婚約破棄されたので、好きにすることにした。

第43話

　それからふたりは話し合い、移民としてのクロエの設定を作り上げた。

　両親とともに他国から流れてきた移民の娘で、すでに両親は亡くなっている。

　王城から逃れてきたエーリヒと出会い、彼の助言によって、自分に魔力があることを知った。

「こんな感じかな？」

　本当の身元はもちろん、魔女であることも隠しておく。

　さすがに魔女だと知られてしまったら、この国を出ることが難しくなってしまう。まだ他国への憧れもあるので、選択肢は残しておきたかった。

　それにクロエ自身もまだ、自分の力を自由に使えない。

　魔法も知識だけで、実践は皆無だ。

　そんなクロエに、アリーシャは守護魔法などの魔法を教えてくれると言っていた。

　今までは魔石しか作れなかったが、魔法ギルドでは学べなかった魔法を、一から勉強する良い機会かもしれない。

　アリーシャに魔法を学び、自分の力を完全に制御できるようになること。

　それも、目標のひとつだ。

「クロエ、本当に大丈夫か？」

　マードレット公爵家の養女になってしまえば、過去にクロエを虐げてきた元婚約者のキリフや、父と顔を合わせることもあるかもしれない。

　エーリヒは、それを心配してくれている。

「私なら大丈夫」

　むしろ不誠実だったキリフと、クロエを虐げ、エーリヒを排除しようとした父を、このままにはしておけないと思う。

　それでもあの王女のように、私情で魔女の力を使うつもりはない。

（人を傷つけたり、言うことを聞かせるために魔女の力を使ってはいけない。この力はとても強いものだからこそ、溺れないようにしないと）

　最初に禿げるように願ってしまったのは、まだ魔女だと知らなかった頃なので仕方がない。

「エーリヒこそ、大丈夫？」

「ああ、もちろんだ」

　あの場所に、トラウマを抱えているのではないか。

　それが心配で尋ねると、エーリヒは力強く言った。

「あの頃とは違う。今の俺は何があっても、クロエと一緒に生きる未来を諦めない」

「…・・・うん」

　エーリヒはもう、王女の人形などではない。クロエのパートナーで、恋人で、これからの人生を一緒に生きていくと約束した婚約者だ。

「ふたりで、頑張ろうね」

　見張りもいなし、ここから逃げようと思えば可能かもしれない。

　でもどんなに遠くに逃げても、きっと心から安心することはできない。

　ずっと逃げ続ける人生を送ることになってしまうだろう。

　それよりは、自分の居場所を確保するために、ふたりで戦うことを選んだ。

　その意志をもう一度確認し合い、それから呼び鈴を鳴らしてアリーシャを呼んだ。

「先ほどの話、お受けしたいと思います」

　エーリヒと手を取り合いながらそう告げると、アリーシャは心から安堵したような顔をして、その場に座り込んでしまった。

「……ありがとう」

　気丈に振舞っていたが、魔女である王女カサンドラ、そして彼女を操ろうとして動く勢力との戦いで、彼女もかなり疲弊していたのだろう。

　だからこそ、移民として過ごしていたクロエにまで目を付けて、味方に取り込もうとしたのかもしれない。

「私の義妹になるからには、あなたのことは全力で守るわ。もちろん、エーリヒのことも」

「私たちなら大丈夫です」

　決意を込めてそう言ってくれたアリーシャに、クロエはエーリヒの手を握りながら笑顔でそう答える。

「自分たちの力で、居場所を確保したいのです。それに私は、少しでもこの国が良くなることを願って、おふたりに協力することにしたのですから」

　座り込んだままのアリーシャは、その言葉に決意を固めたように頷き、立ち上がった。

「私たちも、理想のままで終わらないように、全力で頑張るわ」

　アリーシャはギルドからの伝言を聞いたようで、体調を心配してくれた。

　クロエは正直に、体調不良だと言ったのは、断るための口実だったと告げる。

「実は、スラムの子どもたちに会ってから、あの子たちのために何かできないかと思って。差し入れを持って、教会に行ったことがあるんです」

　これから一緒に戦うのならば、隠し事はしたくないし、されたくない。

　だからクロエは教会でアリーシャを見たこと。そのときの会話を聞いて、エーリヒを守るためにギルドを去るつもりだったと言った。

「……そうだったの。ごめんなさい。私が悪いわ。あのときの私は、魔法を使い続けて少し限界で。ジェスタ様のために、何とかしてあなたたちを味方にしなくてはと、思い詰めていたの」

　あのときの言葉を謝罪して、それを聞いたのに味方になってくれたことに、アリーシャは心から感謝してくれた。

「あの特別依頼も、あなたたちのことを知りたかったから、私からギルドに依頼したの。本当は教会の子どもたちには、もう治療薬は届けられていたのよ」

「そうですか。それを聞いて、むしろ安心しました」

　クロエたちを手に入れるために、教会の子どもたちが苦しんでいるのに放っておくような人ならば、信用できなかった。

　すべてを打ち明けて謝罪してくれたアリーシャを、信じてみようと思う。

　それから、これからのことを話し合った。

　クロエはこのマードレット公爵家の養女になる。もちろん、当主であるアリーシャの両親も承知してくれているようだ。

「ふたりには、この屋敷で暮らしてもらうことになると思うの。部屋はたくさん空いているし、不自由はさせないつもりよ」

　貴族の養女となれば、まだ結婚していない以上、エーリヒと同じ部屋では暮らせない。

　それでも婚約者ということで、隣の部屋にしてくれたようだ。

　アリーシャはさっそくメイドを呼んで、それぞれの部屋に案内してくれた。

（広い部屋ね……）

　侯爵令嬢だったクロエの部屋と比べても、かなりの広さの部屋である。

　今までエーリヒと一緒に小さな家で暮らしてきたから、少し寂しい気持ちもあるが、正式に結婚するまでの辛抱だ。

（もう夫婦のように一緒に暮らしてきたんだから、婚約者じゃなくても良い気がしたけれど……）

　彼女の申し出を受けると答えたとき、そのことについても相談してみた。

　だがアリーシャは、無効にされてしまう可能性があるから、きちんと貴族になってから結婚した方がいいと忠告してくれた。

　移民と貴族の庶子の結婚など、貴族にとってはそんなものだろう。

　アリーシャはこんな国を変えたいと言っていたし、クロエもそう思っている。

（忙しくなりそうね）

　クロエは、これから暮らすことになる部屋を見渡しながら、そんなことを考えた。

　貴族令嬢として生きるのなら、学ばなくてはならないことはたくさんある。

　幸いなことに、クロエはもともと侯爵令嬢だったので、マナーやダンスなどに関しては、予備知識がある状態だ。

　それを、少しずつ覚えていったことにすればいい。

　真剣に取り組まなくてはならないのは、魔法の勉強だろう。

　そんなことを考えていると、さっそくアリーシャが部屋を訪ねてきた。

「ごめんなさい。時間が掛かってしまうから、まずドレスの採寸をしないと」

「あ、はい」

　貴族令嬢になるからには、ドレスで過ごさなくてはならない。

　今まで気楽な生活をしていただけに、少し窮屈に思うが、それでも採寸するメイドたちに抵抗を覚えなかったのは、クロエの記憶があるからだろう。

　色々と採寸をしたあと、アリーシャはクロエが予想していた通りに、マナーやこの国の歴史などを学ぶ家庭教師をつけてくれると言った。

「色々と大変だと思うけれど、私も精一杯サポートするわ」

「大丈夫です。決めたのは私ですから」

　それも、クロエとして生きてきた記憶があるから言えることかもしれない。

（さすがに最初から、何の予備知識もないまま貴族令嬢になるのは大変だからね）

　少しずるいような気もするが、やはりクロエとして生きてきた人生が無駄にならなかったことは、嬉しく思う。

　魔法も、アリーシャが自ら教えてくれるそうだ。

　王太子の婚約者として、彼女も忙しい毎日を送っていると思うが、これだけは自分が教えたい。それがクロエたちに対する誠意だと言ってくれた。

　そして、夜になってからアリーシャの両親であるマードレット公爵夫妻と対面した。

　どちらも金髪に白い肌と、典型的な貴族の外見をしていたが、ふたりとも誠実な人たちで、クロエを巻き込んでしまうことを謝罪してくれた。

　形式的な養子縁組ではなく、本当の家族のように何でも頼ってほしいと言われたが、横暴な父と、そんな父の言いなりだった母しか知らないクロエは、かえって戸惑ったくらいだ。

　対面を終えて部屋に戻ったクロエは、訪ねてきてくれたエーリヒに、それを打ち明ける。

「ふたりとも、とても優しそうだったわ。この国の貴族にも、あんな人たちがいるのね」

　今、この部屋にはクロエとエーリヒのふたりだけだ。

　貴族令嬢になるとはいえ、着替えやお茶を淹れたりするのもひとりでできるので、この屋敷の中ではメイドの手は借りないことにしている。

　だから気兼ねなく、ゆっくりと話すことができた。

「……マードレット公爵はかなり有能だと聞いている。優しいだけの人ではないとは思うが」

　そう言われて、たしかに信じすぎてしまうのも問題だと、気を引き締める。

「そうね。エーリヒの言う通りだわ」

　華やかに見える貴族社会だが、実際は恐ろしい場所だということを、クロエもよく知っている。

　そんな場所に自ら飛び込むのだから、少し疑い深いくらいがちょうど良いのだろう。

「エーリヒの方は大丈夫？」

「俺はとくにやることもない。一度、ギルドと向こうの家の様子を見てこようと思うが」

「あ、荷物なら私が全部持ってきたから大丈夫」

　アイテムボックスに入れたままだったことを思い出して、それを告げた。

「でも家具はここでは使えないし、衣服は別のものを用意してもらったし、調理器具も必要ないから、このまましまっておくね」

「そうだな。いつかまた、使う日が来るだろうから」

　彼は頷き、それから少し残念そうに、しばらくクロエの手料理は食べられないな、と呟いた。

「この屋敷にいる間は自由にしてもいいと言ってくれたから、たまには料理をさせてもらえないか、聞いてみる。私も、エーリヒのために料理をするのは好きだから」

「そうか。楽しみにしている」

　嬉しそうに、そう言ってくれた。

　もともとエーリヒは食が細いが、クロエが作ったものなら、何でも食べてくれる。

「それと、ギルドの様子は私も気になるけど、エーリヒが行くのは心配だわ。また騎士と遭遇するかもしれないし」

　半壊したギルドと、騎士団に連れて行かれたサージェのことも気になる。

　でもまだクロエが公爵家の養女になることも、そんなクロエとエーリヒが婚約したことも、公表されていない。

「クロエがそう言うなら、やめておくよ」

　不安を訴えると、エーリヒはすぐにそう答えてくれた。

「たしかに行くにしても、もう少し時間を置いたほうがいいかもしれない」

「うん」

　こうやってエーリヒは、クロエの不安を減らすように努力してくれている。

　だからクロエも、エーリヒが安心してくれるように、しっかりしないといけない。

（きっと大丈夫。父や元婚約者に会っても、平然としていられる）

　それは前世の記憶が蘇ったからというよりは、エーリヒと一緒に過ごしてきた日々のお陰だ。

　地味だと蔑まれていたクロエを、綺麗だと。

　あんな男には勿体ないとまで、言ってくれたのだ。

　その言葉を思い出せば、たとえ移民だと蔑まれても、まっすぐに前を向けるだろう。