異世界に迷い込んだら子犬を拾ったので一緒に暮らしてみた

第8話 遭遇

「わぅ……わぅ、わぅ……」

　フィヤが吠え立てながら鹿の群れを追って行く。

　時折岩の上に立つ僕の方へと視線を向け、ハンドサインに忠実に従いながら方向を変えた。

　すっかり雪が消えた地面からは青々とした草が芽吹き、季節は春から初夏へと向かっている。

　フィヤは更に成長して、今や普通のハスキー犬ほどの大きさがあり、飛び掛かられると支えきれずに倒れてしまうほどだ。

「わふ、わふ……わぅ……」

　フィヤが鹿の群れを追い込んでいるのは、川原近くの林の一角、ちょうど僕の立っている岩の下の辺りだ。

　遠めには普通の林にしか見えないが、近付くと木の間には蔓が張り巡らせてあり、鹿などの大きな動物の行く手を阻んでいる。

　フィヤに追い込まれた鹿の群れは、もう罠に掛かったも同然だ。

　フィヤには、そのまま追い込むようにハンドサインを出し、僕は岩を下りて狩場へと向かった。

　蔓を張り巡らせた場所は、徐々に幅を狭めながら、僕が身を隠した岩の窪みの前へと向かっている。

　フィヤに追い詰められて、逃げ場を無くした獲物に僕が銛で止めを刺すという作戦だ。

　鹿の群れは全部で五頭、残酷なようだが狙うのは二頭の子鹿のいずれかだ。

　親鹿よりも皮が薄く、肉も柔らかいので、銛が深く刺さるから仕留め易いのだ。

　岩の窪みに身を潜めて待っていると、足音が迫って来た。

　窪みの中には、手製の銛を用意してある。

　銛には返しが付けてあり、編んだ蔓が結んであり深く刺されば逃げられない。

「わぅ、わぅ……わぅ、わぅ……」

　鹿達は行き止まりへと追い詰められて、行き場を探して右往左往している。

　そして、動きを止めた子鹿の首筋に、思い切り銛を付き入れた。

「ぎゃぅ……がはっ……ごふぅごはっ……」

　喉を銛が貫通し、子鹿が暴れ回る。

　十分な手応えを感じたので、すぐに岩の窪みへと身を隠した。

　もたもたしていると親鹿の攻撃を受けて、今度は僕が危なくなるからだ。

「フィヤ、バック！　バック！」

　鹿達を追い詰めていたフィヤを戻して、退路を開けさせる。

　その間に、岩の割れ目を伝って、罠の外へと脱出した。

　親鹿の一頭が追ってこようとしたが、張り巡らせた蔓に阻まれて出て来られない。

　子鹿は喉に銛が刺さったままもがいているが、銛に結んだ蔓のせいで逃げられない。

　罠を回りこんだフィヤが僕の傍まで戻って来て、今度は囲いの外から鹿達を威嚇する。

「わぅ、わぅわぅ……わぅ、わぅ、わぅ！」

　フィヤが咆え立てても、親鹿は手負い子鹿のそばから離れようとはしない。

　やがて力尽きた子鹿が倒れても、親鹿達はなかなか立ち去ろうとはしなかった。

　この親鹿達が立ち去るまでの時間が、一番罪悪感を感じるのだが、僕らも食べなければ生きていけない。

　フィヤが子犬の頃ならば、魚を取って何とか食いつないでいけたが、成長した今は食料も沢山必要になっている。

　そして、食料を沢山必要とする理由がもう一つある。

　それは、人が住む街が無いか、探索に出掛けるためだ。

　親鹿が立ち去った後、仕留めた子鹿を、川に運んで解体する。

　腹を割いて内臓を取り出し、肝臓や心臓は良く洗って、焚き火で焼いてその日の食事にする。

「きゃぅぅぅ……きゃぅぅぅ……」

「まだ、まだ焼けてないから、待て、フィヤ、お預け！」

「きゅぅぅぅ……くぅぅぅぅぅ……」

　身体は大きくなっても、フィヤは相変わらず串焼きの匂いには弱く、ペッタリと地面に伏せて情けない声を出している。

　冬から春に掛けて、もう何頭も仕留めてきたので、解体にも慣れてきた。

　木べらや石包丁などを使って、皮を剥ぎ、骨を外して肉の塊にした。

「よーし……そろそろ焼けたかな……」

「きゃぅぅぅ……わん、わん、わん！」

「待て、僕が食べてから……むぐぅ、むぐ、むぐ……うんまぁぁぁ！ レバー旨っ！」

　半生という感じの肝臓は、濃厚な味わいで、一口ごとに身体に活力が流れ込んでくるようだ。

「わん、わん、わん、わん！」

「分かった、分かったから、ほれ、よし！」

「はぅ、はぐはぐはぐ……くぅぅぅん……はぐはぐはぐはぐ……」

「まったく、最近良く食べるよなぁ……」

　僕よりも、フィヤが食べる量の方が多いぐらいだ。

　何となく、まだまだ大きくなりそうで、この先食料の確保が間に合うか不安になってくる。

　それでも、幸せそうな顔で肝臓に齧り付いているフィヤを見ていると、何とかしてやろう……って思っちゃうんだよなぁ。

　心臓と肝臓、肉少々で食事を終えた僕らは、解体した肉を家へと運び、干し肉作りへ取り掛かる。

　こちらも何度も繰り返してきて、慣れた作業になっているのだが、時折燻製されている肉を見詰めて、フィヤが切なそうに鳴くのは困ったものだ。

　狩猟と解体に一日、翌日は干し肉作り、その翌日からが探索作業だ。

　やり方は至って簡単、目印を付けながら半日歩き、行ける所まで行ったら印を残して戻って来る。

　言うなれば、自分達の縄張りを広げていく感じだ。

　最終的な目標は、人が住んでいる街に辿り着いて暮らす事だが、そもそも人が居るのかも分からないし、街があるのかどうかも分からない。

　なので、生活の基盤となる家を中心にして行動範囲を広げながら、人との接触を図ることにした。

　最初に手を付けたのは、川の下流の方向だ。

　川に沿っての移動ならば、水に困る心配はない。

　その日の食料となる燻製だけを鞄に入れて、銛を片手にフィヤと一緒に下流を目指した。

　川に沿って移動をしながら、洞窟のような物が無いか周囲に目を光らせる。

　歩いて半日の距離では、人の痕跡を見つけられないかもしれない。

　その場合には更に行動範囲を広げる必要がある。

　その時の為に、ベースキャンプのような場所見つけておきたい。

　安全に夜を明かせる場所があれば、更に行動距離を伸ばす事が出来る。

　少しでも行動範囲を広げられれば、人と出会う可能性も高くなるはずだ。

　探索には、もちろんフィヤも一緒に出掛ける。

　と言うよりも、フィヤは居てくれないと困る相棒だ。

　探索に出掛ける時に、一番不安に思ったのは肉食獣の存在だ。

　冬に襲ってきた虎のような大きな肉食獣に襲われたら、隠れる場所が無ければ殺される危険がある。

　襲われない為には、相手よりも早く発見して身を隠すしかない。

　匂いや物音などを察知する能力は、僕よりもフィヤの方が圧倒的に優れている。

　言うなれば、危険察知のためのレーダーの役割をしてもらっているのだ。

　思い返してみると、今の家がある場所に辿り着くまでに、良く肉食獣に襲われないで済んだものだ。

　警戒なんか全くしていなかったから、本当に運が良かったとしか言いようがない。

　初めて探索に出掛けた日、フィヤはいつもと違う場所まで行くので楽しげな様子だったが、僕が周囲を警戒する様子を見て、フィヤも周囲に気を配るようになった。

　見通しの良い場所に来たら、周囲を十分に警戒。

　進んで行く方向だけでなく、今来た方向も振り向いて、後を付けられていないか気を配った。

　もう十回以上探索を行っているが、幸にして肉食獣と鉢合わせするような事態にはなっていない。

　ただ、鹿の群れは頻繁に見かけているので、油断は禁物だろう。

　食料となる草食動物が居れば、それを食べる肉食獣がいても不思議ではない。

　探索を始めてすぐに、木が倒れるなどの不自然な場所が目立つ事に気付いた。

　一帯の木が炭になってしまっている場所や、根こそぎ薙ぎ倒されている場所、枯れてしまっている場所、そしてクレーターのような穴。

　周囲が手付かずの森なので、そうした場所は余計に目立つ。

　今の家がある場所に辿り着くまでにも、何度も見た現象だが、本当に超人同士の戦闘の跡のように感じてしまう。

「うーん……これって、一体何なんだろうね……？」

「わぅ……くぅーん……」

　フィヤに尋ねてみても、首を傾げるばかりだ。

　狩猟と干し肉作り、そして探索を数日というパターンを繰り返して、探索も二十回を超えた頃のある日の事だった。

　森を西の方向へと進んでいると、また不自然な場所に突き当たった。

　そこは、森が一直線に抉り取られているような場所だった。

　両側の木は焼け焦げ、地面は一度熔けて固まったかのように平らになっている。

　まるで、海底トンネルの掘削マシーンで、森を抉り取ったような感じで舗装された道路のようだ。

　不可解な道は、西南西から東北東へと向かって一直線に伸びていた。

　障害物が無くなって、遥か遠くまで見渡せる状況だが、目を細めても街のようなものは見えない。

　いずれは、この道の先を探索しようと思ったが、その日は道を横切って更に森を進んだ。

　昼ぐらいの時間まで森を西に進み、目印を辿って、また不可解な道まで戻って来た時だった。

　道の先から近付いて来る物が見えた。

「フィヤ、おいで……」

「わふっ……」

　フィヤと一緒に木の影に隠れ、近付いて来るものに視線を向けると、それは乗り物のように見えた。

　馬とは明らかに違う見た目の違う、爬虫類系の四足の動物が車を引いている。

　車の上には、手綱を握る人影も見えた。

「フィヤ、おいで！ おーい！ おーい！」

「わん、わん、わん、わん！」

　フィヤと一緒に道の真ん中へと出て、思いっきり両手を振った。

　ガラガラという車輪の音を立てながら、乗り物はどんどんと近付いて来て、やがて僕らの手前で速度を緩めて止まった。

　乗り物には、二人の男が乗っていて、見た目は地球の人と同じように見える。

「すみません！　僕ら森で迷子になってしまって、街まで乗せてもらえませんか！」

　言葉が通じるかなんて頭には無くて、とにかく大きな声で呼び掛けると、乗り物から男達が降りて来た。

　二人とも凄く身長が高くて、パッと見で２メートルぐらいありそうだ。

　彫りの深い顔立ちは、西洋人のように見えるが、一人の髪の毛は茶色っぽい緑色をしている。

　二人ともガッシリとした体型で、腰には短剣を差していた。

『何だ、このガキ、何でこんな所に居るんだ？』

『小汚ぇな……臭いぞ、こいつ……』

　何事か二人は言葉を交わしたが、全く意味が分からない。

　日本語ではないし、英語とも違うように感じる。

「あっ……あの、僕は日本から来た柴田健です。ケン、分かるかな？」

　自分を指差しながら話掛けても、二人は首を捻るばかりだ。

　フィヤとの生活に慣れてしまって、他の人と出会った時にどうしようかなど、すっかり頭から抜け落ちていた。

『こいつ、何言ってやがんだ？』

『さぁ、ノルラッド訛りって訳じゃねよな？』

『おい見ろ、こいつ魔力を全然持ってねぇぞ……』

『はぁ？　魔力計がぶっ壊れてんじゃねぇのか？』

　二人は、何かの機械を覗き込みながら話しを続けている。

『ほら、壊れなんかいねぇよ。こいつ、マジで魔力がねぇぞ』

『よぉ……こいつ、丁度良いんじゃないか？』

『ん？　おう、そうだな、確かにそうだ……』

　男達は、僕にジロジロとした視線を向けていたが、ニヤリとした笑みを浮かべた。

　それは背中の毛が逆立つほど、ヤバい感じのする顔つきだった。

「フィヤ！　ハウス！」

　身の危険を感じてフィヤに家まで戻るように怒鳴り、男達に背中を向けて森に向かって走った。

『逃がすかよ、ガキ……バースト』

「がっ……」

　背中に衝撃を受けて、地面に叩き付けられた。

　森の中でフィヤが立ち止まって、振り向くのが見えた。

「フィヤ……ハウス……ハウス……」

　僕の声が届いているか分からないけど、今出せる精一杯の声でフィヤに逃げろと指示を出した。

『けっ、手間かけさせんなよ……』

「いだぁ……」

　歩み寄って来た男に、髪の毛を掴まれて引き摺り起こされた。

　指示を守って逃げるか、それとも助けに戻るか、フィヤは泣きそうな顔で迷っているように見えた。

「わぅ！」

　意を決したように一声咆えると、フィヤはこちらに戻って来ようとしました。

「ハウス！　ぐはっ……」

『うるせぇ、黙ってろ……』

　急ブレーキを掛けて止まったフィヤは、僕が殴られたのを見て、また駆け寄って来ようとする。

「ハウ……ハウス……」

「きゃぅぅぅ……」

　森の入口で泣きそうなフィヤを見て、涙が溢れて来た。

　せめてフィヤだけは……。

「フィヤ、ハウス……逃げて……」

『ちっ、寝てろ……』

「がっ……」

「きゃぅぅぅ……」

　後頭部を殴られて混濁する意識の中、もう一人の男の手から放たれた火の玉が、地面に炸裂してフィヤを吹き飛ばしたが、僕は何も出来ずに意識を失ってしまった。