婚約破棄されたので、好きにすることにした。

第9話 王女カサンドラの不安

　アダナーニ王国の王女カサンドラには、お気に入りの騎士がいた。

　アウラー公爵家の庶子で、カサンドラの友人であるクラーラの異母弟のエーリヒという男だ。

　彼の母親は貴族ではなく、アウラー公爵に勤めるメイドだった。

　エーリヒとの出会いは、カサンドラがまだ幼く、魔女としての力に目覚める前のことだ。

　カサンドラの遊び相手として選ばれた公爵令嬢のクラーラが、たまにエーリヒを連れて来ることがあったのだ。

　彼女にとってエーリヒは異母弟になるが、婚外子という立場のせいか、公爵家では従僕のような扱いだったようだ。

　クラーラはお気に入りの人形を見せびらかすように、エーリヒを連れ歩いていた。

　たしかに、とても美しい少年だった。

　煌く銀色の髪に、北方の人間のような白い肌。サファイアのような青色の瞳。表情もなく、ただ黙ってクラーラに従う姿は、本当に生きた人形のようだった。

　カサンドラも綺麗なものが大好きだったから、エーリヒの幼いながらも卓越した美貌には心惹かれた。だが言葉にはせずとも自慢そうなクラーラの態度が気に入らず、ずっと興味のないふりをしていた。

　ふたりの前からエーリヒの姿が消えたのは、クラーラとカサンドラが十四歳になった頃だ。

　理由は、彼の異母姉であるクラーラの婚約が決まったせいだ。

　婚約者が決まったというのに、娘がいつまでも異母弟に執着していては、体裁が悪い。そう考えたアウラー公爵が、エーリヒを騎士団に入れたのだ。

　あんなに綺麗な少年を騎士団に入れるなんてもったいない。

　そう思っていたが、カサンドラはちょうどこの頃、魔女としての才能に目覚め始めていた。

　このアダナーニ王国で、魔女が生まれたのは初めてのことだった。

　周囲は騒がしくなり、カサンドラ本人もすべてが自分の思い通りになる力に酔いしれた。

　カサンドラの力は、魔女の故郷と言われているジーナシス王国で生まれた魔女と比べると、随分弱いものらしい。

　それでも、目の前の人間を思うように動かすことはできる。

　小言ばかり言う家庭教師を三人ほど、言葉が出ないようにしてやったあと、カサンドラに逆らう者はいなくなった。

　さすがに父には叱られたが、もともと父は、アダナーニ王国の王家に魔女が生まれたことをとても喜んでいた。

　だからあまり強く言うことはなく、むしろ娘の力がどれほどのものなのか、様子見をしているような状態だった。

　高位の貴族にさえ力を使わなければ、父が怒ることはない。

　そう学んだカサンドラは、下位貴族や王城で働く者達に対しては、わがままに振る舞った。

　そんなとき、騎士になっていたエーリヒと再会した。

　成長した彼は、思わず言葉を失って見惚れるほどの美形だった。

　今度こそ自分の手元に置きたい。

　強くそう思った。

　もう邪魔者だったクラーラはいない。

　彼女は去年、結婚をしている。公爵家を継ぐために婿を迎えたらしい。クラーラよりも年上の地味な男だと聞いて、カサンドラは盛大に祝ってあげたのだ。

　カサンドラはすぐに彼を近衛騎士に命じて、自分の傍に置くことにした。

　騎士だった頃、彼はとても人気があったらしい。

　あれほどの美形なのだから当然かもしれない。

　でも近衛騎士になってからは、彼に近付く女性は容赦なく排除した。さらに監視魔法や、王城から出ることができなくなる魔法などもかけた。

　その甲斐あって、どんな命令にも彼は黙って従っていた。

　もう手放さない。エーリヒは、これからもずっと自分の大切な人形だ。

　だが、あの夜。

　カサンドラは髪型が気に入らなくて、王城で開かれた夜会を欠席した。すぐに専属のメイドを首にするように言い渡すと、もう寝てしまおうと部屋に引きこもった。

　エーリヒはこの日、王城の警備をしていたようだ。

　朝になり、起床したカサンドラは、すぐに彼を呼び出そうとした。

　だが、いくら呼んでもエーリヒは現れない。

　こんなことは初めてだった。

　苛立って魔法を使おうとしたが、彼の気配が王城のどこにもない。

　監視魔法も、移動を制限した魔法も、すべてが跡形もなく解除されていたのだ。

(どうして……。なぜ、こんなことに？)

　魔導師などでは、カサンドラの魔法は破れないはずだった。

　そもそもこの国には、その魔導師ですら少ないのだ。

　それなのにどんなに探っても、エーリヒの気配を感じ取ることはできない。

　何が起こったのかまったくわからず、不安が胸に広がっていく。

　こんなに不安になったのは、魔女になってから初めてだった。

　この国には、カサンドラですら叶わない、得体のしれない何かがいるのかもしれない。

　カサンドラは、震える両手を握りしめた。

　エーリヒ、と小さくその名を呼んだが、答える声はなかった。