隣の席のツンデレ女を雇ったら、疎遠だった幼馴染からの好感度がなぜか爆上がりしたんだが

第31話 誤解を晴らす決断

　午後の授業でも、園崎に弁解するチャンスなんて有りやしなかった。

　仮にあったとしても、笑里の弁当をなんの抵抗もなく食ってしまった俺が、何をいっても言葉に重みがなくなってしまうだろう。今日謝罪をしたって、無駄だと。

　そう思っていた。

　帰宅し、リビングに入ると。

「ただい……」

「先にお邪魔しています」

　メランコリックだった俺の脳内は、一瞬にして疑問符で埋め尽くされた。

「どうして園崎が」

「私はあんたに雇ってもらってるんだから、当然でしょ。そういうことにしたんだし」

「それは、そうだが」

　笑里とのハグは、確実に園崎に大きな傷を残しているはずなのだ。何もなければ、学校で無視することはなかっただろう。殴る蹴るだとか暴言のひとつくらい露呈しても仕方がない。

「じゃあ、掃除しておくから」

「あ、あの……」

「何？」

「いや、その」

「用事がないなら呼ばないで」

　背を向けられてしまい、何もいえなくなる。

　勉強部屋に入ろうと、ドアを開けようとする前。

「お兄、どうすればいいかわかってるよね」

「どうすればいいかって。わかってるが、できるかどうかは別だろ」

「真白は知らないから。自分で考えて」

　いったんあそこの空間とは隔離する。

　俺はきちんと誤解を晴らさなくちゃならない。そして何より、謝らなくちゃならない。

　学校ではできるはずなかったが、園崎と妹と俺しかいないここで、できないとはいえないだろう。

　園崎からいわせちゃだめなんだ。俺からいう必要がある。

　それなのに、勇気を振り絞れる気がしない。

「くそ……」

　ここで謝らなくちゃ、もう機会はない。謝るのは遅くなればなるほどよくないんだ。今しかない、今しかない。

　いったん深呼吸だ。取るべき行動はひとつなんだ。ウジウジしていたって仕方ない。

「よし……」

　勢いよくドアを開ける。

「お兄、うるさい。この家のこと、大事にして」

「園崎！」

　掃除中の園崎に、はっきりきこえるようにいった。

「どうしたの。いきなり大声なんか出しちゃって。近所迷惑とか考えないわけ」

「大事な話がある」

「大事な話ね。さっき途切れ途切れにいおうとしていたやつかしら」

　掃除道具を置き、園崎は立ったままこちらを見つめる。

「そうだ」

　真白はこの状況を理解し、テレビの電源を落とす。

「要件があるならさっさといいなさいよ」

「……買い物をしたときの一件だ。俺が、お前にさっさと帰るように伝えたことだ。何も事情を伝えずに帰れだなんて、勝手すぎたと思っている」

　不満げそうで、反応が薄い。

「他にもいうこと、あるんじゃないの」

「園崎が見たあれは、誤解だ。お前に見せつけるような真似じゃない。相手が面倒なやつで、ああするしか……」

「あの必死そうな感じを見れば、あんたも色々あるんだってことくらい察したから。でもさ、あたしが求めてる言葉っていうのは、たった一言なの。それさえあれば、少しは考えてやったのに。『ご』からはじまる言葉くらい、わかるでしょ」

「ごめんなさい」

　園崎はため息をついた。

「そういうこと。メッセージアプリで一言送るだけでよかった。学校ついてすぐ送ってくれればよかった。本当にそれだけだったのにさ。あたしは一樹のそういうところが気に食わないんだよ。あたしみたいにはっきりすればいいんだよ」

「お兄、感謝と謝罪はしっかりしなきゃダメって、小学校で習わなかったの。真白も、ひどいことをしたら真白からしっかり謝るよ」

「情けないな、俺って」

「その通りよ。一樹、だからあたしはあんたに仕えようと思ったわけ。わかる？　ドーユーアンダースタン？　だらしないところがなくなるまで、あたしはあんたを監視し続けるつもりだから」

「もう少しまともな人間になれるよう精進する。本当に申し訳なかった」

「いいわ。謝罪は誠意を込めた一回でいいから。それ以上は軽くなって安っぽくなる。わかった」

　力強く園崎は俺に指をさす。

「わかりました」

「それならよし。これで和解ってことでいいわね」

　俺はうなずいた。

　アイツはお袋よりお袋していると思う。嫌いだと言い張る俺を、まっとうな人間にしようと家政婦にしろだなんていうんだ。ふつうじゃない。どこかおかしい。

　全然好きになれないけど、無視できる存在じゃない。それは確かだ。

　嫌いであることは変わらないけど、会わなかったり離れているとどこかそわそわしてしまう。

「一樹、こんな険悪なムードになった原因、教えてあげようか」

「何をいまさら」

「あんたはあたしを怒らせた。それが唯一の怒りの原因だから。そうじゃなかったら、単純に暴力か暴言をで済ませるから」

「ってことは、ふだんは」

「ちょっと和解したくらいで調子に乗るんじゃないわよ、このダメ人間！　オラッ！」

　顔面に拳が一発。

「うがッ……！」

「あたしのラッシュを食らいなさい！」

　倒れ込んだ俺に馬乗りして、背中にラッシュの制裁が下る。

「ちょっとま。まじでこれは生死にかかわる。その前に背骨あたりがぽっくり逝きそうなんだが」

「ちょっと謝ったくらいでいい気になるんじゃないわよ！！」

　謝罪は一度でいいといったのはどこの誰だ。俺が今回は完全に悪かったから何もいえねえが。

　なぜだか、こうやってボコボコにされるのが懐かしい気がした。

　体にかなりの痛みを残したラッシュが終わると、園崎はまた掃除をはじめた。真白はいつも通りテレビを見ている。俺は課題を消化していく。

　数時間は課題であっという間にとけ、園崎は帰る支度をはじめた。

「きょうくらい俺がちゃんと見送る」

「いつもならあんたの見送りなんかいらないけど。まあきょうくらいはいいわ」

　靴を履き、バッグを肩にかける。

「お邪魔しました」

「また今度、よろしくな」

　アイツがドアに手をかけた瞬間。

「ちょっとドアのむこうにきなさいよ」

　そういって俺は仕方なく呼び出された。

「なんだ、まだ話があるってか」

「もちろんよ。真白ちゃんの前じゃはなせないことがまだあるの。ちょっと外から見えると困るから、まずはしゃがんで」

　園崎は奥の壁に体を預けた。その正面に、俺はしゃがむ。

　アイツは、スマホに保存された一枚の画像を見せつけてきた。

　俺が脅迫されて、家政婦として雇うことを決めた一枚の写真だ。

「あんた、そろそろ気づいてるんじゃないの」

「わかんねえよ。さっぱりだ」

　小学五年生のとき。家族旅行で出会った、清楚可憐な美少女。笑里と同等、いやそれ以上に俺の心を奪った存在。鎖骨と胸元の間に、大きなほくろのある子だった。

　彼女に俺が熱いキスを求めているようにみえる写真。

　あの日、誰かにこの写真を撮られたことは覚えている。

「どうしてあんたは、そうも鈍感でいられるわけ？」

　そういうと、園崎は制服の上着を脱ぐ。そして、ワイシャツのボタンを上から外しはじめた。

「おい、まさか」

　上からどんどん外されていくボタン。わざわざこんなことをするということは……

　どうして今まで気づかなかったんだ。なぜ。園崎がやけに俺に絡んでくるっていうのは、どういうことだったのか。

　第三ボタンに手をかけようとしたとき。背後から足音がきこえた。すでにこの階まてのぼってきている。この状況は、まずい。

「園崎、はやくボタンを────」

「あれー、かずっち。そんなところで何してるの？」