第60話 強さの極致
「そんな……ウソだろ……っ！」
悔しげな声。
俺は剣を引き、鞘に納める。修練場に響く小気味よい金属音。
場には束の間の沈黙が訪れた。
「信じられない、といった顔だな。ガイナ一年生」
立ち上がろうとした姿勢のまま呆然と固まっていたマラルは、フォルス教官の言葉を受け我に返る。
「いや、そりゃそうっすよ……！ どういうことっすか。この人、ちょっと前までほんとのザコだったはずなのに……！ 『アサシン・ダガー』ってスキルは、強さの底上げまでするってんすか」
そう言われると心が痛む。マラルの言っていることは真実だ。屈辱を与えてしまったことはどこか後ろめたい。
「インチキっすよ。こんなの」
「言葉に気をつけろ。今の彼は神聖騎士だ」
マラルは舌打ちを漏らし、立ち上がって剣を仕舞う。
「今の試合で何が起きたか。説明できる者はいるか」
教官の言葉に学生達はざわめき、それぞれ顔を見合わせる。
「どうした。いないのか」
彼らの心境は理解できる。こういう時は分かっていても名乗り出にくい。単に恥ずかしい場合もあるし、間違っていたらどうしようって気持ちにもなるし。相手がフォルス教官なら尚更だ。
「あの、いいですか？」
おずおずと手を挙げたのは、先程も発言したお団子頭の少女だった。
「ピオニー・ディオール三年生か。いいぞ」
勇気のある女の子だ。
場の視線を一身に浴びたピオニーは、豊かな胸に手を当てて深呼吸、そして小さく咳払いを漏らす。
「まず彼は初手、ファントム・ヴィジョンで騎士様に陽動を仕掛けました。正面に注意を引き、次の一手への布石とするためです」
「ふむ」
「ですが騎士様は引っかからなかった。あの精度のファントム・ヴィジョンを見抜いたのは見事としか言えません。遠めに見ていた私にも、彼の幻影は本物に見えていた」
「それで？」
「はい。マラル君はファントム・ヴィジョンの発動と同時に、騎士様を飛び越えるように跳躍。頭上からフレイムボルト・ジャベリンを連射しました。そして騎士様の背後に着地すると、すかさず背中への一撃を試みた。高度な技術ではありますが、一歩間違えば自分の魔法に巻き込まれる危険な戦法、だと思います」
「続けろ」
「どうやったのかわかりませんが、騎士様はフレイムボルトを打ち消し、背後からの奇襲を迎撃。結果は、騎士様の圧勝……ということになります」
ピオニーが言い終えると、マラルの忌々しげな舌打ちが聞こえてきた。
「概ねディオール三年生の言った通りだ。なかなかいい目をしている」
「はいっ。ありがとうございます！」
姿勢を正すピオニーは、褒められた嬉しさを隠しきれていない。
試合はほんの数秒だった。それをここまで正確に把握できるのは、たしかに才能という他ない。大した子だ。
「全員わかったな。これが神聖騎士の実力だ。貴様達の目指す強さの極致。ガイナ一年生の戦術と動きは悪くなかった。多少リスクのある発想だったのは否めないが、戦場ではそういった選択を強いられる場合も少なくない。だが如何せん、相手の方が一枚、いや数枚上手だった。それだけのことだ。なにも気にすることはないぞ。この経験を糧にしろ」
教官のフォローに対して、マラルは何も言わない。悔しげな表情で黙り込むのみ。
そのせいで場には陰鬱な空気が漂っていた。勝者の実力を讃えたいが、マラルを気遣って声をあげられない。俺も同じ気持ちだった。
「あの～」
そんな雰囲気などお構いなしに、シャルルーネ教官が暢気にこちらへとやってくる。
「もしよかったら、どんな風に彼の攻撃を破ったのか、ご教授して頂けませんか？ ほら、何が起こったのかはわかっても、どうやってやったのか分からない子もいるでしょうし」
「ええ。それは、構いませんが」
「ありがとうございます」
にこりと笑んで手を叩くシャルルーネ教官。なんというか、大人しそうに見えて豪胆な人だな。
「じゃあまず、あの幻影魔法について」
俺が話し始めると、学生達は真剣になった。中には手帳を取り出してメモを取ろうとしている子もいる。
当のマラルも自身の至らぬ所が気になるのだろう。俺に強い視線を送っていた。
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