人間のアシェイムド

59恥目 花街、信頼構築巡回大作戦

　五反田、花街――夢の飛び交う、夢と快楽の街。店の灯りは夢の数。道行く夢探す者を誘う、夜の蝶。

　一晩限りの恋愛ごっこ。その中で何度繰り返される愛の駆け引き。

　その街の秩序を守る、僕ら花街巡回治安隊。この隊に名前は無かったが、皆そう呼ぶようになったと聞いた。

　紺色の法被と赤い提灯を持ち、一晩中街を練り歩いて、街の平穏と人を助けるのが仕事。夜の仕事は時給が高いので人気の職だが、この仕事は案外危険な所もあるから辞めていく人も多い。

　そんな僕が1年以上続けている仕事に、今夜から吉次も就くことになった。

「要の紹介なら、すぐ辞めることはないな」

「僕みたいに金には困ってないけどね。人生経験ってとこかな。管轄は僕と一緒でいいよね」

「新人だ、良いも悪いも教えてやれ」

「さんきゅ」

　僕らの隊は、花街の入り口に小さな事務所を構えている。

　厳つい顔にガタイのいい、如何にも強そうな「隊長」と呼ばれる中年男性に吉次を紹介し、働く許可を得た。

　吉次用に法被と提灯を借り、簡単な規則を説明される。彼は必死にメモを取っていた。

「後は街に出たら教えてやるよ。何もないのが1番平和だけどね」

「何もないのは困ります！」

　治安隊的には何もない方がいい。警察や火消しと同じで、忙しくない方がいい職種なのだから。

　しかし、吉次は薫に会いたいという目的があるため、良い評判を積み重ねていかなければならない。

「そう焦るな、兄ちゃんは穏やかそうだから、ゆっくり要を見て覚えたらいい……ところで、あちらさんも要の紹介か？」

「え？」

　隊長が外を指差す。

　僕らがそちらを向くと、事務所の入り口に体半分だけを見せて、ジト目で僕らを見る中也さんが居る。

「寝ててくださいって言ったじゃないですか！」

　明日も仕事なのだからと、僕は中也さんに近づく。すると、右腕を掴まれ引き寄せられた。

　顔と顔の距離はお互いの肌の熱を感じられるくらい近い。

「あの女に会ったら、誰が要を守ってくれるんだ？」

「ぼ、僕自身で守りますよ。もう刺さないだろうし――てか、顔が近いです」

　薫と会うとなれば、吉次がメインとなるので、僕はそこの心配は一切していなかった。

　警察にこっぴどく絞られただろうと思っているのだ。きっとあの子はヤバイ奴だが、馬鹿ではない。

　しかし中也さんは――。

「そういう所が怖いんだよ。俺はアイツを信用してない。なあ、金は要らない、付かせてくれ」

　隊長に一言それだけ言って、僕を守るためにわざわざ夜の五反田へ出て来てくれたという訳だ。

　僕も信用されてないのだろうか。僕は僕自身を守れるくらいは出来るのに、と小言を言うと、吉次が「要さんが強くても弱くても、中也さんは要さんの側に居たいんですよ」と耳打ちする。

「でも明日、中也さん仕事だし」

　それでも中也さんの体が心配だ。疲れているところに疲れを重ねたら、過労で倒れてしまうかもしれない。私だって彼に万が一があれば嫌なんだ。

　自分が傷つくよりも悲しいに決まってる。

　それよりも花街の女性に見られたくないのが本当だけど、とは言わずに黙った。

「要さん、中也さんは要さんが心配なんですよ！　なんでわかんないんですか？」

「吉次くん？　ちょっとバカにしてる？」

「バカになんかしてません！　本当にわかんないのかなって！」

　言い方に悪意を感じる。

「……本当は変な虫がつかないか、心配なんだよ」

　耳うちで、コソコソと本当は、なんて言われたら、僕の負けだ。

　中也さんの気が済むならと、僕は仕方なく承諾。3人で花街を巡回する事にした。

＊

「要くん久しぶり！　最近見なかったからお嫁さんもらったのかと思っちゃった！　ねぇ、私と遊んでいかない？」

「悪いけど、新人研修中なんだ。またね」

　気に入られたらこう言われることもあると見せ、笑顔でさらりと交わす。

「要さん」

「ん？」

　女給や遊女、使用人。顔の知っている人には大体声をかけられる。その隙間に吉次から声をかけられたので、僕は吉次の方に耳を傾けた。

「僕、要さんみたいになれるんでしょうか」

「口を挟んで悪いが、吉次には難しいんじゃないか？　要の様に誰とでも話せるタイプじゃないぞ」

　始まって間もないのに、不安を口にする吉次は昼間の姿と同じ表情で、両手で提灯をしっかりと持ち、下を向いていた。背中を丸め、揺れる提灯の火を見つめている。

　自信が無いというのが、嫌と言うほど伝わってくるのだ。

「僕も最初はこんなに話せてないよ。本当、積み重ね。信頼を積み重ねて行くって言ったろ？　1からじゃなくて0から！　出来ないだらけで当たり前なの！　こんなんで愚図ってたら、薫に会えないぞ？」

「そ、それは困ります！　死んでも頑張りますから、お願いします！」

「よし！　めちゃくちゃ頑張れよ!」

　吉次に喝を入れてやる。彼は素直な所が取り柄だから、きちんと理由をつけて言えば、すんなりわかってくれる。

　僕はいつもと変わらないバイトだが、吉次にとっては試練のような物。焦るのもわかるし、自信がなくなるのもわかっていた。

　だが、薫という女はそれすら乗り越えて行かなければ、易々と話を聞いてくれる奴でもないだろう。

　吉次が恋した女は、この街に来る人にとっては高嶺の花。そう簡単に手に入る花ではないのだから。

　ならば小さな花から慈しむ。好きな女ばかりに優しくしては、スタートラインにも立てちゃいない。

「女の子が助けを求めて来たらまずは匿ってあげること。その場で話を聞いちゃダメ。追われる理由はいろいろあるけど、まずは守ってあげる。安心させてやるんだ」

「それがもし、女性に非があってもですか？」

「そうだね。僕はまず彼女らの命を守ることが1番だと思ってる。彼女に非があったとしたら、一緒に謝りに言ったり、仲介人を立てたり。やり方はいくらでもあるさ。もし迷ったら隊長に相談」

「はいっ」

　吉次のいい返事。

　僕は得意げに逃げ道や、匿ってくれる店、宿を順に紹介した。

　助ける時にかける言葉は出来るだけ優しく、女性が悪くても責め立てない事。

　着衣が乱れている時は法被を被せて、抱き抱えて救う事。

　僕が実践している方法は全て伝えた。それを何日も何日も繰り返し教え、時々本当に助けながら教えたりもした。

　働き始めて約ひと月。彼もだいぶ成長し、ちらほら吉次を知る者も現れ始めて効果バツグン。

　真面目で素直な吉次の評判は非常に良かった。背も高いし、普通体型だけど男らしい筋肉もある。文句なしの良い男！

　一方で中也さんは決して吉次に手を貸さなかった。

　しかし、僕の横にピタリと張り付いて、酔っ払って僕を女だと思った男性客が絡もうものなら、ガンを飛ばし、近づかない様に守ってくれる。

　だけど彼も少し有名になったために、ファンがいるようで複雑な気持ちにさせられた。中也さん目当てで寄ってくる女性達には、表面上笑顔で接する。仕事だから。

　実際、心の中では中指を立てて「お前の顔覚えたからな！　下手な事したら、そういう時に助けてやんないからな！」と暴言を吐いた。

　仕事だから、我慢するけど。仕事だから。

　平和な日は本当に何もない。３人で話をして終わるだけの日も幾度となくあった。

　――しかし、そんな静かな日が続けば、突然大事件が舞い込んでくるもので。

「要くん、要くん！」

「おお、こんばんは。煙草屋んとこの女将さんの店の、えっと和子さんだったかな」

　ある晩、血相を変えて裸足のまま僕を呼ぶのは、顔のアトピーが原因で酷い扱いを受けたところを助けた元女給・和子である。

「そうです！　ねえ大変なの、華恋ちゃんが！」

「華恋が？」

　緊張が走る。ついに来たかと。華恋こと薫に、何が起きているのか。

「ど、どっちですか！」

「お屋敷の方！　今は飛び出して行ったからわからないけど、なんかマズイ人を怒らせちゃったみたいで、殺すって言ってるのよ！」

　吉次は早かった。

　場所を聞いてすぐ、提灯も投げ捨てて、僕らのことも見向きもせず屋敷の方に全力ダッシュ。

「あのバカ！」

　感情だけで動いたのだと中也さんは察したのだろう。彼も吉次に続いた。

「和子さんは大丈夫？」

「私は大丈夫、それより早く、早く行って！　本当にマズイの！」

　ただ事ではない。彼女の顔と周囲のざわめき。逃げてくる人までいた。だから、どれだけよくない相手かすぐに分かった。

「ヤクザ！」

　まずい。薫だけじゃなく、下手をすれば僕らもやられる。いつの時代もヤのつくご職業の方は恐ろしい。

　どんな女給でも刃向かい、気に入らなければ暴力は当たり前だって聞いた。

　実際、それが原因であのお屋敷から出られなくなって、外が怖いと言う女給もいるくらいだ。

　和子さんの話は本当のようで、噂を聞きつけた治安隊の面々が総出で街を駆け巡る声もする。

　和子さんを近くの店に隠し、僕も2人を追った。