錬金術師エルマの調合目録 ～古の竜と摩天楼の魔女～

抗魔のアミュレット

　翌朝、朝靄（あさもや）の立ち込めるマンソン村の入り口。焼け焦げたアーチの残骸の横に、シャルロッテたちは集まっていた。目的はもちろん、橋を修復するための素材集めである。

「本当に行くんですね……ああ、朝から胃が痛いですよ……」

「もー、幽霊が怖いなんて先生もだらしないですね！　そんな陰気な顔してたら余計に寄ってきますよ！　ほら、笑って笑って！」

　今にも失神しそうなほど顔色の悪いゾフィーとは対照的に、フランシスカはゾフィーに満面の笑みを向ける。そんな彼女の顔を、ゾフィーは煩（わずら）わしそうに除（の）けて鋭い視線を送る。

「笑顔で幽霊を退けられる、という明確な証拠があるならばご提示ください。そうすれば納得しましょう」

「ええー？　大人げないなぁ……そんなに怖いっすか？」

「怖いに決まっているじゃありませんか！　魔法が一切通じないんですよ？　そんなものを相手にして、恐怖しない方がどうかしています！」

「そうかなぁ？　でも、そういう先入観を持ってたら、いつまで経っても怖いままじゃないっすか」

「くっ……」

「そんなに先生をイジメないであげて。それより、パカさんは幽霊が怖くないんですか？」

　慌てて間に割って入ったシャルロッテに、フランシスカは首を傾（かし）げながら答える。

「ん？　んー、別に怖くは無いかなぁ」

「えー！　絶対ウソでしょ」

「ウソじゃないよ。そりゃあ急に出ていたらビックリするけど、ただそれだけ。っていうか急に出てくるんだったら、虫だって人間だって何だってビックリするじゃん。そうだなぁ、ウチだったら幽霊なんかより、報酬が減らされる方がよっぽど怖いかな」

「いや、それは別の怖さじゃ……」

「ははは、その気持ちは良く分かるな」

　苦笑するシャルロッテとは対照的に、フリードリヒは笑いながらフランシスカの意見に同意する。

「僕も駆け出しのころは報酬が貰えなくて、何日も水だけで過ごしたことがあるからね。お金のありがたさは、他人よりも理解していると思うよ」

「さっすが歴戦の退魔剣士様！　やっぱ、お金がもらえないっていうのは、何より怖いっすよね！」

「そうだね。それに僕の場合、一度くらい幽霊と戦ってみたいと思っていたんだ。むしろ、願いが叶いそうでウズウズしているよ。ただ、今回は素材を集めないといけないから山を丸裸に出来ないし、その点は少し不安かな」

「え？　あ、そうっすか……」

　フリードリヒに一瞬だけ親近感を抱いたフランシスカであったが、その感覚は全くの勘違いだということに気付き、彼から視線を逸らした。そんな二人のやり取りにシャルロッテは声もなく苦笑しつつ、腕組みをして白く霞んでいる村の方をじっと見つめる。

「はぁ、それにしてもエルマ、遅いなぁ。何してるんだろ？」

　シャルロッテたちが森へ向かわず、村の入り口でダラダラと喋っているのは、エルマとドラクンクルスの到着を待っているためだ。素材集めをするためにはエルマの存在が必須であり、彼女が来ない限りいつまでも出発ができないのである。

　シャルロッテの独り言に気付き、三人も揃って村の方へと視線を送る。

「確かに遅いな。村長には話をつけてあるし、準備も昨日のうちに整えておいたはずだが……宿は三人と同じだったはずだよね？」

「え、ええ。私とフランシスカさんは早めに出てしまったのですが、その時はまだエルマは寝ていたと思います」

「そうっすね。ペスのご飯もあったし、シャルちゃんに任せちゃったんですけど。まさか起こさなかったの？」

「いえ、ちゃんと起こしましたよ？　まあ、エルマにしては珍しくすぐに起きたので、安心して先に出てきちゃったんですけど」

「……二度寝した、とか？」

「あの子ならば有り得ますね。もう陽がずいぶんと昇ってきていますし……はあ、仕方がありません。起こしに行きましょうか」

　そう言って、ゾフィーは深く溜息を吐き、村の方へと足先を向けた。シャルロッテも申し訳なさそうに項垂（うなだ）れつつ、ゾフィーの後を付いて行く。

　しかし、二人が数歩ほど村へ進み始めた時、不意に朝靄の中から一つの人影が現れた。そしてその影は、早朝には似つかわしくない明るい調子で、四人へと声を掛けてきた。

「おーい、みんなー！　ごめんなさい、遅くなっちゃいました！」

「この声……！」

「ああ、ようやく目が覚めたようですね」

　そう、四人の元へ向かってきたのはエルマであった。ただ、寝坊をしたというのに、エルマはあまりにも呑気な笑顔を向けていた。四人は彼女の無事に安堵しながらも、反省の無い態度に表情を曇らせる。

　さすがにこの嫌な雰囲気を察したエルマは、全員の顔が見えたと同時に笑顔を消し、少しだけ口を引き攣（つ）らせて言った。

「あ、あれ？　待たせ過ぎちゃった、かな？」

「遅すぎるよ！　もー、なんで二度寝なんかしちゃうのさ！」

「まったくです。無論、あなたを放置してしまった私たちにも落ち度はありますが、もっと反省した態度を見せるべきだと思いますよ」

「ま、寝る子は良く育つって言うけどね。つっても寝すぎでしょ」

「え、えええっ!?　ち、違うよ！　二度寝なんかしてないもん！」

　三人から一斉に責め立てられ、エルマは慌ててリュックから一つの小さな木片を取り出した。綺麗な装飾が施された、メダルのような木製の小物だ。その中央部には、紫色の小さな結晶が嵌め込まれている。

「これ！　これを創ってたから遅くなったの！　寝坊したんじゃないです！」

「……なにこれ、ブローチ？　綺麗だねぇ」

「えー、おしゃれして山を登ろうと思ったの？」

「違うから！　これ、村長さんから教わって創った『抗魔のアミュレット』っていう大事なお守りだよ！」

「抗魔のアミュレットぉ？　なにそれ」

「なんだって？」

　そう言って三人を押し退けたフリードリヒが、エルマの手の中にあるアミュレットをじっと見つめ、感心したように呟く。

「ほう、これは……紋様の形と紫水晶（アメジスト）の大きさからして、対魔性能はかなり低そうだが、確かに立派な抗魔のアミュレットだね。これを創っていたから遅くなったんだね？」

「そうなんです。良かったぁ……見よう見まねで創ったから、あんまり自信なかったんですけど。ちゃんと使えそうなんですね」

「使えるとも。これがあれば、低級の死霊系魔物くらいならば撃退できるだろう。さすがエルマさんだね」

「そ、そうなのですか？　これがあれば、幽霊など怖くない……と？」

「ええ、ゾフィーさん。ただし、アミュレットは————」

「やったー!!」

「っ!?」

　説明の途中にも拘わらず、ゾフィーとシャルロッテは揃って顔を明るく変え、大きく歓声を上げた。特にゾフィーは、今まで誰も見たことがないほど嬉しそうに、重い体を大きく揺らす。

「素晴らしい、素晴らしいわ！　これでもう幽霊を怖がる必要性は無いのですね！　ああ、無駄に神経をすり減らしてしまいましたよ……まったくもう」

「良かったぁ……でも、そういうことならちゃんと言ってよね！　心配させられる身にもなってよ！　ま、思い付きの行動が多いのは、今に始まったことじゃないけどさ」

「う、ごめんなさい二人とも……あれ？　なんかわたし、結局怒られてるような……？」

「まあまあ、細かいことは気にしないの！」

「ゔっ」

　浮かない顔をしたエルマの背中をバシンと強く叩き、フランシスカはそのままエルマの手を取って歩き出す。

「早く山に行こっ！　さっさと素材採ってきて修理しないと、ウチの報酬がなくなっちゃうからね。あ、村の人たちも困ってるしね」

「そ、そんなに強く引っ張らないでくださいよ！　腕が伸びちゃう！」

「いや伸びないから。ほら、三人とも！　早く付いてきて！」

「はいはい。まったくもう」

「ホントに元気ですよね、パカさんって」

　エルマたちよりも年齢は上だが、誰よりも活発に動き回るフランシスカと、彼女に振り回されるエルマの姿を見て、ゾフィーとシャルロッテは揃って溜息を吐く。そして、先ほどよりも明らかに軽くなった足取りで、二人はフランシスカとエルマの後を追い始めた。

　一方、アミュレットに関する説明途中で口を噤（つぐ）まざるを得なかったフリードリヒは、遠くなっていく四人の背中を苦々しく見つめていた。無論、説明を切り上げられたことに不満を抱いているのではなく、エルマたちの話の展開に付いていけなかった訳でもない。

　ただ純粋に、重要な要件を話しそびれてしまったがために、彼は唇を歪めることとなったのだ。

「失敗したな。こんなことになるなら、先に伝えれば良かったか……」

「何をだ？」

「っ！　……ああなんだ、キミか」

　独語を呟く最中、背後から聞こえた声に反応し、素早く振り返ったフリードリヒであったが、すぐに警戒を解いた。何故なら、フリードリヒの前にいたのは彼の良く知る人物だったためである。いや、正確には人ではなく竜だ。

「今回は来ないのかと思っていたよ、ドラクンクルスくん。随分と遅かったね？」

「嬢ちゃんの錬金術に付き合わされたんだよ。ったく、天幕すら片付けねぇで行きやがって。ま、気持ちは分かるけどよ。あんなスゲェ代物を創っちまったんだからな。……んで？　なんで退魔剣士様は嬢ちゃんたちを追いかけてねぇんだ？」

「ああ、その件か。……そうだな、キミには話しておくか」

　そう言うと、フリードリヒはさらに遠ざかっていくエルマたちを悲しげに見つめつつ、ドラクンクルスへと問いかける。

「抗魔のアミュレットの効果について、村長さんから詳しく聞いたかい？」

「あん？　霊に対して絶大な効果を誇る、最高の対魔道具だって聞いたが。違うのか？」

「そうか。まあ、概ね間違ってはいないんだが……実のところ、抗魔のアミュレットは幽霊に効果が無い」

「は？」

　思わず目を丸くするドラクンクルスに、フリードリヒははっきりと告げる。

「抗魔のアミュレットの作用は魔物限定なんだ。文字通り、魔を浄化する効果を持っているからね。幽霊はもともと人間だし、ゾンビやデーモンのような存在とは訳が違う。つまり、あのアミュレットを持って行ったところで、山の幽霊には……」

「なるほど。ってことは、あの勢いのまま山に入って行ったら、嬢ちゃんたちは……」

「人生で最大の恐怖を味わうことになるだろう。とはいえ、真実を伝えればエルマさんの苦労は水の泡だし、ゾフィーさんたちの不安は増すばかりだ。……そこで、だ。キミに一つ、提案したいのだが」

「提案？」

「山の幽霊の正体を、彼女たちよりも先に確認するんだ。本当に幽霊だったならば、彼女たちにバレないように頑張って隠す。もし魔物だったならば、僕たちの手でこっそり打ち倒す。どうかな？」

「……」

　あまりにも無謀な提案を聞き、ドラクンクルスは完全に閉口した。しかしフリードリヒの言う通り、事実を伝えれば確実に混乱を招く上に、エルマたちの信頼関係が大きく揺らぐ可能性もある。旅の序盤でギスギスした空気になるのは、どうあっても避けるべきだ。

　少しだけ悩んだ後、ドラクンクルスは無言で青空を仰ぎ、溜息交じりに答えた。

「ああ、マジで聞かなきゃ良かったぜ。わかったよ、協力してやる」

「ありがとう。そう言ってくれると思ったよ」

「てめぇ……言っとくけどな、俺様は戦力にならねぇぞ。もし強力な魔物だったら、全力で逃げるからな」

「別にいいさ。その代わり、幽霊だった時は頼む」

「クソが」

　こうして、エルマたちの知らないところで密約が結ばれることとなった。朝靄は晴れ、草原は暖かな陽の光に満ち溢れていたが、フリードリヒとドラクンクルスには暗く重たい空気が圧（の）し掛かっていた。