ソシャゲのガチャに負けて信者を奪われた女神アテナが、地下アイドルになる話

第25話 偶像と信者

「わたしは――あの人の、神殿さんのためだけに歌い踊れれば良かったのに！」

　徒手空拳での攻撃が、銀の槍によって捌かれ凌がれていた。拳を握ってぶつけるだけの行為に対し、神の力で練り上げた武具がやっとのことで拮抗する。漆黒の衣装に覆われた還乃の腕が振り下ろされるたび、攻撃に費やされる感情量は増大していた。

　一撃ごとに、閃きと輝きが舞う。両者の間には、明らかに力の差が存在した。

　現状は凌げていても、いずれ崩壊する均衡でしかない。

「隠野還乃、あなた、どうして――」」

「一生分からないのですよ、十全たる者には！」

「今の私が十全？　おかしなことを！」

　還乃は上段から右足を振り下ろし、アテナはかかと落としを持ち手で防ぐ。閃光を引き連れた打撃を受けた後、衝撃で歪むのは平たい広場だ。

「さすがはトップアイドル、良い選択ですわ！　さあ、ここから畳みかけますわよ！」

　鉄槍が豪勢に振り乱されると、地面に深い傷が刻まれる。回転の勢いを保ったまま、シルフィは偶像（アイドル）たちのところへと肉薄する。

「アテナ様、いまお助けに――このっ、キリがない――柱たる少女二人なくして、英雄相手にここまでやりますかっ！」

　英雄が吼えるも、闘争による喧騒の中にのまれていく。こちら側の援軍は期待できない上、彼が抑え損ねた幾人かはシルフィへの加勢へと走っていた。

　対してこちら側で援護に行けるのは、俺だけ。しかし、間に合うか――

「アテナっ、こっちに寄れ！　それなら俺も援護が――」

「今度は逆だなおい！　オレを倒さずに動けると思うなよ、異端者！」

　ブロンドが視界の端を過ぎる。関係ない。アテナが二対一を強いられることなんて、あってはならない。急げ、とにかく。

「無視するなんて余裕はねぇよ！」　

　車輪が右足を掠める。不揃いな鋲や切っ先が衣服を破き皮膚まで抉る。鈍い切れ味が神経をいたずらに損傷していた。痛みは堪えれば済むが、肉体の損壊は困難を招き寄せた。

　どこか大事なところが断ち切られたのか、足が思うように動かない。機動力を奪われては、すぐそこにいけない。転倒しかけて、地面に付いた両手を跳ね上げて持ち直す。だがそれでは間に合わない。

「還乃さんはどうぞそのままで！　ワタクシが補いますわ！」

　密に連携を取ろうと試みる声がする。姿ははっきりと見えない。激しく動く視界の中では、そんなこと気にしていられない。追撃をかわすので限界だ。

　先の爆発で痛む四肢と壊れた右足を引きずって走って走って――上半身をぐっと持ち上げた瞬間に、止まった光景を目にした。

　静止したかのように見えたその情景は――防戦で手が塞がったアテナに対して、音もなく伸びる犀利な穂先。

　切っ先を逸らそうと、この身体を無理に動かす。ゴキュリ、ブチリと体内で何かが鳴り響く。

　身体の中から不快な音がしようとも手を突き出す――間に合わないにも関わらず。右の指先はなんとか槍の石突に触れて掴むも、掴んでいるだけだ。腕だけが突出した体勢では踏ん張りがきかない。錘にでもなれれば上出来か。足枷にすらなれずに終わる未来が、脳裏ではありありと見えている。

　いつもこうだ。失敗して遅れるばかりで、一人でずっと足掻いてばかり。

　俺は前にある武具を右手で掴み、引いて遠ざける。

「無駄なこと、ですわね」

　シルフィは容易くこの手を振り払うと、刺突を継続する。俺の行為は、もはや遅滞にすらならない。一秒すらも稼げなかった。

　俺の手が槍に届くにはあと少し足りない。この指先は凶刃に至らず、されど――俺でない誰かは間に合った。

　神の肉は裂かれず、血もまた零れず。

　代わりに発生したのは、堅牢かつ重厚なナニカが削られる音。派手な衝突を示す異音が代替だ。

「や、やらせませんよ……僕はただのオタクですけど、でも、でも……身代わりになる、ぐらいは……」

　一人の信者（ファン）は、声を震わせていた。

　無慈悲な鉄の刃と交わるは、人工の光を凝縮して形成された二振りのダガー。カタカタとしきりに震えあがる手で得物を持ち、穂先を見事受け止めていたのは、アテナの信者（ファン）である少年だった。ペルセウスとよく会話していた、彼だ。

　意外な援軍の正体が判明すると、ダガーの印象までもが変化する。

　あの短刀が発している――というよりも刀身を形作っている見知った光は――サイ、リウムか……？　

　光に刻まれているマークは、杖に双頭の蛇が絡みついたモノだ。あんな趣味の悪い紋様入りのペンライト、ウチの事務所グッズでなければ何であるというのだ。ロゴの近くにはアテナのサイン入り。黒の油性マジックで印された文字列から、まぶしい光輝は発せられている。

「やはり、嬉しいものですね……人の子らが付いてきてくれるというのは！」

　自身の窮地だというのに、アテナは心から笑んでいた。片手で槍を操って防御を固めつつも、傍らで身震いする信者（ファン）の頭に空いた手を置く。

「来てくれて、ありがとうございます」

「い、いえ……こ、ここで前に出なければ、何かしなければ、信者（ファン）と名乗れなくなってしまうと――そう思ったんです」

「素敵なことです。あなたのその考えに、私は感謝しましょう。オリュンポス十二神が一柱、女神アテナの名に懸けて褒美も取らせます。ですから――褒美を受け取れるよう、生き残るのですよ！」

「は、はいっ‼」

　女神の命に少年は答えると同時に、受け止めていた槍を押し返す。サイリウムの剣で。

「なっ、ワタクシの槍を――」

「助かった！　俺からも礼を言わせてもらう！」

　一人の勇気によって生まれた時間が、出来損ないのこの体を間に合わせる。抱き着くようにして飛び掛かり、シルフィをアテナから引きはがす。オレと彼女の間で繰り広げられるのは、地面で縺れ合いながら得物なしで行われる、無様な格闘戦。

　最悪よりはわずかマシになった窮状に、神からの天啓が轟く。偶像（アイドル）からのお願いと言ってもいい。

「我が信者（ファン）たちよ、聞いてください！　昨夜配ったグッズは、あなたの身を護るのに役立つものです！　祈ってください、祈れば――それが力となります！」

　還乃の打撃を受ける重苦しい音にも負けず、芯のある声は届いた。返ってくるのは、

「祈るなんて、どうすれば……」

　弱弱しい複数の呟き。戦闘の余波にかき消されそうな言葉を、アテナは掬い上げる。

「祈祷が難しければ――応援してください、私を！　いつかのように！　ライブさながらに！　その尊い行為は、あなたを祝福するでしょう！」

　すぐに、幾振りもの光が振るわれる。戦場をケミカルな明かりが照らすと、別種の光を喚起する。

　顕現し、集合するのは原初の感情だ。言い換えれば信仰でもある。何かを応援したいという純な思いが、超常を呼び寄せる原動力に変わりつつあった。

「応援するぞ……」「守るんだ……」「推しが大変な目に会っていて、何もしないなんてできないだろ……！」

　次々に取り出され振るわれるサイリウムは、形状を変えて刃を成す。彼らが大切に身に着けてくれていた缶バッジは、サイン部分を輝かせて巨大化し、変形して円盾となる。

　有り余る思いで武装した彼らの先頭に立つのは、先ほどの少年だ。彼は震えながらも仁王立ちして、ありったけを込めて叫んだ。

「偶像（アイドル）が苦しんでいる時に、助けられないなら――推しが大変な時に、手を差し伸べられないなら――僕は一生、彼女の信者（オタク）とは名乗れなくなってしまう！　それだけは、絶対に、嫌なんだ！」

　新たな一団が、戦場に乱入する。震えをそのままに、恐怖を携えて、それでも好きなモノを守るために立ち上がる姿は――勇者のそれだった。

　英雄から逃れて異教の神を討とうとする一軍に、信者（ファン）たちは立ち向かうのだ。

　なんて、いかれた絵面か。そんな感想と裏腹に、俺の熱狂も冷めやらない。感情が溢れてとどまるところを知らない。

　感情は力だ。莫大な想念は身体能力を強化し、超常を維持し、力を与えてくれる。なればこそ、彼らは強く――。

「みんな、邪魔‼」

　隠野還乃もまた、感情の理において強者であった。

　彼女からのたうつ光の鞭が、辺りを薙ぐ。アテナに対し全力で振るわれる乱雑な攻撃の余波で、周囲で戦う人間は敵味方関係なく散らされていく。俺と組み合っていたシルフィも、追ってきたフィルアも同じように。立っていられるのは、女神が一柱だけ。

「貴女っ、ワタクシの仲間まで――」

「関係ない！　邪魔！　わたしは、そう、わたしは――独占するこの女を、許せないだけ。理由なんてない、大切な人を守るなんて言い訳！　どれだけ最悪でも、醜悪でも、この願いさえ叶えられればいい。倒せればそれでいいの」

　凛とした瞳は原型もなく濁り果てていた。彼女の意識の網に引っかかっているのは、地母神アテナただ一柱のみ。それ以外の何物も、かの偶像（アイドル）は気に留めないだろう。

　蠢く光はどす黒く染まり、けれどもそれは光だった。闇ではない。あくまでも、輝ける性質を有している。

「私はそうそう、簡単に倒せませんよ！　付いてきてくれる信者（オタク）たちがいるのです！　倒れるなんて、以ての外ですよ！」

　新たに注がれた信仰を糧に、極光が槍を覆う。粒子は銀に定着して黄金色となり、神聖な光輝が空間を揺るがす。黄金の切っ先がなぞった空間には鋭利な光が残存し、それは流星が如く敵へと飛翔した。

　金と黒が空中にて衝突しながら、槍と拳が交錯する。衝撃波を周辺にばら撒いて、大気が震え嘶いている。美麗な光景だ。

　だが、邪魔者もいる。

「今ですわね――フィルア！」

「了解、シスター・シルフィ！」

　名だけで通じ合う少女二人がアテナへと吶喊する。させない。俺もまだやれる。転倒から立ち直る。何もかもが流れ落ちていく。痛みはとっくのとうに失っていた。邪魔だったから消えたのだろう。

「――『アレクサンドリアのカタリナよ‼』」

「『我らが神の勝利は真なるもの。我らが神の栄光は、いかなる存在にも分け与えられないもの！　異国の神々は存在せず、虚無であると啓示は為されたっ‼』」

　立ち止まり、祈る両手で槍を挟んでシルフィは唱える。隙だらけの彼女を防護せんと車輪は走り回り、光を集めて振動を重ねた。槍先に収斂する輝きは、こちらにとっての破滅を意味している。

「『神を神として崇めよ――不朽なる神の栄光をここに‼』」

　投擲された車輪がカタカタと震え鳴り、遅れて突き出された長槍は赤熱する。接近するだけで肌がひりつくのは、俺たちにとって有害な証だ。　

　荒れた大地をこの両足で踏みしめて前へ。アテナと修道女の間に飛び込み、迫る槍を捌き――きれない。片手で弾く際に、僅かに刃に触れてしまう。手に出来た数センチの傷口は焼けるように熱く、空いた箇所から異物が入ってくる。突如として身体は重く――なれど、まだ動かせる。

　回り続ける輪を蹴りで遠ざけた。爆発も破片もアテナまで届かない。俺には、届くが。

「これは異なる神を否定する御業ですわ……⁉　何故まだ動けますの⁉」

「こちとらあくまで神官（マネージャー）、それも成りたてでな……生憎人間は辞めてないんだよ！　神様用の武器を、人に向かって投げてんじゃねぇ！」

「だとしても――まったく大した意地ですこと！」

　空間を穿つ赤の切っ先。鋭利な先端をまたも、俺は肉体を犠牲にして凌ぐ。左下に払った結果、左足に切り傷が走る。速すぎて対処しきれない――否、俺が負傷で対応しきれていないだけか。

　それでも彼女を守る。ひたすらに守護する。支援する。それが――。

「それが、神官（マネージャー）の仕事だぁっ‼」

　吐き出した血と共に咆哮し――俺の後ろから、何かが衝突した。触れた瞬間には何故だか親近感を覚え、だが――

「――っっっ⁉⁉　あれ、あ、あぁ、わた、わたしは――」

「神官（マネージャー）さん‼」

　――――――――――――――――――――――――――――――――――――。

　断絶した。途絶えた。感覚と感覚、記憶と記憶の間に開きがある。自分がどうして地面に伏せっているのか、まったくわからない。立ち上がろうとして、身体が言うことを聞いちゃくれない。それがどうした、立て、立て、立って動けっ‼

　自分を大事にしなくたっていい、偶像が絡めば、そんなの些事だ！

「わたしは、どうして、一体なにをして――ただ、ただ見てほしくて、ただあの時みたいに『還乃はすごいなって』喜んでほしくて、そこはわたしの位置のはずで――だから、わたしはこんなことをして、あなたの、邪魔をして――」

「……邪魔じゃ、ないぞ……お前が少し俺に触れたところで、何にもならない……っ」

　こんなの、妨害にすらならない。目を開けば、立ち上がってくれた信者（ファン）たちや軍勢相手に一人抗っている英雄がそこにいるのだ。俺が寝ていていい理由なんて一ミリもない。

　せっかくまたとない好機に恵まれた――神に救われたどころか、神そのものに拾われたのだから、突き進む‼

「――侮るな、還乃。この程度じゃ、なんともねぇよ」

　中途半端でも身を起こす。敵を見据える。盾にすらなれなくとも、せめて感情を注ぐ。

「俺が、仕事を放棄するわけねぇだろ！」

　情が枯れるまで信仰を注げ。感情が枯れても心を削れ。身を犠牲にしたのだ、心を捧げることも同じ。英雄が単身で莫大な信仰を携え、主の苦境を救ったように――俺も。

「担当を支え続けるのが、俺の仕事だ‼　輝きを信者（ファン）に与えられるようにっ‼　俺自身が救われた恩を、返せるように！」

　自らの躯体から耀きが立ち上り、アテナの方へと引き寄せられる。小さな光球たちは、今までに見たどんな代物よりも煌めいている。

　正面で閃く黒鉄など、この光量に比べれば目の錯覚にすらなりえない。

「信仰を単独で担う⁉、そんな、主への不敬は許されませんわ！　『神よ――』」「単身で力をもたらす祈りなんて認められるか！　だってそれは、オレが、オレが辿り着くべき境地だ‼　『異教を誅せ――』」

「神官（マネージャー）に槍を向けることは許されません！」「神殿さん以外、わたしがぜんぶ壊してしまえば――‼」

　白と黒が一体を塗りつぶす。

　世界を照らす力が偶像（アイドル）を神へと押し上げていく。赤熱した武具も聖なる車輪も何者かが唱えた教典の呪文も、女神は一切を跳ね除けた。

「それはわたしが、わたしが一番欲しいものなのに――」

「神官（マネージャー）さん、それ以上はダメです！　過度な信仰は心を必要以上にすり減らして、空っぽに――廃人になりますよっ‼」

「大丈夫、だ……この、程度……お前がいれば、すぐ回復、する……」

「そんな、無茶です！」

　神の武具と情念の塊が衝突し、戦の拍動が育まれている。命を脅かす拍を耳にしようと、この信仰を止められるものか。祈りを捧げなければ、彼女は負ける。

「神殿さん、あなたは、どうしてそこまで――」

「……俺はただ、好きなだけだ……。担当する偶像（アイドル）を、多くの人に見てもらいたいだけだ……アテナをより広く、より多くに届けられるなら……‼」

「なんで、そこまでして。だって、わたしには――」

　音を付随させて風を切るは、質量を有した黒い光の鞭。禍々しい怪物の触手と形容できる物体を、全て黄金の刃が切り裂いて無に帰す。

「俺の祈りを止めたいなら――一つだ！　勝って歌を聴かせろっ、アテナぁ‼」

「――――っ、はいっ‼　了解です‼」

「ああ、ほんとうに……ほんとうに、愚か。わたしも、神殿さんも、誰も彼も……」

　破壊の律動が唐突に乱れ、止む。

　もう一人の偶像（アイドル）は闘志を失くして脱力し、ポケットに右手を差し込み――一つのデバイスを空気に曝け出した。

「わたしが何をしたところで変わりはせず、消したところで意味はないのですか。どれだけ足掻こうと望みには近づけず、求めるモノは手に入らないのですか。なら――その純粋な献身と信仰に、せめて穢れが混ざりますように」

　神話と宗教により敷かれた暴力の中で、少女は画面に触れる。

「わたしが独り占め出来ないならば、あなたにも独り占めはさせません」

　強く端末に触れて、隠野還乃はカメラを偶像（アイドル）に向けた。　

「電子の海を通して、世界中から女神アテナへと機会を捧ぐのです。数多の信心を得られるチャンスを。純粋で濃密な彼の信奉を、不定で多量で名のない感情でたくさん薄めるといいのです」

　――突然ですがごめんなさい、配信です。わたしのおすすめ偶像（アイドル）をファンのみなさんに紹介しますね。ぜひ見てあげて、応援してください――と、彼女は言った。どこかの誰かに向けて。

「さあ歌うのです。わたしはあなたのライブを、楽しみにしていますよ。あなたが大嫌いなインターネットにのせてあげます」

　歪んだ微笑に応じるのは、善意と自信だけで作られた笑顔。

「最悪ですが、最高です！　さあさあ世界の皆さん‼　私のライブを、最大限楽しむ準備は出来ていますか‼」