妖‐あやかし‐ 一族

第4話 妖の世界

「――柊、どこだ！？　柊！！」

　公園内をぐるぐると何周も走る。だけど、全然見つかってくれない。

　ここまで見つからないとなると、もう公園内にはいないのか……？

　だとすれば――、

　頼む、まだ、近くにいてくれ……っ。

　公園を出る。

　そして、俺が向かった先は学校だ――、俺と柊が通う、高校。

　いる可能性は低いが、しかし他にあてがあるわけでもない。

　柊のことをよく知らないのだ、あいつが行きそうな場所など、分からない。

　だったら、共通の場所を訪ねてみる方が、まだ当てずっぽうよりはいい。

　でも待て。

　もし、さっきのように、雪女が作り出した（？）神社のような場所にでも入られたら、見つけることはできないんじゃないか……？

　今も、柊がそこへ迷い込んでいたとすれば――。

　俺は入れるはず、でも、自分の意思で可能かと言われたら、曖昧だ。

　入ろうと思って入ることができる場所なのか……。

　前例をなぞるのであれば、俺は意識をしていなかった。

　だからこそ中へ入れたとしたら――今の俺では無理だ。

　意識してしまえば、意識しないで入ることは難しい。

　いつの間にか入っているようなものなのだろう。

　くそ、考えても考えても分からない……考える度にはまっていく感覚。

　もう考えない方がいいのかもしれない……。

　だったらもう、流れに身を任せてやってみるしかねえ！！

「よし！」

　ぱんっ、と強く頬を叩く。気合、注入だ。

　学校まで、十分もかからない。走れば、さらに短縮できるはず。

　正門から堂々と入るわけにもいかないため、だから裏門へ回る――、制服に着替える手間はかけていられない。だったら後で咎められた方がマシだ。

　周囲を警戒しながら、身長よりも少しだけ高い塀を登り、敷地内へ入る。

　不法侵入のことなら、今更だ。

　別に、今日が初めてってわけでもないし。

　さて、向かう場所は、二択だ。校舎と、旧校舎。

　目の前にあるのが旧校舎である。

　明らかに怪しい雰囲気を出している……、妖が好みそうな場所だ。

　生徒たちからの評判が最悪なのも、妖の仕業なのだろうか。

　中は埃だらけで、教室の扉や床はボロボロだ。いつ壊れてもおかしくない、とまで言われている。取り壊す予定がないのも気になるな……、こういうのは大抵が、よくないものが憑いてしまい、壊そうとしても壊せない、という事情があったりするが……。

　妖が住み着いてしまっていたら……、残されているのも納得だ。

「……柊？　さすがに、いないよな……？」

　思いながらも、見ておかなければならない。

　なんとなく、もやもやする。実際に見て、いないことを確認しないと、次へいけないように――、自然と目が吸い寄せられるのだ……不思議だ。

　足も、だからなにも考えずともまず旧校舎へ向かったのだろうか。

　――すると、感じた。

　一般の校舎に近かった場所とは違い、体の芯からくる寒気が……、俺を襲う。

　蝕んでいる、のか？

　冬の寒さとは違う……そうじゃない。

　鼓動がだんだんと早まっていくのだ。

　背筋が凍る……、恐怖心。

　これは、まさか――入った、か？

　雪女が作り出した、空間――世界に。

「マジかよ……」

　さっきまでぼろぼろの廃墟だった旧校舎が、なぜか新築同様に綺麗になっていた。

　リフォームをしてもこうは見えない。本当に、建てたばかりのように……。

　それに、周囲も暗くなっている……、今は夏だ、日が落ちるのはまだ遅いはずだが……、

　夜かと思ってしまうほどに、世界が暗くなっている。

「これも、雪女のせいなのかよ……」

　勘弁してくれよ。

　こんな夏休み初日は初めてだ……これから先、経験することはないだろう……。

　したくもねえしな。

　恐る恐る、俺は旧校舎へ足を踏み入れる。

　外にいても事態は進展しない……だったら罠でもいい、中に入ってやる。

　後ろで、扉が勝手に閉まった。逃げる気はまったくないが……一応の確認だ。

　ガチャガチャ、と引き戸が固いことを確かめる――閉じ込められている。

　開かないかー。まあ、予想はしていたがな。

　あたりを見回す……、俺が知っている旧校舎とは、まったく違う。

　まず間取りも――、大広間なんてなかったはずだ。

　四つの教室の壁を取っ払ったような広さだ。

「っ、誰だ！？」

　足音が徐々に近づいてくる……、

　その人物は――柊だった。

「お前……」

　彼女に駆け寄ろうとして、気づく……本当に、柊か？

　世界を作れるなら人間も作れるのでは？

　いや、作らなくても、そう見せるだけであれば、難しくはないはずだ……。

　そうでなくとも、雪女が憑依しているかもしれない――いや、その可能性が高いだろう。

　柊のおばあちゃんを狙い、そこから別の人間へ移ろうとした雪女……、

　血縁関係が近い方が、憑依しやすいのではないか？

「……柊」

「そこまで疑われていたら誤魔化す必要もないか」

　俺の言葉は必要なかった。

　視線から、疑念が……表情に出ていたようだ。

　一目見て、雪女は柊になり切ることを、諦めたのだ。

「お前は、神谷一族、四代目――」

「違うわ！　俺は継ぐ気なんてこれっぽっちもねえんだよ！！」

　じいちゃんには悪いが、俺は向いてねえよ。

「ふうん、そうか。まあわらわも進んで敵を増やしたくはないしのう。

　しかし……、継ぐ気がないとは言え、お前は厄介じゃな。

　わらわの領域（テリトリー）へ、どうして入ってこれる？」

　は？　お前が誘い込んだんじゃねえのかよ。

「その様子からすると、自分の意思ではない、か。

　尚更厄介じゃのう。だが、今回に限れば好都合か――」

　ぞくっ、と、首の裏に冷たい手が触れたように、

　全身、鳥肌が立つ。

　ターゲットにされたのだ。

　雪女に――妖怪に。

「ここなら存分にやれるしのう。わらわを繋ぐ充電器も、若い女だ……、

　さっきの老いぼれと違って、出力を上げることもできそうだ」

「てめえ、柊をッッ」

「遅い、遅過ぎる。お前では、遊びにもならんの」

「な――」

　周囲の冷気が固まり、巨大な氷柱（つらら）となって降り注ぐ。

　頭上からの落下物を感覚だけでなんとか避ける――奇跡だ。

　しかし、そんな奇跡も二回、三回とは続かない。

　横に転がった俺は立ち上がるのに手間取ってしまう。

　動きがその場で数秒止まる――そこを狙い、氷柱がさらに降り注ぐ。

「ちょっ、おい、待て待てストップ！！」

「なんだそれは、呪文か？」

　伝わらねえか！

　昔の人に英語って伝わるの？

　ともかく、近くの扉を開け、中へ飛び込んだ。

　避難する……壁に背をつけ、はあ、と一息ついた。

　動きっぱなしでは最後まで体力が残らない。

「っ、死ぬ！　これ、マジで死ぬぞ！？　部活してないから体力もねえし……！」

　ぜえはあと息が切れている。全然、呼吸が整わない。

　そして、俺の状態が万全になるまで待ってくれる雪女でもなく――、

　扉が氷柱で破壊された。

「早っ――」

　どうする、どうする！？

　雪女のエネルギーは、柊からだ……、だったら引き剥がしてしまえばいいのだが……、

　当然、それができれば苦労なんてしていないのだ。

　こんな状況にも追い込まれていない。

　くそっ、柊に近づいたからと言ってどうにかできるはずも――、

「ッ、痛っ！？」

　頭頂部に衝撃が走り、視界の中で星が散る……なにが……？

　頭上――、いや、なにもないぞ？

　どこから落ちてきた荷物なんだ？

　足下に散らばっている、これは……。

「…………ふうん、いけるか？」

　ニヤァ、と自然と笑みが漏れた。

　――思いついたことがある。

　さて、反撃を始めようか。

　―――

　――

　―

　落ちてきたそれを手に取る。これを具体的にどうするのか。

　……というか、どうしてこれがこんな場所に？　絶対に使うことがないはずだが……。

　まあ、でも、これでなにかが起こせるのであれば――。

「余裕じゃのう、では、出力を上げるとするか」

　と、氷柱が頭上に出現する。

「っ！？」

　横へ大きく転がる。

　氷柱は、俺がいた床に突き刺さる。

　おい、おいおいっ、冗談じゃねえ！

　さらに、また氷柱が作り出され、俺を狙う――。

　射出され、走る俺の踵をかすり、床を破壊した。

　あぶ、危ねえ！？

　数が多過ぎる！！

　走り抜け、隣の部屋へ飛び込む。

　氷柱は壁を突き破ったりはせず、突き刺さったままだ。

　威力はそこまでではないらしい……。

　それでもやっぱり、直撃したら痛いだろうなあ。

　とりあえず、避難は成功したが……しかし安心ではない。

　ここでのんびりしている暇もない。絶対に追いつかれるだろう。

　雪女が、確実に俺を殺しにやってくる。

　……逃げたい、今すぐに、ここから。

　でも、まだ、憑依されたままの柊がいる。

　あいつを置いて逃げるのは、後味が悪いな。

　だからさ、結局なにが言いたいのかと言えば――、

「まずは、柊を取り戻さねえとな」

　だから、雪女は倒せなくともいい……最優先事項は、柊の救出だ。

　もう、やり方に選り好みなんてしている場合じゃない。

　俺に選べる余裕なんてないし、格好良く解決できる技術もない。

　そうだ。

　下手くそは下手くそなりに、全力でやってやろうじゃねえか！

　妖の倒し方――、これはきっと、じいちゃんからすれば『違う』のだろうし、もしかしたら悪手なのかもしれない……、それでも。

　俺には、これしかないのだ。

　これしかなければ、これをするしかない。

　これに、賭けるしかない！！

　俺は、継ぐ気はねえよ……だから、俺は俺のやり方で、妖を討つ！！

　握り締めていた、さっき頭上から落ちてきた中の一つ――ライター。

　俺は、火を点ける。

　そして、木造の教室に、投げた。

　落下したライターの火が、木材に燃え移り――、

　火が炎となり、あっという間に燃え上がった。

　雪は、炎で溶ける。

　妖に通用するかは分からないが、それでも、当たり前のことだろ？

「よし、あとは――」

　あとは、がまんだ。

　やがて、教室は燃え、崩れるだろう……もちろん俺だって危険だ。

　だからこそのがまん大会。

　俺か、雪女か――どっちが先に音を上げるのか。

「お前、本当にこれでわらわを倒せると思っているのか……？　浅はかじゃのう。呆れる。

　無駄じゃよ……、お前、自殺でもしたいのか？」

「なに……？」

　雪女は、燃えている道を、構わず突き進んでくる。

「わらわを倒したければ、妖力（ようりょく）が込められた炎にするのじゃな。

　こんな、人間が作り出したただの炎なんかで溶けるわけないじゃろ。熱くもない」

　くくく、と笑う雪女。

　でも……、俺も笑みがこぼれる。

　狙いはだって、それじゃない。

「お前には効かないよな、やっぱり――」

「ん？　分かっていながら……？　なら、この炎の意図は……お前はなにを企んでいる？」

「さあ？　それをお前に言うわけないじゃん」

　そう、俺の狙いは雪女ではない――、柊だ。

　雪女は、この炎に耐えられるだろうな……でも、お前が憑依している柊の肉体は、どうか。

　やがて衰弱していくのではないか？

　おばあちゃんの衰弱を止められなかったように。

　肉体を使い捨てにしているのだから、憑依した肉体を回復させることはできないだろ？

　だから、

　やがて衰弱していき、雪女へのエネルギーの供給が、切れるのではないか。

　そこが狙いだった――しかし、問題がないわけじゃない。

　リスクが大きい。

　それに、柊が衰弱し過ぎるのもダメだ。

　柊を救うために、柊を殺しては本末転倒だ……。

　だから、雪女に柊はもう使えない肉体だと思わせること。

　そして、柊から脱出させることだ。

　柊から出てくれれば、こっちのもの――。

　この作戦は、ひとまずこの状況を打破させるためであり、先延ばしに過ぎない。

　雪女の本体を、どうこうするわけではないのだ。

　俺には、決着をつけるだけの力がない。

　じいちゃんとは違うのだ。

　俺ができることは、この世界から柊を連れて出ることだ。

　そのための作戦だったが、しかし、

　そう思い通りにならないのが、現実であり、人生ってやつだった。

「ほお、ほおほおほお！　良い手じゃないか。

　でも、これでわらわがこの娘から脱出をするとでも？」

　そこまで、絶対の期待をしていたわけではない。

　これはがまん大会だからな。

「ふん、なら言っておこうか。わらわは、この娘が死のうが、どうでもいいぞ？」

「――な、にを」

「もう充分、力は吸い取っている。これ以上、奪わずとも構わんのじゃ。

　考えなかったのか？　わらわは力を奪い、結果的に最後には殺すのじゃ。この娘が死ぬ前にわらわが抜け出るとでも？　くくく、お前はわらわの根本を勘違いしているようじゃなあっ」

　こいつ――！！

　これでは、俺が想定していた状況になってくれない――最悪だ。

　このままだと、俺だけじゃない……柊も、死ぬ！

　どうにかしなければ――、しかし、もう遅かった。

　完全に囲まれている――炎に、だ。

　俺が撒いた種が、俺の首を絞めている。

　自業自得が生んだ絶対絶命のピンチ。

　じわり、汗が出ている……、熱さではない……絶望の……、

　死への恐怖が、どくどくと汗を生み出している――。

「――げほっ、がはっ！？」

　やばい……ッ、息、が……ッッ。

「苦しいか？　なんて弱い生き物なんじゃろうなあ、人間とは」

　くそ、意識が、遠く、遠く――、

　光が、失われていく。

「お前はよくやった方だ、ただの人間にしては。

　だからもう、楽になれ――」

　視界が、ぐちゃぐちゃになる、意識が、本当に落ちて――。

　ここで死ぬ……？　でも、自業自得だ、諦めはつく……だけどっ。

　柊は？

　あいつは、望んでもいないのに憑依された、被害者だ。

　俺のせいで、炎の中に閉じ込められて、苦しんでいる――、あいつはなにも、悪いことなんてしていないのにッッ！

　俺なんかと違って、これから先も、人を引っ張り続けることができる、出来たやつなのに！！

　俺のせいで……、

　だから。

　ここで、倒れるわけにはいかねえだろうがッッ！！

「させ、るか……っ、柊、だけは……っ、お前なんかに渡してたまるかぁ！！」

「ほお、意識を取り戻したか。では、どうする？」

　あいつの言う通りだ、具体的な方法など、ない。

　だから俺は、がまん対決という遠回りな方法を取ったのだ。

　正面から殴っても勝機なんてないから――でも。

　最初からそうしていれば良かったとも思う。

　俺は、あいつが見える、あいつの攻撃が当たる――なら、触れるはずなんだ！！

「うぉおおおおおおおおおッッ！！」

　覚悟を決めて駆け出す。雪女であり、柊である、彼女の体に向かって。

「――ここにきてこれか。面白い。小細工なしの、真っ向勝負か」

　雪女が軽く腕を動かす。

　それだけで、目の前からの吹雪が俺を襲った。

「うっ」

　体の表面が、パキパキ、と凍っていく。

　肌が白く、覆われていく――。

「――はぁ、はぁっ」

　周囲は赤く染められている、炎の中なのにもかかわらず、それは溶けない。

　これが、妖の氷。

　雪女の、力なのだ。

　結局、俺は、あの家に生まれても、なにも持っていない。

　妖を信じようとしなかった罰なのかもな……。

　力がない、ただの人間。ただの普通の、高校生で――。

　そんな俺が、どうしてここで命を張っている？

　守りたい女の子が目の前にいるのに、守れないのに。

　口先だけで、守れやしないのに。

「――違う！」

　折れかけた心を、引き戻す。

　違う、違う、違うッッ。

　勝手に決めつけるな、守れない、じゃねえ！！

　守れ！　やり方なんて、なんでもいい、ただ、それだけを、貫け――守れ！！

　折れるんじゃねえぞッ、出来損ない！！

　それだけが俺の、取り柄だろうがあッッ！！

　そうだ――だから、踏ん張れ、食い千切れ、噛みしめろ！

　あの子を、救えっっ！！

「がぎ、あ、あがあああああああああああああああああああ！！」

　これは、痛みじゃない。

　違う、そうではない、不思議な感覚だ。

　内側が、熱い。

　沸騰しているように――、衝動が上がってくる。

　そして、

　意識が、遠のいていく――。