ソシャゲのガチャに負けて信者を奪われた女神アテナが、地下アイドルになる話

第24話 偶像と偶像

「出し惜しみはしない。躊躇いもしない。迷いもしない。オレは――フィルア＝ヒュウガは神を信じる、信じているから、お前を倒す――『神に疑いはなく、その遣いである聖女も同様である。願わくば、わたくしめも車輪の彼女へと至らんことを』」

　たなびく金の流れを伴って、詠唱が走る。シスター・フィルアは感情渦巻く瞳を見開いたままで、こちらに迫る。

　頭の中で近接格闘の記憶が浮かび上がり、回想を終えた頃には身体が最前線へ躍り出ていた。十数名の信者（ファン）を押し退けて、開けた空間に飛び出すと――二条、何かが駆け抜けていった。平衡にすれ違う。

　双方とも速すぎた。片方は体躯の大きさからして英雄で、もう一方の赤い輝きはシルフィの方か――

「『カタリナの聖女よ』」

「っ⁉」　

　思考も許されない。敵の纏う信仰が爆発する。フィルアが右手に握るボール状の物体が前方に投じられ、一気に膨張、爆発、伸展。

　膨れ上がるは木製の車輪。黙視するだけで総毛立つほどに、その輪には夥しい量の釘が打ち込まれている。鋲は深々と埋まり、尖った下端は乱暴に飛び出し、細い無機物が木目を無残に割いていた。銀の付近でまばらに見られる赤黒い染みは、最早無粋な装飾だ。

　ああ、これは元厨二病患者であれば見知った器具だ――拷問用の車輪なんてもの、知らなくていい知識だが。黒歴史を掘り下げる、精神戦から始まっているらしい。

　投擲された凶器に対し、俺は右足を前に出していた。シンプルな前蹴り。拒絶の意志を込めた暴力は、血と死の象徴を跳ね除ける。

　なお拷問具には傷一つない。車輪は鉄釘によってひどくずたずたであるはずが、過度な暴力を受けても一欠片として零れやしなかった。

「そりゃ、蹴って壊れるようなもんじゃないよな……」

「オレの得物を舐めてもらっちゃ困る」

　横方向の力を加えられて主の方へ飛んでいった輪は、少女の手に戻る。狂ったように回転し続けるも、触れている持ち主を傷つけることは無い。

　一拍に満たない間隙、極小の合間に武力と武力を交わす音色が響き渡る。後方では甲高い金属が重なり合っている上に、前方では空気と空間が歪む轟音があった。

　――アテナはどうなっている。欲に負けて一瞬振り向けば、多くの信者（ファン）を背にして槍を交わす童女の姿があった。担当のことを視認できたのは、結局のところ瞬きひとつの間。

　厄介な客人から発せられる殺気が、よそ見の寸暇さえ許可してくれないのだ。空間を巻き込みながら車軸と本体が擦れる音は、素朴な死を予感させる。

「シルフィも暴れてるし、オレも派手にやりたいな！」

「何度も言っているが、担当に手出しさせるわけないだろ。まずは事務所を通してからだ！」

　すぐそこで、右の靴と車輪が衝突している。反射的な自分の行動に救われた。

　乾いた打撃の余剰が音波になって、甲高い戦闘音に混ざり合う。再開される力と力のぶつけ合いの最中、靴底越しに感じ取れるのは乾燥した木の蹴り心地だった。踵で踏みしめてしまったのは、斜めに突き刺さった金釘あたりか。

　踵で受け、土踏まずで押しのけてから、爪先での蹴りでフィルアを牽制する。俺が差し込んだ右足に対し、少女は弾かれた木輪を合わせにきて――俺は足技でまたも応じる。素手で触るのは無理だ。直に触るには、赤茶に錆びた金属が禍々しすぎる。

　こうして革靴越しに干戈を交えているだけで、自身が汚染されていく感覚があった。アテナから貰った力の一部が、穢されていくようでもある。

「ここは俺の担当のライブ会場だ！　物騒なモノは手放してもらおうか！」

　下方向に踏み抜いて不気味な得物を地面に縫い付けようとするも、彼女は一気に体重をかけてシーソーの要領で抵抗する。

　俺が車輪を右足で踏みしめ、相手は両手で輪を地面に押し付ける形だ。広場と密着した円環は両者の下に潜り込んでいる。弾けないが、振るえもしない。

　この状態での近接戦に持ち込めば――

「『神が私のために血と肉を捧げたもうたように、私も神に血と肉を捧げたく！　故にそう、私は車輪にて刑されず！』」

　輪が、弾け飛ぶ。

　古びた血液に塗れた鉄釘が飛散して、最悪の凶器と化す。

　小さな両手に『斂想』が集中して車軸に吸い込まれたところまでは、記憶に辛うじて残留していた。その残滓も今や、雑多な痛みと刺突の衝撃で忘却の彼方にある。　

　咄嗟に身体を丸く竦めて両腕で顔を庇っていなかったら、今頃視力は失われているだろう。盾代わりにした四肢は鉄片により裂傷だらけで、血液と熱の流れていない箇所は絶無だ。

　ひどく痛くすこぶる寒いが、それでも大人は虚勢を張るものだ。体液と一緒に重要な感情も流失している気がするが、出ていく分までこちらで生み出せばよいだけの話。偶像（アイドル）の目の前で神官（マネージャー）が弱音を吐くなど、論外にも程がある。

　――動かせ、口を。余裕を持ってあざ笑え。顔を上げろ。口角を上げて不敵に笑めよ。

　神官（マネージャー）が笑えなきゃ、偶像（アイドル）も笑えない。

　それは、昔に還乃と学んだことだ。

　どうしてだかブレてぼやけた視界の中央に映るのは、赤毛の修道女。背景には全員が何らかの形で武装した、宗教人の大軍勢が存在した。加えて、それらを一振りの鎌で抑え込む信者（ファン）筆頭（リーダー）の英雄がただ一人。

　神官（マネージャー）がへばっていてはクビまっしぐらだ。

「神の力を借りたにしては、悪辣で邪悪極まりない攻撃だな、おい」

「黙ろうか。これは我らの主から、そして聖女カタリナから借りた神術。あんたら異教を消し去る、アレクサンドリアの殉教者の御業。――いやそれよりも、あんたはどうして――」

「言葉の続きは、『喋れるほどに無事なのか』、だろ？」

　俺が苦痛と共に絞り出した言葉に対し、フィルアは真一文字に口を結ぶ。凛々しい目は忙しなく動いて、対面にいる俺の様子をつぶさに観察していた。視線がしきりに絡みつくのは身体の中心だ。

「急所、いや胴に深い傷が少ない……一体どんな禁忌を……」

「禁忌？　おいおい、これはそんな大仰な代物じゃないぞ。お前たちみたいに、歴史ある術だの格式ある詠唱だのとかいう、病気にかかってるわけじゃない――単に俺が偶像（アイドル）の熱心な信者（オタク）だった、というだけだ。これもご加護ってやつかもな」

　脇腹辺りに痛む手を当てると、五指の腹で確かな固い感触を得られた。チープな冷たい金属の触感が、今となっては頼もしい。彼女の直筆神印（サイン）が記されているからか、温かみのある安心感が宿っている。

　爆発、飛散した破片からこの身を守ってくれたのは、スーツの裏地に付いた大量の缶バッジ。不良在庫が本当に役立つなんて、分からないものだ。担当が冗談で言ったことを、そのまま実行してしまった俺も俺だが。

　バカみたいにグッズを身に着けてしまうくらいには、神殿仕は信者（オタク）なのだ。好きな者に関連する物を肌身離さず持っているだけで奮起できるし、努力できるし、今もまだ立てている。これは証で、俺にとっては重大な誇りだ。

「悪いな、これはそう簡単には貫けないらしい」

　フィルアは破けたスーツの隙間から露出する、複数の銀の輝きを認めると――視線をまた一段と尖らせ、更に研ぎすませた。小さな両手を開き閉じれば、感情が形を成して禍々しい車輪は再び回り始める。

「オレが持ち出してきたのと同じ、聖遺物のレプリカってことか」

「レプリカ？　ふざけるな、直筆だよ全部。一つたりとて同一なモノはない、この世に唯一の宝物だ。そっちのフリマアプリで買えそうなのと、一緒にするな」

　振り回される危険な円に対して、俺は二の轍を踏まない。接触が最小限になるように足で受けてから、

「『カタリナの――』」

「手品をやるなら会場外で頼むぞ、厄介オタクっ！」

　全て弾き飛ばす。彼らのお仲間が大挙している向こう側へと。

　車軸に光が集まり、中途半端な集光ののち軽く破裂する。飛散する残骸は儚く散りながら、あちらの仲間を傷つけていた。

　意図していない、十字の民からすれば味方からの不意打ち。突如として投げ込まれた車輪は、繊細かつ複雑な戦場を激変させる。まるでピンボールだ。

　友軍からの一撃に対し、十字架で打ち払う対処を選択した神父の首に――音もなくペルセウスの鎌が迫る。

　無音は、呪文が許さない。

「『父と子はただ、聖霊においてのみ一致する。神は霊である。分かたれず。ならば、半神は否定されるのが世の理！』」

　軍勢の一人が唱えると、空間から縄が生じて英雄へと飛びついた。

　ゼウスとダナエから生まれた半神である彼にとって、神を否定するような呪文は致命となるのだろう。信仰と繊維で縒り合された縄は男の身体へと執拗に絡みつき――すぐに引きちぎられた。

　青年の動作に極小の遅延が付与されるものの、それでも軍勢の一部は斬撃で散らされていく。

　なんて力だ。味方の立場であろうと、総毛だつ戦力じゃないか。

「フィルア様、混血を縛る術式が通用いたしません！　何かほかに方策は――」

「詠唱を複数重ねて！」

　俺との殴り合いの最中に、必要最低限のやり取りが飛んでいく。そんな余裕認めたくはないが、こちらも負傷を引きずっている身だ。抑えきるのは難しい。

「多重詠唱は試しましたっ！」

「ディレイ、ずらしは⁈」

「実行済みです！」

「『創』一章一説、『ヨハ』一章一説からの同時引用！」

「それも――くそっ⁉」

「一体どういう仕組みだ⁉　ギリシャの異教を名乗ってるなら、オレたちの術が効かないはずないのに！」

　少女の叫びには鎌の風切り音が応じて、青年の声はそれを追うかのよう。

「あなたがたがギリシャ神の信仰を失わせようと、ボクにはまだ縋る場所があります。この力は現代の信仰――人の子らの力によって支えられたモノ！　古き書物と信仰による対処など、児戯にも等しい！」

「「「『なれば、我らが血と肉を捧げるのみッ。我らの神がかつて、迷いなくそう為されたのだからッ‼』」」」

「ＳＮＳでバズって『斂想』を得たコスプレイヤーに、古臭い祈りが効くとでもお思いか！」

　ペルセウスが一喝すると、負けじと戦場の神父たちが叫ぶ。ズレはあれども複数、心の奥底から噴き出した決死の咆哮が周囲を鼓舞し、信仰の力を噴出させた。

「殉教も厭わないその犠牲精神、昔から変わりませんね！　次々にその身を捧げることで時間を稼ぎ、決定打を奪う方針は褒めてさしあげましょう！」

　温和なコスプレイヤーの目つきから、鮮烈な戦場の英雄が放つ眼光へと切り替わる。

「――一時でもこの英雄を止めたこと、誇りとして抱くといい！　ヘルメス様より借り受けたこの鎌が止まる時、あなたたちもまた英雄となるだろう！」

「そんなことさせるか、オレだって援護に――」

「先に行きたきゃ俺を――神官（マネージャー）を通すんだな、修道女！」

　一気呵成に畳み掛けるペルセウスに、掩護に向かおうとするフィルア。連鎖して行動を変化させるのは俺も例外でなく、ならば他も留まったままではいられない。

　シチュエーションは傾斜する。神たる偶像（アイドル）と金髪の修道女――神槍と鉄槍を交える激闘から、不意にみんなの意識が離れた瞬間に、崩壊は始まった。

　精神を削り取っていく、武具と武具との衝突音の隙間に声が混じる。シルフィと呼ばれる少女の、高圧的で身震いするような一声が雑音を貫いていく。

「隠野還乃さん――一人でこの状況を傍観している、偶像（アイドル）！　貴女は――この現実に満足してないですわね！」　

　空気が変わる。禁忌に踏み込んだとき、大気は飲み込むことが極めて困難なほどに粘性を有する。

　いや、これは俺が逃げてきたことだから――息苦しくて溺死してしまいそうなだけか。

「なにを、いっているのですか」

　ひどく平坦な返答。それは冷静さとは程遠く、無理に抑え込んでいるからフラットに聞こえるのではと、ふと頭を働かせてしまう。

「わたしのなにをしって、あなたはそんなことを――」

「調べましたわ――いえ、以前から存じていましたわ。あなたの前の事務所も、あなたのマネージャーまでも」

「うそ」

「真実ですわ。あれだけ路上でパフォーマンスをしていれば、覚えますもの。ワタクシこれでも、この地域で布教に励む修道女ですので」

「関係、ない。なにも、わかっていない――あなたなんかが」

　槍と槍が重なり合う音も、鎌が空気を割る衝撃も、物を蹴り飛ばし車輪が砕けていくノイズも、すべてが背景音と化した。

「隠野還乃、耳を傾けることはありません。こんなたわ言、私のライブを楽しんでもらうのには邪魔です！」

　童女の声でさえ、中心と奥底には届かない。今舞台の中心は、二人だ。

「見ていれば、すぐに理解できましたわ！　貴女の心情、貴女の思いが！　自分が注がれていたはずなのに、そこには別の誰かがいて、前で十分満たされていたはずなのに――」

「それ以上、やめてっ‼　お願い、おねがいだから！　――わたしは、弱いから――」

「ワタクシは保証しましょう、貴女と彼の安全を。――ワタクシたちに手を貸してくれるだけで、約束をします。昔からの、アイドル隠野還乃を見ていた者として」

「だから、もう！」

「さあっ、選択をっ‼　貴女が貴女のために戦うか、貴女の大事な人が誅する様子を黙ってそこで見ているか、選ぶときは今ですわ！」

　号令に合わせて、殺意と敵意と害意が捻じ曲がり始める。

　神に仕える軍勢が、英雄を無視して矛先を変えようとする。一部が鎌に刈り取られていくが、そんなのはお構いなし。車輪を持つ少女も反転し、英雄でない方向に対して聖遺物を構える。扇動するシルフィ当人でさえ、アテナとの交戦は二の次という雰囲気を纏う。

　彼らは誰を狙うのか、決して明瞭にしなかった。されど重圧が感受先を歪め、勝手な意味を持たせてしまう。

　あとは背を押すだけ。名目がわずかでも存在すればいい。

　神の槍をぎりぎりで避け、真っ赤な長髪を振り乱し、修道女は呼びかける。

「隠野さん！　無力な観客でいいのですか、貴女は――」

「わたしは――」

「貴女は、得るための努力をしてきたでしょう！　同じように、この場所で！　それが、アテナと名乗る不届き者に盗られてもよいのですか⁉　ステージから追い出され、観客になり果ててもよいと⁉」

「わた、しは観客じゃない――他人じゃない！　あの人のそばにいた、なのに！　必死に諦めようと、折り合いをつけようとした、けど！」

　感情が吹き荒れる。これまでかき集め、集積してきた信仰も一緒くたに巻き上げて――。

「わたしは、わたしはたった一人の感情を独占するためだけに、ここに立った偶像（アイドル）！　――そしてその目的が、変わるわけ、変えられるわけなんて、ない‼」

　爆発した激情が柔らかな形を成す。アテナの衣装とは真反対の、黒のフリルで彩られたコスチュームが出現する。それはこの広場の大画面に何度も映し出された、アイドル衣装。地下から這い上がった偶像（アイドル）がその身を護るための、戦闘着。

　今この舞台に、新たな演者が現れる。

「ごめんなさい、神殿さん――わたし、ダメなアイドルなの」

　偶像（アイドル）と偶像（アイドル）の衝突は、既に始まっていた。