肉げな笑みを浮かべた。


「そんなことをしても、大して意味は無いだろうけどね。……でも、時間を稼げば、何か分かるかもしれない」


　時間って……。　

　意味をとりかねて、おれは朝倉を見返した。

　それからようやく、朝倉が言わんとしていることに気づく。

　……そうか。


　あの大窓が監視用なら、換気口はガスの流入経路。朝倉はきっと、始めからそう疑っていたんだろう。おれ達が何か妙な真似をすれば、またあのガスを使うのではないかと懸念していた。

　だから、おれたちには黙っていた。他にいい手はないかを、今までずっと考えていた。

　それが結局、おれたちにこんな真似をさせたということは――、


「他に打つ手はねぇか」


　朝倉はおれを振り返り、それから自嘲めいた笑みを浮かべた。


「正直、途方にくれてるよ」


　……。

　朝倉が弱音を吐くのを、おれは初めて聞いた気がした。



　その後の顛末は、見事なほど朝倉の予想通りだった。

　換気口から微かに音が漏れたと思った途端、皆が次々と倒れていく。

　おれと朝倉は息を止め、しばらくはベッドに倒れ込んだ振りをしていた。


　早く、早く姿を見せろ……！

　そう心の中で念じて入口を睨んだが、扉はウンでもスンでもなかった。

　……ちくしょう、もう保たねぇ……！


　耐え切れずに息をした瞬間、ひどい眩暈に襲われた。

　何だか、無性に腹が立った。誰かに、いい様にあしらわれている気がして吐き気がした。

　……ちきしょう……朝倉……は……。


　視界が歪む。意識を保とうとすると、頭が割れそうに痛んだ。


　ふと、自分の体が誰かに運ばれているような感覚を覚える。

　……ぁ……？


　抵抗しようとしたが、体がまるで言うことをきかなかった。

　せめて顔だけでも拝んでやろうと無理やり瞼をこじ開けると、いくつもの霞んだ人影が映った。


『……こい……めお……』

『……く……て……』


　断片的な言葉が耳に入ったが、何かの意味を成す前に、霧散するように消えていく。泥のような眠気が、おれを引きずり込んでいく。


　この……くそったれ………が………

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