裁きの時
エルマたちの姿を見つけたヴィルヘルムは、一瞬だけ
「ヴィル、先生……」
「……」
いつもとは全く異なる雰囲気に、二人は恐々と身を寄せ合い、じっと彼の目を見つめる。そんな二人の心に追い打ちをかけるように、冷たい風が吹き抜ける。
そして、二人の前へと辿り着いたヴィルヘルムは、震える二人の様子をじっと観察した後、静かに唇を開いた。
「二人とも、ケガはないか？」
「えっ……」
その形相とは裏腹に、身を案じる言葉を掛けられ戸惑いつつ、先の戦いで疲弊したままのシャルロッテに代わりエルマが答える。
「あの、わたしは一応、大丈夫、です。でも、シャルは……」
「どれ、見せてみろ……こ、この傷は！ もしかして、魔物が出たのか!?」
「え、えっと……はい。大きな、骨の魔物でした」
「なんだって!?」
そう小さく叫ぶと、ヴィルヘルムは杖を構え周囲に視線を送る。全身を杖先に集中させ、顔は向けずにエルマへ問いかける。
「そいつはどこに行った！ まさか、村の方角じゃないだろうな!?」
「え、いえ、その……」
「しまったな……まさか、封印が解かれてしまうとは。俺一人で来たのがマズかったか。いや、それよりも村が……」
質問をしておきながら、まるでエルマの声が届いていないヴィルヘルムに対し、今度は傷を庇いながらシャルロッテが大声で彼へと語り掛ける。
「ヴィル先生！ あの魔物なら、もういません！」
「む……？ いない、だって？」
ようやく正気を取り戻した彼は、その返答に目を見開いて呆然と聞き返す。
「どういうことだ。いない、というのは……まさか、再封印ができたのか？」
「い、いえ……でも、エルマの魔法で粉になりました。先生の後ろ、そこの白い山が魔物の残骸です」
「これが？ そんなバカな。あの魔物は、俺や調査隊たちが力を合わせても……いや、しかし確かにこの粉は……ううむ」
「せ、先生？」
そう呟き、ヴィルヘルムは目の色を変えて白い砂の山へと近寄ると、砂をひとつまみほど手に取り、何かブツブツと考え始めた。学者肌である彼は、たまにこうして視野が狭くなることがある。
以前にも、学校の遠足において珍しい植物を見つけた彼は今と同じように、じっくりと観察した後、小難しい説明……というよりも、ほぼ講演に近い長話を始めてしまったため、結果として遠足が中止になった、という伝説もあるほどだ。
「成分としては、確かに骨の含有物質であるカルシウム塩に近いな。しかし、こうも粉々になってしまうと分析が出来ないな……」
「あの、先生？」
「おお、これは軟骨部の名残か。ほほう、そうか。骨だけではスムーズに動けないのだから、こうした関節部が重要な役割を————」
「先生ったら！」
「ん？ ……あ、ああ。そうだったな、すまない」
先ほどまでは緊迫した空気を
「あー、ゴホン。取り乱してすまない、しかし……未だに信じられんな」
「そう言われても、現に魔物は消えたんですから。いい加減、受け入れてくださいよ」
「それはそうなんだが……ううむ、まあその辺りは後で聞くとしよう。それより、だ」
なんとも言えない表情を浮かべつつ、ヴィルヘルムはシャルロッテへと手を差し伸べ、彼女へ肩を貸しながら話を続ける。
「……二人とも、自分が何をしたのか、よく理解しているんだよな。禁を破り、魔物を刺激し、こうしてケガまでして。この責任は重いぞ」
「責任って、そんな……」
「万が一、例の魔物がキミたちではなく、村を襲っていたらどうなっていたと思う。礼拝の最中だったんだ、誰も杖や武器なんて持っていない。きっと、想像できないほどの被害が発生していただろう」
「それは、その……」
何も言い返せず口を
「キミたちは、これから村長のところへ行ってもらう。もちろん、今回の件に対する謝罪と、キミたちへの処分について話し合うためだ」
「そ、それって……」
「まあ、幸いにもケガをしたのはキミたち自身だし、あの魔物を倒したっていうことだから、もしかするとお咎めは無いかも知れないが……あまり期待はするな。少なくとも謹慎処分は免れないだろうし、ご家族にも何らかの罰則があるだろう。覚悟しておくんだな」
「……」
どうにもならない事実を突きつけられ、エルマとシャルロッテは顔色を真っ白に染め、体を震わせる。シャルロッテの場合、村長の一族であるため多少の
このシュード・アレシェリア村において、村長の権限は絶対である。過去には、禁を破ったとして処刑された村民もいたのだ。エルマとその家族も、同様に処せられないとも限らない。
それ故に、掟を破った時点で覚悟を決めなければならない。文字通り、命を賭けた行動となるのだ。しかし彼女たちは、それに対する理解が乏しかった。精神的にも未熟だったこともあり、心のどこかで何とかなるだろう、と思ってしまっていたのだ。
とはいえ、今さら悔いたところで手遅れである。後は、シャルロッテの祖父にして村長である、ヘッセン・マールブルグがこの状況をどう判断するか、それだけだ。
「エルマ……ごめん、ごめんね。私が強引に……」
「違うよ、シャル。中に入るって決めたのは、わたしだもん。正直に話して、分かってもらうしかないよ」
「そうだけど……でも、ハンナさんやレオポルトさんまで……」
「……」
徐々に彼女たちにも罪の意識が生まれ、自然と口数は減ってゆき、やがてミレリーを出るころには一言も発せない状態となった。彼女たちを率いるヴィルヘルムも、この空気に耐え兼ねて何度も溜息を吐く。
彼自身も、監督責任を問われるだろう。だが、それ以上に彼女たちの今後が不安だったのだ。それだけ、彼は二人を気にかけていたし、必死に守ろうとしてきたのだ。
それもこれも、これから始まる尋問により、全てが決まる。三人には、もう祈る以外に選択肢は残されていない。村長宅に辿り着いた三人は、大きく息を吐いて顔を見合わせる。
「さて……今日はどうだろうか。また不穏な様子じゃないといいが……」
「どうでしょうね……最近、本当にボケが進んでるから、もしかすると私だって分からないかも。お父さんが同席してたら、まともな話し合いになるかも、ですけど」
「うう。わたしたち、どうなっちゃうのかなぁ……」
そう、ただ掟を破ったからと言って、どうしてここまで村長は厳しい態度を示すのか。その理由は、ただ一つ。
村長、ヘッセン・マールブルグの認知機能は著しく低下しており、正常な判断が徐々に出来なくなっていたのである。そのため、村民は不可解な決定にも付き従うしか無いのだ。
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