野良犬の独り言～妹に飼われてました～

【第７章・野良犬の独り言（未来編）】『起請を一枚、破いておくれ』

　朝起きると、ひどく身体がだるかった。

　砂袋のような頭を傾げる。電気を点けっぱなしでねむってしまったせいか、頭の芯がぼんやりとする。幻の光虫が、目の中をユラユラと漂って、軌跡を描いていた。

　朝方だからか、幾分外が薄暗い。不気味な雰囲気が漂うが、美佐子さんがいなくなっていて、安堵した。やかましく、ギャア、とカラスが一鳴きする。起請を一枚、破いておくれ。

　もう一眠りしたところだったが、そうもいかない。

　この合宿の朝は早い。朝五時にロビーに集合して、滝行へ行く予定だ。もちろん、きちんとした狙いがある。表向きは、滝行による、「奴隷根性育成プログラム」。

　だが、実際は違う。朝早くからの滝行による体力の低下及び、判断の鈍化が狙いである。昨日の解散が一時だから、今起きてきたやつは眠くてたまらんだろう。なにせ、おれも眠たい。

　常識や判断能力を剥ぎ、白い頭に「エリカ様」への忠誠心を植え付けるのだ。

　着替えをしてロビーに向かうと既に数人、寒さに肩を竦めながらソファに腰かけていた。おれが驚いたのは、彼らの表情だ。

　いくら朝が早いとはいえ、目が随分と濁ってはいないか。しかし、ただ濁っているのではない。奥では、冷えた炎が、静かに揺らめいている。爆発寸前の高揚を孕んだ目つきである。昨日、喜瀬川はあの後どういう「ご褒美」を与えたのだろう。

　皆さま、一日で随分といい目つきになってきたじゃないの。

「おはようございます。よく眠れましたか？」

　昨日のカップルの片割れの女に話しかける。女は薄化粧で、昨日と寂しい印象だった。

「まぁ……。あの、高野が見当たらないんですけど」

　高野と言うのは、昨日の「躾」中に逆らってきた男だ。

「お連れ様ですね。昨日、辞退の連絡をいただきました。お帰りになりましたよ、機嫌を損ねてしまったようです」

　おれはあっけらかんと答える。脅して帰したのだと言うことは、無論禁句だ。

「そう、なんだ……」

　女は感情なく、ただ事実に対して空白を埋めるように呟いた。

「お連れ様がいないと、不安でしょう？　よろしければ、途中辞退も可能ですよ？」

　おれだって、鬼じゃない。無理強いはしないさ、奴隷は、無理になるもんじゃない。

　しかし、女は緩やかに首を振った。

「ううん。滝行でしょ。結構ああいうツアーってお金かかるじゃん。やってく」

　昨日の「アレ」に参加していないからか、彼女はまだ元気そうだ。

「それはよかった。エリカ様も、お喜びになる」

「エリカ、様」

　女は呟いた。恋する乙女のような、純粋な息を漏らした。

　喜瀬川、お前女にはモテそうだな。

　客に目を配りながら集合時間まで過ごしていると、眠い目を擦ってボニ―がフロントにやってきた。特攻服の上から、丈の長いダウンジャケットを羽織っていた。

　貴方くらいです、特攻服をインナーに使おうとするのは。

「おはー。ちょっとぉ、朝早くねー？」

「すいません。プログラム目白押しなもので」

　彼女はうつらうつらと赤子のように首を揺らし、「行かなくてもいーい？」と言った。

「どうしたんですか？」

「うち、冷え性なんだぁ。滝に打たれた瞬間死ぬと思う。ダイエット中で、へろへろだし」

　それは困った。彼女の丸々とした手首を見ると、そうは思えないけれど。

　今時の女の子は、少し痩せ過ぎですよね。

「ダイエットなど必要ないのでは」

　これは、本音だ。

「だって、痩せてる方がいいじゃん」

「少しふっくらしている方が男性は喜びますよ」

「別に、男に好かれたくて女やってるわけじゃないし。女の子は、痩せるのが好きなの」

「そういうものですか」

「そう。痩せるために生きてるって言っても過言じゃないね」

　そりゃあ、きっと過言ですよ。

　ま、元よりボニ―を参加させる気もなかったし、断って駄々をこねられるよりは自ら辞退してくれた方が助かる。

「いいですよ。七時半に朝食ですので、それまではごゆっくり」

「助かるわぁ……」

　おれはとろとろと歩くボニ―に、優しく手を振った。これはあくまで推測だが、ボニ―はこの状況のただならぬ空気、不気味さをいち早く感じ取ったのではないか。滝に打たれ、「ブタ」どもと同じプログラムをこなすことで、本当に何かが変わってしまう予感をしたのではないか。ボニ―は、賢い少女だ。おれは、つくづくそう思った。

　しかし、喜瀬川がこないな。おれは改めて見回すが、やはり姿はない。

「坊や、ちょっと」

　美佐子さんがおれを呼んだ。ひとまず喜瀬川のことは置いて、カウンターに向かう。彼女はカウンターでは片肘付いて、頬づえをついていた。

「よくねむれたかい？」

「おかげさまで……」

　ふん、よくそんな口が利けるもんだ。おれはお化けが死ぬより怖いんだよ。

　美佐子さんは困ったように眉を下げ、こちらの口元を見つめた。

「あのねぇ、悪いけど、滝は中止にしてもらえるかい？」

「どうしてですか？　もう準備はできてるのに」

「それがねぇ、今さっき電話があって、途中の道で土砂崩れがあったみたい。通れなくはないみたいだけど、この人数は危ないって」

　昨日からの雨のせいだろう。途中で上がったが、手遅れのようだった。

「ふぅん……。お客様に大事があってはいけませんね。中止にしましょうか」

　事故があっては、話がややこしく混ぜっかえしてしまう。ただでさえ、美佐子さんのせいで本懐が忘れ去られそうなのに。

　皆に中止の旨を告げると、驚くほど従順に各々の部屋に戻っていく。反対をされるのを想定していたので、肩すかしをくらった気分だった。迷ったが、ここからまだ二時間くらいは眠れそうだ。喜瀬川を起こす必要もないだろう。おれも部屋に戻ることにする。

「ねぇ、坊やぁ。ひた」

　美佐子さんがおれの肩を掴む。その「ひた」っての、やめてくれませんかね。

「昨日、坊や言ったよねぇ」

「……えー」

　一体わたくし、なにを申しましたでしょうか。

「私に成仏して欲しいって。思い残すことはないかって」

　なんでそんな低いトーンで言うのよ。もう少しこう、ポップで明るくお願いしますよ。

「えぇ、まぁ。でも、よく考えたら、失礼ですよね。いなくなれということですから」

　思わず、早口でまくし立ててしまう。しかし彼女はそれに全く動じる様子もなかった。

「いいんだよぉ。お化けなんて、気味が悪いに決まってらぁね」

「……それで？」

　結局、何ですか。

　美佐子さんは、細くて青白い人さし指をぴんと立てた。

「一つ、思い出したんだよ。この建物の崩壊以外に、気になっていることが。現世への思い残しっちゃあちょいと小さいがね」

「いい予感はしませんね」

「かもしれないねぇ？」

「……おれ、行きませんよ」

「いやぁーん、私とイこうよぉ♡」

　演技がかった猫かぶりをする彼女の口元は冷たくて、水色に光って見えた。