妖‐あやかし‐ 一族

第一集／柊と雪女

第1話 神谷家の日常

　――みんなは妖（あやかし）を信じるか？

　簡単に言えば、妖怪のことなんだがな。

　俺は、信じない。そんな存在がこの現代にいてたまるかよ。

　だけどな、現実はどうして、どこまで酷くなればいいのか――。

　俺に厳し過ぎる気がするんだよなあ。

　俺の家は代々続く、妖怪退治の専門らしい。

　今は全然、活動していないけどな。

　それでも、後々、役に立つから、と言って、俺に嫌ってほど妖怪のことを学ばせる。

　もう嫌になる。

　男が俺一人しかいないんだから、仕方ないと言えばそうだが。

　もう一度、言おう。

　俺は妖怪なんて、信じない。

　今までだって、見たことがないのだ。じいちゃんの冗談だと思っていたくらいだ。

　代々続く冗談となれば、スケールが大きいけどさ……、

　そりゃまあな、小さい頃は興味津々にじいちゃんの話を聞いていたけど、高校生にもなって、そんな妄想を聞かされるこっちの身になれ。

　本当にいるのなら、目の前に連れてこい。

　そうしたら信じてやるよ。

　……とか言っていた時期が、俺にもありました。

　信じることなんて一生ないと思っていたのに。

　あの夏、俺は、あり得ない体験をした。

　それは俺、神谷（かみや）妖一（よういち）の人生を大きく変える大事件だった。

　―

　――

　―――

　ジリリリリリッ、と俺の枕元にある目覚まし時計が、起床を知らせてくれる。

　止まる気配はない。当たり前だ。

　こっちから止めない限りは、鳴り止まない。

　セットしたのは自分のはずなのに、毎回毎回、イライラしていることに、この目覚まし時計さんは気づいているのだろうか。

　伸ばした手が時計に触れる。

　だが、音を止めるボタンが押せなかった。

　ベッドから時計が、ガンッ！　と落ちて、

　その瞬間に地面との接触なのか、ボタンが押されて音が鳴り止んだ。

　運が良い……、これで第一任務は完了。あとは起きればいいだけ――、そこで気づいた。

　今日から夏休みのはずだ……、ということは、まだ寝ててもいい……。

　そして、俺の意識が再び落ちていき……、

「だりゃーっ！」

「うげぇ！？」

　……いかなかった。

　落ちていたまぶたを、ゆっくりと上げる。

　もうこれが妖怪なんじゃないか？

　という表情をした、妹一号が、俺の腹の上に座っていた。

　馬乗りである。

「起きろ、バカ兄貴！」

「なんでだよ……、今日から夏休みなんだから、ゆっくり寝させてくれよ」

　妹の額に血管が浮かび上がっている……え？

　あ、これ、怒りで切れる寸前のやつだ、と遅れて気が付いた。

「へえ、いい度胸ね。今日は家族全員で大掃除なのに」

　……大掃除？　なんだそれ、聞いてないけど……あ。

　確か昨日、

　――明日は大掃除するから、朝はきちんと起きてね。

　と、雛（ひな）姉（ねえ）に言われた気が、しないでもない。

　ダラダラダラ、と変な汗が背中を流れる。鼓動も段々と早くなる。

　大掃除は、朝早くからやるはずだった。

　この家は大きくて、とても一日では終わらない。

　だから朝早くからやる必要がある――。

　そう、いつも学校へ行く時間から、三時間前くらいからは。

　そして、あの目覚まし時計。

　学校の時間に合わせたまま、変えていなかった。

　えっと……つまりこれってさ……。

「妖（よう）ちゃん……起きた？」

　ゆらゆら、と、部屋の前に立つ、幽霊のような……、雛姉が立っていた。

「ひっ！？」

　うわうわうわうわうわ――、これ、ぶち切れ！？　超怖い！？

「気持ち良さそうに寝てたね。

　どう？　のんびり寝たから、体力、余ってるでしょ？」

「いや、そんなことは――」

「余ってるよね？」

「はい、余ってます……」

　考える暇なく言わされた。

「じゃあ、お願いね。

　寝坊してさらにサボったりしたら…………、どうなるか、分かってるよね？」

　うんうんっ、と顔を縦に二度振る。

　脳が揺れて、気持ち悪くなった。

「おーい、雛菊（ひなぎく）！　こっちを手伝ってくれー」

　下から飛鳥（あすか）の声が聞こえた。

　飛鳥は俺の二つ上の姉で、高校三年生――ちなみに雛姉は大学生。

「はーい。いまいくー」

　雛姉はさっきとは違い、機嫌を良くして、階段を下りて行った。

　さっきまでが異常で、今の雛姉が正常だ。

　雛姉はあまり怒らなくて、いつも穏やかだ。

　だからこそ、怒った時は、超怖い。

　それは、この家の者なら誰でも知っている常識だ。

　雛姉の頼みを断るわけにもいかないし……、

　はあ、でも、掃除とか面倒だなあ。

「おい、さっさと下りろ、妹一号」

「な！？　一号ってなによ！　ちゃんと名前で呼べ！」

「へいへい、気が向いたらな」

　あまり名前では呼びたくない。

　特に理由はないが、そういうもんだろ？

　階段を下りて、居間に出る。

　雛姉と飛鳥が、ここの掃除の担当だったらしい。

　押入れの中身を引っ張り出し、押入れの中を掃除する。

　考えただけで面倒くさい作業だ。

　それを嫌と言わずに、黙々とする雛姉はすごいなあ。

「あたしもすごいだろ？」

「いや、全然」

　人の心を読むなよ、飛鳥め。

「まったく、照れちゃって。

　この完璧魔人と呼ばれた飛鳥ねーちゃんのすごさが分からないなんてね。

　あんたもダメだにゃあ」

「魔人でいいのか、お前は」

　褒められているのか、貶されているのか、よく分からないあだ名だな。

「二人とも、喋る前に、手を動かして」

『はーい』

　それぞれの作業に戻る。

　俺は特になにもしていないし、ここにいても邪魔になりそうだから……、どこへいこう？

　家の中はもう、だいたい役割が決められているんじゃないか？

　だったら、そこに首を突っ込むのは止めた方がいいな。

　となると、外か。

　池の周り、ここの掃除はじいちゃんが毎日やっているから、特別しなくてもいいんじゃないかと思うけど、やることもないし、やっている振りだけでも――。

　そう思って池に向かうと、先客がいた。

「あ、お兄ちゃん」

「ん？　なんだ、蝶々（ちょうちょう）か」

　そこにいたのは妹二号。

　一号の舞（まい）とは違い、静かでおとなしい少女だ。

　学校で一人、本でも読んでいそうな、儚いイメージを抱かれやすい。

「ここでなにしてんだ？　掃除、なわけないよな」

　ただ池をじっと見てる、だけにしか見えないからなあ……。

「池の中の鯉を見てた」

　本当に見てただけだった……口には出さなかったが。

　蝶々とは、兄妹（きょうだい）だけど、そこまで話をするわけでもない。

　いきなり叫んだりしたら、変な兄貴だと思われるからな。

　沈黙が続き、この空間にいるのがつらくなってきた。

　蝶々の方は気にしていないのだろうが、こっちは意外ときついのだ。

「そか。じゃあな、蝶々」

　手を振って別れる。

　あっちも手を振ってくれたのが、少し嬉しかった。

「やっぱり、あいつはなんかやりにくいなあ」

　可愛いんだけどな。

　少し進んだところに、舞がいた。妹一号の方だ。

　妹は、箱を持ってフラフラとした足取りで――って、転びそうになってんじゃ、

「んっ、きゃあっ！？」

　ドスンっ、と箱が舞の手から離れ、地面に落下する。

　俺は、舞の体をガッチリと支える……怪我はないようで、ひとまず安心だ。

「あ、ありがとう……」

　なぜか不満顔で、お礼を言ってきやがった。

　なんだその態度……、助けなきゃ良かったな。

　とはまあ、当然、言えないわけで。

「危なっかしいな、本当に」

「仕方ないじゃん。一人なんだし」

　一人？　ああ、確かに一人だな……あ。

「なら、手伝うぞ」

「当たり前なんだけどね。手伝うのは」

　ちっ、可愛くねーやつだ。別にお前に求めてないけどさ。

「それで。お前の担当は？」

「ここの、倉庫の掃除と、整理を任された」

　掃除、と、整理ねえ――。

　じいちゃんも酷いな。舞に、こんな汚い場所を掃除させるなんて。

「ここ、元々兄貴の担当なんだけどね。

　どっかの誰かが寝坊したせいで、いきなりここをやれって言われて、ほんとに最悪」

「……申し訳ねえ」

　寝坊は少しのミスで起きた事件だから。

　まさか、雛姉の忠告を聞いて尚、寝坊するとは、一生の不覚だった。

「いいから、もう早くやっちゃおう。

　それですぐに休憩して、わたしは寝る」

「そうだな、俺も寝たいし」

「まだ寝るか！」

　拳を突き出してくる妹は正常か？　異常だろ……。

　倉庫の扉を開け、中に入る。

　倉庫内は埃が舞っていて、入った瞬間に二人でげほごほとむせた。

　なので、タオルで口元を覆う。これなら少しはマシだろう。

「一旦、全部出すか？」

「それがいいと思う」

　倉庫内は暗くて、お互いの姿がよく見えない。

　懐中電灯の用意のなさは、気が利かないな。

　仕方ないので、信じるものは自分の視力と感覚のみ。

「おい、どこにいる？」

「ここ、ここ。って、うわっ」

　ドスン、と鈍い音がした。

　なにかが倒れた、もしくは落ちた音がした。

「どうした？」

「な、なにかが落ちてきた……」

　落ちてきた物は、大きな箱だ。

　棚の上にあったらしいのだが、棚が古くて、壊れたのだろう。

　さっさとリフォームでもすればいいのに……。

　景観さえ損なわなければ、内装くらいは良いと思うけど……。

　どれだけ歴史を重ねているのか知らないけど、伝統を守れたらいいのだろう？

「ひとまず、これを外に出すか。そっちを持ってくれ」

　二人で協力して持ち上げる。

　力は充分、入れている。

　これでもかってくらい、全力で。

　にもかかわらず、全然、箱が持ち上がらない。

「なにこれ？　すっごい、重い……っ」

「じいちゃんの……変なものが入ってんじゃねえだろうな？」

　持ち上がりそうにないので、引きずることにした。

　地面と擦れて、ガリガリと箱が削られるが、まあ大丈夫だろ。

　そして、暗闇から日向へ出る。ついつい眩しくて目を瞑る。それでも眩しかった。

　手をかざし、やっと、ちょうどいい光加減だ。

「さて、中になにが入ってるのかねえ」

「まさか、開ける気なの？」

「ここまで持ってきて、開けないってのはないな。

　どうせ、くだらない物ばっかり入ってるんだろ。別に、減るもんじゃないしな」

　箱の蓋に手をかけ、思いっきり開ける。

　だが、開かない。

　鍵でもかかっているのかと思ったが、そういうことでもないらしい。

　蓋の調子が悪くなっていたらしく、歪んでいる。

「これのせいか。っつ、くうううッッ！　はぁ、ダメだな……」

　びくともしねえ。

　なんて意志が固い箱だ。尊敬するぜ。

「なにやってんの？」

　舞が冷静に突っ込んだ。

　心の中を読まれていないとしたら、俺の非力さに呆れているのだろうか。

　だがな、妹よ、一つ言っておく。

　俺は弱くない。非力でもない。お前が強過ぎるんだ。

　格闘技、いくつやってるんだよお前は。

　確か、忘れたけど、ほとんどに手を出してるような……。

「どいて、ぶっ壊す」

　女の子のセリフじゃないような気がするが、まあいいだろう。

「よし、やっちまえ」

「上から目線、むかつく」

　構えた拳が、箱の蓋へ勢い良く衝突し――ガガッッ！　と音が響く。

　箱の蓋以上に、箱まで破壊した。

「……あ」

「やり過ぎだ、バカ！　どうすんだよ、これ！」

　中身が箱から飛び出して、色々とマズイことになっていた。

　状況を説明すると、中にあった大量のお札みたいなのが、空中に舞ってしまっている感じだ。

　風に乗り、遠くへ――。

　俺たちは、八方へ散るそれを、ただただ、見ていることしかできなくて。

　ばばっ、と舞の方を向くと、

「見なかったことにしよう」

「いやいや、いやいやいやいや」

　さすがに無理だろう。……というか、あれ、なんだったんだ？

　色々と可能性があるが、どれも、それっぽくはない。

「別に、大切な物じゃなさそうだったし、言わなきゃバレないって」

　舞が楽観的に言う。それは、そうだが。

　だが、なにか嫌な予感がする。

　なんだか、これから大変なことが起きそうな、嫌な感じが――。

　分からない以上、気にしても仕方ないと言えばそうだが……。

「掃除の続き、やっちゃおう。まだ長いんだから」

「ん？　あ、ああ……」

　俺は、飛んでいってしまった札を見送ってから、倉庫の中へ戻った。

　倉庫の掃除が終わる頃、お昼が過ぎていた。

　昼食は各自で勝手に食べろ、とのことだった。

　用意もしてくれないのか。

　いや、それすらもできないほど、忙しいってことか？

　台所に向かい、冷蔵庫を開ける。

　当然、中にはなにもない。あるのは麦茶くらいだった。

「……買いに行くか」

　財布を持って玄関へ移動。

　最近、お小遣いが寂しいことになっているから、あまり贅沢はできない。

　そして、俺が出かけるのを嗅ぎ付けたように、

「ん。どっかいくの？　妖一」

　飛鳥だった。敏感なやつだ。