遠征艦隊とパルテノーべ宇宙軍との勘違い戦

第1話 接触

「レーダーに感！2時方向、距離、170万キルメルティ！艦影多数！数、およそ100！」

戦闘指揮所（CIC）から突如、報告がもたらされる。

「なんだ？コルビエール軍の艦隊ではないのか？」

「いえ、有り得ません。我々より太陽系外縁部側に、他の艦隊などいるはずがありません。」

「では一体、なんだというんだ。」

「分かりません。現在、観測部が調査中であります。」

私の名は、ランメルト。階級は中佐。パルテノーベ共和国宇宙軍、第5艦隊旗艦デ・ロイテル内司令部所属の、作戦幕僚の一人を務めている。

報告を受けて、妙に胸騒ぎがする。ここは太陽系外縁部、その外側から正体不明の艦影が現れるなど、全く想定外の事態だ。ここより外側には惑星が存在しないのだから、当然だ。

だが、艦隊が現れた。これは紛れもなく事実だ。

「観測部より映像、届きました！正面モニターに投影！」

艦橋内にいる10数名は、一斉にモニターに目を移す。そこには、見たことのない艦影が映されていた。

「なんだ、この灰色の物体は……」

閣下の表情が曇る。それは、見たこともない奇妙な船だ。大きさは推定300メルティ、砲塔はなく、先端部に大きな穴が開いているのが分かる。

「……閣下、なんだと思われます？」

私は、司令官のダーフィット大将に尋ねる。

「分からんな、こんな船は見たことがない。だが、明らかにこれは戦闘艦だ。そしておそらく……地球外のものではないか？」

ここで初めてこの宇宙船が、異星人のものであると言及される。

「確かに、見たこともない艦影、そして現れた方向から察しても、その可能性は高いと思われます。が、だとするならば一体、何の目的でここに……」

「先端の大穴から察するに、あれは砲艦だろう。船体全体が砲であるところから見て、広域制圧型の戦闘艦であることは間違いない。となれば、目的はたったの一つだ。」

「ひ、一つとは……？」

「もしあれが異星人ならば当然、決まっている。我々地球の武力占領だ。おそらくは、我々の惑星にある物的、人的資源奪取を目的とした占領を企てる可能性が高いだろうな。」

この司令の言葉に、艦橋内は一気に緊迫する。

「では直ちに、戦艦デ・ロイテル以下120隻、あの艦隊に向かいましょう。」

「そうだな……勝てる相手かどうかは分からぬが、このまま手をこまねいて傍観している時でもなかろう。異星人の侵略……かつてない異常事態だ。我が艦隊は差し違えてでも、地球を守らねばならん。」

「はっ！」

意は決した。私は直ちに、司令の意思を伝達する。

「全艦に伝達！これより第5艦隊は、未確認航行物に接近し、これを攻撃、排除する！機関全速！前進強速！」

◇◇◇

「レーダーに感！距離31万キロ！艦影多数、数120！」

この駆逐艦7310号艦の艦橋内は、騒然となる。

「なんだと！？なぜそんな至近距離まで発見できなかったのか！」

「重力子センサーに反応なし！おそらくは、慣性航行をしていたものと思われます！」

「言い訳になるか！総員、戦闘配置！光学観測はどうした！？」

「光学観測！艦色視認！……あれ？」

「おい、どうした！？」

「艦を視認しましたが、その、赤褐色でも、明灰白色でもありません！」

「……なんだ、それは？」

「モニターに映像、映します！」

私とダーヴィット准将は、その映像に目を移す。

「……なんだこれは？」

「なんだと言われましても……」

「見たことのない艦影だ。まるで……地球（アース）001にかつて存在した旧式艦のようだな。」

私はその映像を見て当惑する。全く想定外の艦影に、どう対処したら良いか分からない。

いや、それ以前にあれは一体、なんだ？

「司令官閣下、なんだと思われます？」

「そうだな……そういえば、地球（アース）調査隊から、こんな報告書（レポート）があった。」

「それは、どのような？」

「今回発見された未知惑星、地球（アース）1000と命名される予定のこの星から発信される電波だが……いずれも、デジタル化されており、解読不能だということだ。」

「はぁ……ですが、それがなにか？」

「少なくとも、高度な文明レベルであると推測されると書かれていた。ということは、だ。高度な宇宙船を有している星であってもおかしくはない。そうは、思わないか？」

「確かに……過去にも、星域内航行が可能なレベルの星との遭遇はありましたから、その可能性は高いでしょう。」

「そうだ、中佐。実はな、昔から言われている伝説がある。」

「なんでしょう？」

「地球（アース）1000との遭遇は、大波乱となろう、と。」

「……そうなのですか？」

「切りのいい数字だからこそ、何かあると思うのだろう。が、現状を考えれば確かにこの噂、あながち嘘とも言い切れまい。」

「いや、閣下……それは考えすぎですよ。単に1000番目というだけでしょう。」

「そうだ。が、この宇宙には推定で3000ほどの地球（アース）があると言われている。そのうち我々はまだ、3分の1を発見したところだ。そろそろ、波乱があってもおかしくはなかろう。うーん、それにしても困ったぞ。あんなものがある星だなんて、私は聞いてなかったがな……」

都市伝説的な話まで持ち出したものの、我々はあの120隻の艦隊を計りかねていた。おそらくは、この星の艦隊。だが我々は、あまりにこの星のことを知らなさすぎる。我々は先遣隊だ。この星系に初めて足を踏み入れた船。ここに一体何があるかなど、知る由もない。

「閣下、いかがいたしましょう？」

我が艦は、この宙域に進出した100隻の小艦隊旗艦を努めている。ダーヴィット艦長は、その先遣隊100隻の艦隊指揮官を務める。

「そうだな……ここは警戒しつつ、前進する。我々先遣隊の目的は、この星の調査と、可能ならばその星の人々との接触だ。前進するしか、あるまい。」

「はっ！では艦隊、前進します！」

私の名は、フォルクハルト。階級は中佐。地球（アース）391遠征艦隊、駆逐艦7310号艦にて、この先遣隊の作戦参謀を務める。

そして我々は、あの未知の艦隊に向けて、前進を始める……

◇◇◇

「未知艦隊、さらに接近！距離、11万キルメルティ！射程内まで、あと2分！」

「まもなく、長距離砲の射程内に入るか。しかし……」

私は、レーダーサイトを眺めながら考える。

「どうした、ランメルト中佐。」

「はっ……なんといいますか、やつら、あまりにあっさりと、我々の懐に飛び込むものだと……」

「我々を発見できていないだけではないのか？」

「いえ、明らかにこちら目掛けて進んでおります。おそらくは、我々を認識した上で突入しているものだと推測されます。」

その意見を聞いたダーフィット大将は、やや不機嫌な表情に変わる。

「舐められたものだな……ならばその判断を、後悔させるまでのこと。」

ダーフィット大将は軍帽をかぶり直し、正面モニターを見つつ決断する。

「全艦、逐次回頭！面舵90度！砲雷撃戦、用意！」

「はっ！逐次回頭、砲雷撃戦、用意！」

「接近戦に備え、各航空母艦に航空隊の発艦準備も下令せよ。」

「はっ！了解致しました！航空隊、発艦準備！」

「こうなったら総力戦だ。我々の力の限りを尽くし、奴らに目にもの見せてくれる。」

◇◇◇

「前方の艦影に、動きあり！」

「なんだと！？」

レーダー手が叫ぶ。私は正面モニターを見る。

「……一斉に、転舵したな。」

「はっ！距離10万で順次右回頭、我が方に左側面を晒しております。」

「どういうことだ。なぜ我々に、側面を向けるのか……」

我々の常識では、側面というのは弱点だ。バリアがあまり効かない上に、砲撃に対する暴露面積が増加し、狙い撃ちされる確率が上がる。しかも、10万キロという中途半端な距離で、いきなり回頭だ。何を考えているのか……

「いかがいたしましょう、艦長。」

「うむ……もしかすると、我々の姿を捉えていないということなのか？」

「いえ、それはないでしょう。つい先ほどまで、我々の方にまっすぐ向かってきておりました。」

「ならば、あの回頭は一体……」

この時、我々は大きな勘違いをしていた。目の前の艦隊は、我々に弱点を晒しているのだ、と。

それが間違いだったと知るのは、この直後の熱源センサー担当の一言だった。

「こ、高熱反応、多数！距離10万！あの艦隊からです！」

「なんだと！？」

「温度、さらに上昇！」

しまった。私はこの瞬間、悟る。我々は自身の常識に捉われて、決定的な勘違いをしていた。

そういえば奴らは、回転砲塔を持つ艦だった。つまり、攻撃のために彼らは、側面を向けていたのだ。

「全艦に伝達！バリア展開！急げ！」

警報が鳴り響く。艦橋内は一気に慌ただしくなる。

◇◇◇

「全砲門開け！左砲戦（ひだりほうせん）用意！距離10万、目標、未確認戦闘艦隊！」

「戦列順に照準！全艦、エネルギー充填開始！」

戦艦デ・ロイテルは、16門の主砲をあの謎の砲艦隊に一斉に向ける。ガリガリと、砲塔が左に回転する音が響く。と同時に、キィーンというエネルギー充填音が、艦内に響きわたる。

我が艦隊の内訳は、戦艦3、巡洋艦30、駆逐艦が60、航空母艦10、残り17隻が輸送船だ。この距離で攻撃可能な戦闘艦は、全部で93隻。戦艦には長距離砲が16門、巡洋艦には8門、そして駆逐艦には2門、搭載されている。射程は、10万キルメルティ。射程ギリギリでの砲撃だ。

やつらは呑気にも、こちら目掛けて接近を続ける。だが、我々はすでに砲撃態勢についた。

「全艦、砲撃準備よし！」

「よし、先手をとる！合図と共に斉射！砲撃戦、用意！」

「砲撃戦、用意よし！」

「斉射！撃てーっ！」

私の号令に合わせ、戦艦デ ・ロイテルの16門の主砲が、一斉に火を吹く。

続く93隻の艦からも、一斉に白いビームが放たれる。漆黒の宇宙の闇に向かって、その光の筋が吸い込まれていく。

「各艦、そのまま各自の判断で、砲撃を続行せよ。弾着観測班！」

「はっ！」

「初弾の弾着状況はどうか！？」

「現在、確認中！」

バンバンと、8基の主砲から逐次ビームが放たれる。最新鋭の長距離砲によるアウトレンジ攻撃だ。あの未知の砲艦といえど、直撃すれば無事では済むまい。初弾で何隻、沈められるか……私は、観測班からの戦果報告を待つ。

◇◇◇

ギギギギッと、不快なバリア作動音が鳴り響いた。艦橋の窓の外は、白い光で覆われる。

「くそっ！他の艦はどうか！？」

私は、通信士に向けて叫ぶ。通信士が応える。

「全艦からの識別信号を受信！健在です！」

「そうか。」

バリア展開が間に合ったらしい。幸いにも、我々の想定を超える威力の砲撃ではなかった。

「艦橋より砲撃管制室！」

私は、砲撃管制室を呼び出す。砲撃長が応える。

『管制室より艦橋！何でしょう！？』

「相手のビームの威力を知りたい！そちらのセンサーで分かるか！？」

『現在、測定中……中型砲をやや上回るレベルの高エネルギービームと判明。温度は3000度。』

「そ、そうか……」

この艦橋の窓ほどの幅のビームではあるが、我々の1万度超のビームと比べると、かなり低出力なビームのようだ。これならば、我々にとっては脅威ではない。

だが初弾に続き、砲撃は続く。あれだけ頻繁に撃たれては、とてもじゃないが近づけない。

「閣下、どうします？」

「……うう、やむを得んな。このまま攻撃を受け続けても、ろくな事がない。ただバリアを消耗するばかりだ。一旦、後退する。全艦に伝達、全速後退。」

「はっ！全艦、後退します！」

無数の白いビーム光を浴びながらも、回避運動をしつつそのまま後退を続ける。やがて、ビーム攻撃は止んだ。

距離は10万キロ。どうやら彼らのビーム砲の射程はこの10万キロのようだ。これ以上、接近しなければ、攻撃されることはない。我々は10万キロの距離を取り、停船する。

◇◇◇

「馬鹿な……一隻も沈まないだと！？」

「観測員からの報告！撃沈、一隻も認められず！目標全艦、健在です！」

「93隻の長距離砲による一斉射だぞ！？なのに、なぜ……」

「分かりません。ただ、我々の攻撃を弾き返した形跡が認められるとの報告が……」

「は、弾き返した！？3000度以上のプラズマ流体をか！？そんなものが跳ね返せるなど、あり得ないだろう！」

弾着観測員からの報告に、大将閣下と私は愕然とする。我々の全力の攻撃が、まったく功を成さないというのだ。

「だが、幸いにも未確認艦隊は後退。まったく効果がなかったわけでは……」

「いや、あれは単に、我々の様子を見ているに過ぎない。現に、我々の射程外に退避したのちに、そこで停船している。反撃体制を整えた後に、すぐに撃って出てくるかも知れないぞ。」

幸いにも彼らの射程外なのか、我々は攻撃を受けてはいない。逆に言えば、我々はまだ、奴らの力を知らない。

この終わりの見えない戦いは、まだ始まったばかりだ。