境面世界にて ～クラスの雑魚キャラで引きこもりな俺氏、ついにヒロインと出会う～

第20話 誓い

　翌日火曜日の昼過ぎ。

　俺は昨日姉ちゃんに送られてきた住所を頼りに、香川さんの家に歩いて向かっていた。

　中学が同じなだけに、比較的家も近い。歩いて10分ほどで、目的の場所にたどり着いた。

　コーポ井田……。ここかな。

　建築されてから数年もたっていないような綺麗な2階建てのアパート。

　俺は202号室の扉の前に立ち、インターフォンを押そうと右手人差し指をボタンに当てる。

　うーん、やっぱやめようかな。緊張してなかなか指が動かない。

　いいや、ここまで来たんだ。ええい、ままよ。俺は意を決してボタンを押す。

　ピンポーンという音のあと、しばらくして、

「はい」

　と、たぶん香川さんだろうか。ちょっと風邪でガラガラした感じの少女の声で応答があった。

「あー、美作だけど……」

「え!?　美作君!?　……ちょっと待ってて」

　と、少し慌てたような声が聞こえてきた。

　あれ？　もしかして俺が来るってこと聞いてなかったりするか？

　どういうことだ姉ちゃん。

「お待たせ……」

　しばらくしてガチャっとドアが開くと、そこにはパジャマにガウンにマスク姿の香川さんがいたので、俺は挨拶がてら途中で買った果物を香川さんに渡した。

「おう……、なんか悪いないきなり……あ、これお土産」

「ううん、わざわざありがとう。入って」

「ああ。おじゃまします」

　俺は香川さんに連れられ、家の中に上がった。

「あ、適当に座って。あとお茶でいい？」

「あ、いや、香川さん具合悪いんだから、あまり気を使わないでくれ」

「大丈夫だよ。昨日から休んでだいぶ良くなったし、それにこれくらいなら」

　そう言って、香川さんは急須にお茶をサラサラ入れて、ポットのお湯をこぽこぽと注いだ。

　俺は無理に止めるのも悪いかと思い、お言葉に甘えて居間の真ん中にあった炬燵に入ることにする。

　それにしても、他に人の気配がない。どうやら香川さんひとりのようだった。

「今日は香川さんひとりなのか？」

「うん。お母さんは仕事。あとお姉ちゃんもいるんだけど、今は病院に入院してるの」

　そうなのか。体調崩してるのに大変だな……。それにしてもお姉さんがいたのか。初めて聞いたかも。

　そんなことを考えていると、香川さんはお茶を差し出してくれた。

「どうぞ」

「あ、お構いなく……」

　俺はなんとなく恐縮しつつ会釈する。

「それにしてもどうしたの美作君。お見舞いに来てくれるなんて」

「いや、昨日姉ちゃんから聞いてたんじゃないのか？　俺がお見舞い行くって」

「聞いてないよー。私てっきり美作君じゃなくて楓先輩が来るのかと思ってた」

　そういうことか。姉ちゃんも口足らずなんだよなあ。

「あー、なんか悪かったな、いきなり来ちゃって」

「ううん全然。気にかけてくれてうれしい」

　そう言って香川さんは微笑んだ。マスクだから表情わかりにくいけど。

　そして、香川さんは俺の向かいに入った。

「…………」

「…………」

　それから少しの間だけしんとした沈黙が続く。

　……なんかこう、香川さんもあんまり自分からしゃべるほうじゃないからか、こんな感じに微妙に会話が途切れることがよくあるんだよな……。向こうはあんまり気にしてなさそうだけど。

「美作君、小説の進捗はどう？」

　俺がお茶に手を伸ばそうとすると、いきなり香川さんが話しかけてきた。

　小説……あー。

「あー、えっとだな。その……」

「さては、全然進んでないでしょ？」

　ぎくっ。

「ははっ、顔に出てるよ美作君。……まあでも、そんなものだよ。私も漫画描くときはそんなだし」

「そうなのか？」

「うん。最初はね、子供だったこともあって自由に好き勝手描けてたんだけど、ある程度まで目が肥えちゃうといろいろ気になっちゃって、どうしても最後まで、ね」

　そういうものなのか。香川さんの漫画を読む限り、そんな風にはまるで感じなかったけど。

　……一応自分も創作を志す者として、俺はちょっと気になったことを香川さんに尋ねてみた。

「なあ」

「ん？　なに？」

「香川さんは、なんで漫画を描き始めたんだ？」

「あー、えっと……」

　香川さんはちょっと視線を外して口ごもる。もしかして聞かないほうがよかった話題なのだろうか。

　でもそれもほんの少しの間だけだった。香川さんは俺のほうを見て口を開く。

「ほら私、中学から美作君と一緒じゃない？」

「ああ」

　なんだかんだで3年間クラスが一緒だったし、俺から見るにその時から彼女は優等生という印象だった。特に今みたいには話したりしてなかったけど。

　でも、それと漫画に何の関係があるんだろう。

「小学校の時、学校行ってなかったの私。5年生と6年生の時は一度も行ってない」

「え？」

　俺が知らない小学生時代に、香川さんも不登校だった。その事実に俺はちょっとびっくりした。

「同じ小学校から一中に行った子いなかったから、中学では誰にも言ってなかったんだけど」

「…………」

「毎日ひとりで家にいて、お姉ちゃんはそんな私のことを特に心配してくれたんだけど……。でね、学校行ってなかった時の私の心の支えが、漫画だったってわけ。まあ、中学に入ってからは真面目にやっていこうと思って、大っぴらには封印してたんだけどね……」

　……そうだったのか。

「えっと、そのことって誰かに話したりは……」

「うん。話したのは美作君が最初」

　なんでそんな大事なことを、俺なんかに。

「私が美作君に小説を書くことを進めたのも、それが何かのきっかけになればなって思ったからなの。もちろん学校行くとか行かないとか関係なくね。そこは、美作君が決めればいいと思う」

　そうまっすぐ語ってくれる香川さんが、俺は不思議でならなかった。

「どうして……」

「え？」

「どうして俺のためにそこまでしてくれるんだ？」

「……だって美作君、中学の時からちょっと危うい感じというか、自分とどこか似てる感じがしていたんだもの。ほっとけなかったんだよ……」

　香川さんは目を伏せつつ、淡々と語った。

「……あ、ごめん。これは私が勝手に思ってただけだね」

「いや、そんなことは……香川さんが謝るようなことはない」

　でも、なんだろう。俺にいろいろ進めてきてくれたのも、香川さんなりの考えあってのことだったんだな……。

「……あのさ、小説、書くからさ、そしたら読んでくれ。……あ、あと、よければ挿絵なんて描いてほしいなーって……。ダメかな？」

　自分の口からこんなに自然と言葉が出てくるもんなんだなー、と俺は自分で自分に感心しつつそんな言葉を発していた。

「……うん、わかった」

　そんな俺の言葉に対して香川さんは、笑ってそう答えてくれた。