隣の席のツンデレ女を雇ったら、疎遠だった幼馴染からの好感度がなぜか爆上がりしたんだが

第26話 幼馴染は依存ぎみ

「かずっち〜」

　ベンチに座っている俺に寄りかかり、腕をこちらに回していってくる。

「さびしいのか、笑里」

「そうだよ、笑里はさびしいの」

　星乃笑里は、悪いやつじゃない。可愛くてやさしい、自慢の幼馴染だ。

　ただ、依存気味なところがある。常に自分が誰かの中心であり続けたい。そう考える節がある。

「一樹はさ、あたしに出会えてよかったと思う？」

「ああ」

「よかった」

　ことあるごとに、笑里は自分の存在意義を確かめる、誰かに求めていられていると実感したいのだ。

　俺が笑里と疎遠になってからも、何度か様子を見かけたことがある。

　誰かに必要とされないことを極端に恐れ、周りの目を気にして過ごしていた。

「そうだ、笑里のおかげだ。俺を形作ってくれたのは、笑里だからな」

　これは間違いじゃない。笑里がいない少年時代なんて、考えられない。幼馴染として同じ時間を過ごしてきたからこそ、彼女の影響は大きい。

　俺がさびしいとき、寄り添ってくれた。そのぶん、笑里がつらそうなときは俺が寄り添った。

　互いに必要としていた。

「真白ちゃん、最近元気にしてる？」

「困ってる様子はないな。毎日楽しそうにテレビばかり見てる。どうも他のことにはあまり興味がないらしくてな」

「そっか」

「少しずつ真白も、覚悟は決めてきているらしいな。中学校からなら、いってもいいかもって。けっこううれしかったよ」

「真白ちゃんも、少しずつ変わってきてるんだね」

「そういうことだな。というか、いつまで肩に寄っかかるつもりだ？　これじゃあまるでカップルみたいじゃないか」

　幼馴染とはいえ、密着されるような距離感にいられると、こちらも恥ずかしいものだ。それに、周囲の人にあらぬ誤解をされてしまう。このふたりは、あくまでただの幼馴染なのだから。

「いいじゃない、かずっちだったら彼氏にしてもいいかな、とか思うよ」

「ふざけるのも大概にしてくれ」

「ごめん、冗談だってば」

　笑里はこちらを向いて、ふふっと笑った。間近でみると、笑里はかわいすぎる。だよりも笑顔が輝いていて、俺に光を与えてくれる。園崎とは真逆だ。笑里は光を与え、園崎は憎しみを与える。

「そっか……」

「どうした笑里？」

「うんうん、なんでもないよ」

　向けていた顔を逸らしてしまう。こちらと視線を合わせないようにしてくる。

「かずっちは今日どうしてここにきたの」

「休日だし、買い出しにな」

　弁当等々が入った袋を見せる。

「珍しいね、かずっちがプロテインなんて。運動ってかずっちの苦手分野なのに」

「俺だって鍛えたくなるときくらいあるさ」

「笑里は、運動できない痩せ型のかずっち、嫌いじゃないけどな」

「そうか」

「私の意見だけどさ。かずっちはかずっちのままでいいと思ってる。何にも縛られることなく、今のままのかずっちでいいんじゃないかなって。なんか今のかずっち、不自然なんだもん」

　笑里は見抜いている。俺に何か変化があったことに。長い付き合いということもあるが、変化があったことを察せられたくはなかった。

「俺は俺のまま、変わらないからな。ちょっと捻くれてる人間のままだ」

「それならいいけど」

　やはり、園崎と一緒にいるところを見られるのは困る。笑里はすぐに、園崎に何かがあるかを嗅ぎ回るだろう。女子との関係に疎い俺と、なぜ買い物なんかしているんだと。執拗に問い詰められることだろう。

「なんで私じゃダメなの？」なんて聞いてくるかもしれない。

「代わりはいくらでもいるもんね」と拗ねてしまうかもしれない。

　笑里は、本当に傷つきやすい。

　変わってしまう関係を誰よりも恐れている。そして、今ある状態に固執する。

　だから、俺は笑里を守ってやらなくちゃならないと、ある時から思った。

　たとえ「めんどくさい女」というレッテルを誰かが張ってきたとしても、俺はそれを否定するだろう。

　あいつはそんなやつじゃない、って。

　おかしいと思う。でも、俺はこの考えを曲げるつもりはない。

「じゃあ、今日。私の家、くる？」

「いや、今日はちょっと……」

「部活とか、ないでしょ？」

「ないけど、真白が……」

「それなら、私の家に呼べばいいんじゃない？」

　笑里は寄りかかるのをやめ、こちらをじっと見つめてきた。目線を変えることなく、答えを待ち続ける。

「そうだけど、真白にも真白の事情っていうのが」

「じゃあ、私の前で連絡して。それでダメだったら、私も納得するから」

　厄介な状況になっちまった。今、真白はもちろん家にいない。つながるのは、園崎の携帯だけ。

　騙し通せるか？

　わからない。でも、笑里のためにはやらなくちゃならない。

「ちょっと待ってな」

　俺は番号を打ち込むふりをするために立ち上がった。