妖‐あやかし‐ 一族

第2話 クラスメイトと公園で

「ちょっと、コンビニに……」

　ふうん、と、飛鳥がニヤリと笑う。……しまった。

「ちょっと～？　デザート、買ってきて」

「嫌だよ、小遣いだって少ないんだから」

　すると、飛鳥が俺の首を絞めてきた……結構強めで、だ。

「お・ね・え・ちゃ・ん・のっ、言うことが聞けないのかなー？」

「ぐげ！？　う、ぐ、苦（ぐる）しい……、離せ、バカ姉！」

　意識が落ちる、ギリギリのところで、なんとか逃げることができた。

「さあ、買ってこい」

「だから、嫌だって――」

　言いかけたところで、再び首を絞められた。

　二回目はさっきよりもきつくなっていたので逃げられない。

「言うことを聞け～っ――って、いたぁ……？」

　飛鳥が首絞めを中断して、振り向く。そこには笑顔の雛姉がいた。

「なにをやっているのかしら、バカ妹」

「もう……、お玉で叩くことないじゃんか……痛ぁ」

「痛いのは妖ちゃんだから。首を絞めるのは危ないからやめなさい」

　この家で俺を助けてくれるのは、もう雛姉だけだ。

　逆に言えば、雛姉を失うと、俺は孤立するだろう。

　飛鳥は俺をおもちゃにするし、舞は舐めている……蝶々は、あまり分からないけど。

　その中でも、雛姉は特に優しい。

　俺を心配してくれている。

　まあ、この五人姉弟（きょうだい）の一番上だから、という意識があるからだろうけど。

「それで、今はなにをしてじゃれ合っていたの？」

「聞いてくれよ雛菊。

　妖一のやつがさ、コンビニに行くって言うのに、デザートを買ってきてくれないんだ」

　いや、当たり前だろ。自分で買いに行け、自分で。

　雛姉はそれくらい分かって……、

「…………デザート」

　あれ！？　もしかして……、心が揺らいでますか？

「妖ちゃん！」

「あ、はいっ！」

　いきなり呼ばれ、背筋がピンッ！　と伸びる。

「お金を渡すので、買ってきてくれる？」

「…………はい」

　断る理由はない。どうせ、お金は雛姉のだしな。

「……なんで雛菊の時はあっさり……、贔屓（ひいき）？　

　――これが噂の、姉贔屓かっ！！」

　俺にとっては飛鳥も姉だが……、どっちでもいいか。

「はいはいごめんよ、すぐに行けば良かったなー」

「雑な対応されてる！？」

　飛鳥が、分かりやすくガーン、と落ち込む。

　さすがに、これはやり過ぎただろうか。

　でも俺、首を二度も絞められてるしなあ……。

　すると、雛姉が千円札を二枚、渡してきた。

「え、多くない？　雛姉、こんなに食べるの？」

「違うわよ。みんなの分も。妖ちゃんも好きなの買ってきていいからね」

「そっか……うん、ありがとう」

　そう言って、俺は戸を開ける。

　いってらっしゃーい、と雛姉の声が響いた。

　こういう風に声をかけられるのも、懐かしかった。

　外は暑い。

　さすがは夏だ。

　さっさと冷房の効いたところに行きたい……だけど、走る気力はない。

　結果、日陰の中を歩くことにした。

　めちゃくちゃ遠回りになったが、いつもより少しだけ時間がかかっただけで、無事にコンビニへ辿り着くことができた。当たり前か。

　早速、冷房が効いた室内へ。ドアに近づいたらドアが勝手に開く。自動扉だ。

　今では当たり前だが、じいちゃんは未だにこれを『妖（あやかし）の仕業だ』と言い張る。

　もう軽く受け流すほど、俺の心から妖は消えていた。いや、薄まっていた――。

　そんな妄想に付き合えるほど、俺も子供じゃない。

　舞ならまだ信じそうだが……、いや、さすがにないか。

　ともかく、用事を済ませよう。

　デザートと言っても、なにが良いのか、さっぱり分からない。

　アイスは帰るまでに絶対に溶けるから、除外として。

　俺はデザート棚のコーナーにある、『新発売』と書かれたプリンを見つけた。

　これなら誰も文句を言わないだろう。

　舞がなにか言ってきそうだが、知るか。

　買ってきたのは俺だ（お金は雛姉だけど）。

　プリンを姉弟分。

　お金が余っていたので、食べるか分からないが、じいちゃん、ばあちゃんの分も買っておく。

　さすがに七個は多かったか。袋に詰められ、重い……。

　鈍器として使えるんじゃないか……いやしないけどな。

　帰りは少し道を変えたいな、と思い、違う道を選択する。

　遠回りでもすれば、家に帰る時間が遅れて、掃除をしなくてもいいのでは？　と企む。

　なので、向かった先は、ランニングコースがある、大きな公園だった。

　あまり来たことはないか。

　公園と言っても、面白い遊具があるわけではない。

　遊んでも小学生くらいだろう。小さなサイズの遊具しかないのだ。

　それに、ここが完成したのが一年前だから、俺はここに、思い出は一つもない。

　――と、そこで思い出したように気づく。

　そう言えば俺、昼飯を買ってないじゃん……。

　今から戻るのも面倒だ……まあ別に、一食を抜いたくらいでは死なないが。

　さっさと帰って、プリンを食べるとしよう――と少し早歩きをしようとしたところで、

「――あれ？　誰かと思えば、神谷（かみや）くんじゃない？」

　誰だ？　と声の方向へ振り向く。

　真っ白な、これは比喩ではなく、本当に真っ白な――黒髪の少女がいた。

　もう一度、よく見る。…………ううん？　誰だ？

　私服が真っ白な特徴……、知り合いには、いない。

「なんで俺の名前を知っている……？」

「はあ？」

　なにを言っているんだこいつ、と言わんばかりに、目線で切れられた。

「一緒のクラスで、学級委員の私が、あなたを忘れるとでも？」

　あー……そっか、いたな、そんなやつが……。

　名前は、確か――、そう、

「柊（ひいらぎ）美月（みづき）……」

「…………ふうん、忘れてた？」

　正直な話。

　だって、別にお前と交流ないし――とは言えない。

「まあ、いいわ。見逃してあげる。

　で？　夏休みの一日目に出会うのがあなたなんて、運がないわね」

「え、どういう意味だよそれ」

「想像にお任せするわ」

　どう想像すれば？　明らかにマイナスイメージじゃねえか。

「俺も最初に出会うのがお前とはな……なんだかなあ……」

　ささやかだが、少しの抵抗だ。効いているとは思えないが。

「あらそう。ところで、お弁当を作り過ぎてしまって、困っていたの。

　あなたが良ければ、処理してくれないかしら？」

　――は？　え？　なに、どういうこと？

　いきなり、『お弁当を食べてくれない？』と言われた。しかも、会ってすぐにだ。

　なにか、裏があるのでは？　疑うのは、本能だろう。

「毒とか、入ってないよな？」

「なにを想像しているの。バカね」

「想像にお任せするって言ったばっかじゃん」

「それとこれとは別なの」

　はあ、そうですか。

　まあ、こいつに限って、それはないか。

　学級委員だし、なんだかんだ、クラスメイトのことは大切にしてそうだ。

　男子も女子も平等に――そこに俺が入っているとは限らないが。

「なら……じゃあまあ、貰うけど――いただきます」

　お腹もちょうど空いていたので、断る理由もない。

　だけど、なんでこいつはここで、こんな大きな弁当を持って……？

「これ、お前が作ったの？」

「ううん、おばあちゃんがね」

　ふうん。となると、おばあちゃんと一緒に、ピクニックに来ていた？

「そのおばあちゃんはどこに？」

「……なんでおばあちゃんのことを聞くの？」

　質問に質問で返された。

　目の前にあった話題を投げてみた、ただの雑談なんだけど……。

　柊からすれば、警戒する話題だったのか。

「いや、このお弁当、美味かったって言いたくて」

　テキトーに言ってみた。

　でも、お礼くらいは言いたいので、テキトーでもないか。

　美味しかったのも本当だし。

「今はいない」

　あれ、予想がはずれたか。

　でも、じゃあ柊は一人でここに？

「ふうん、家なのか」

「違うわ。はぐれたのよ、さっきね」

　だから、この入口で、一人ってことか。

　ここなら、はぐれた人でも合流するのに分かりやすい……時計もあるし、良い目印だ。

　それでも、おばあちゃんはまだ来ない……。

　心配になるが、はぐれた時間など、詳細が分からないからな……、

　もうそろそろ戻ってくるかもしれない。

「――ここでね、ずっと、二時間くらい待ってる」

「は、二時間！？　それ、まずくないか？　……迷ってるんじゃないか……？」

　昼過ぎ、日光が一番、活動している時間帯。

　熱中症で倒れていてもおかしくはない……。

「スマホは？」

「おばあちゃんが持ってるわけないでしょ」

　いや、最近は意外と高齢者も簡単なやつを――と言っているが、俺のじいちゃんもばあちゃんもスマホを持ってないからなあ……、伝統的にダメなわけでもないのに。

　単純に機械が苦手なだけで……教えるって言ってるのに突っぱねやがって。

　ちょっとは若者に歩み寄れって。

「心配だな……、よし、探しに行くぞ」

「え？　いや、もうちょっと待てば、戻るかもしれないし……」

「戻ってこなかったら？　どうすんだよ？　ここで待っていても、埒が明かないぞ」

　おばあちゃんがゆっくりとこっちに向かうより、俺たちが公園内を走り回って探した方が、早いに決まっている。こっちは若い体で、体力も有り余っているからな。

　躊躇（ためら）う柊の手を引き、立ち上がらせる。

「行くぞ。お前はあっち、俺はこっちを探す。

　見つかったら連絡してくれ――あ、そっか、番号を知らないか」

　俺は一応、電話番号を教えておいた。

　柊に頼んで、電話をしてもらう――これで電話番号を交換できた。

　アドレスの方は今は使わないし、これから先も使わないだろうと思うので、交換はしない。

「じゃあ、さっき言った通りだ――行くぞ」

「うん、分かったわ」

　お互いに背を向け、進み出す。