悪徳ショップマスター スキル『どこでもショップ』で魔王の前でも店を開く 勇者様を生き返らせてほしい？ なら、今までのツケを払ってください。払えない？ ならリボ払いというサービスもありますよ（ニッコリ）

第19話

19　邪竜撃退

　アーネストはレプリカとはいえ、憧れの聖騎士の短剣をもらってすっかりご機嫌。

　そのウッキウキの背中を見つめたまま、クズリュウは声をひそめる。

「……どうだ？」

　ささやきかけられたマネームーンは、アーネストが外したナイフを手にしていた。

　鏡面のように磨き上げられた刀身には、感心するような表情が映り込んでいる。

「むーん。刻印はないけれど、これは間違いなく聖騎士の聖銀まね。

　おそらく短剣に加工される前に、工房から流出したものまね」

「そうか、最初見た時からそうじゃないかと思ってたんだが、ビンゴだったか」

「無加工の聖騎士の聖銀は珍しいまね。マニアに高く売れるまね」

「１０００￥（エンダー）もしないレプリカのナイフで、鯛が釣れたな！」

　「タイがどうしたの？」と釣り上げられた鯛のようなキョトンとした表情で、振り返るアーネスト。

　マネームーンは目にも止まらぬ速さで、アーネストがかつて愛用していたナイフを背中に隠した。

「いや、アーネストみたいな有能な豚がいてくれて、本当に『ありがタイ』って話をしてたんだ」

「もう、せっかく感謝の気持ちを伝えようとしてるのに、人を豚呼ばわりするのはやめて」

「感謝の気持ちだと？」

　アーネストは「そうよ」と、ふてくされたように視線をよそに向け、いかにも仕方なしといった風情で続けた。

「あ……ありがとう。クズ……さん……」

　その頬か、ポッと桜色に染まる。

「わたし、もう少しだけ、夢を持ち続けてみるわ。

　聖騎士になりたいっていう、夢を……」

　それは彼女なりの一世一代の告白だったが、クズリュウとマネームーンはうわの空。

　目的のものを手に入れた彼らの興味は、すでに窓の外に移っている。

　外で展開されている邪竜との戦いを見つめながら、「そろそろだな」「そろそろまね」などと言い合っていた。

　アーネストは思わずズッコケそうになってしまう。

「ちょ、クズさん！？　人の話を……！」

「アーネスト、そろそろ店じまいだ。外に出るぞ」

「えっ？　まだ戦いは続いてるじゃない！？　きっとまた、多くの兵士さんたちが押し寄せて……」

「いや、もうそろそろ決着がつく頃合いだ」

　わけもわからず外に追い出されたアーネスト。

　クズリュウは武器屋に向かって手をかざして閉店、続けざまに酒場を再オープンしていた。

　ふと疑問に思い、アーネストが訪ねる。

「ねぇ、なんでいちいち閉店するの？　武器屋も出しっぱなしにしておけばいいのに」

「俺の今のスキルレベルだと、２店までしか同時に出せないんだ。

　これでもヒヨッコだった頃に比べて、倍の出店数になったんだぜ」

　と、話を断ち切るように、背後から爆発的な咆哮が響く。

　アーネストが飛び上がるような勢いで振り返ると、遠巻きに見える戦場では、邪竜が兵士たちに対し、ぐわっと威嚇のポーズを取っていた。

　そびえる塔のようになった邪竜に、たじろぐ兵士たち。

　邪竜の頭上では無数の火の粉が渦巻き、文字のようなものを形成していた。

　ダマ小隊長が指さし叫ぶ。

「あっ！？　あれは、竜文字（ドラゴンルーン）！？」

　『竜文字（ドラゴンルーン）』とは簡単に言うと、竜たちが操る文字言語のことである。

「な……なんて書いてあるんだ！？」

　と困惑する小隊長のリクエストに答えるかのように、竜文字は人間の言語に形を変えた。

　そこには、邪竜からのメッセージが。

『おのれ、たかが人間のくせに、我をここまで苦しめるとは……！

　ダマ小隊長……！　まさかこれほどの猛者が、このアンダースリーブにいたとはな！

　そしてげに恐ろしきは、ヘルボトムの武器屋……！

　このふたつが合わさってしまった以上、我ら邪竜にとって、これほどまでに住みにくい土地はない……！』

　邪竜はやたらと説明的な文章を掲げつつ、水車のような巨大な翼をはためかせ、飛び上がった。

「に……逃げる気かっ！？　撃て！　撃てぇぇぇぇーーーーーーーーーーーーーーっ！！」

　ダマ小隊長のかけ声とともに、矢弾が次々と撃ち放たれる。

　しかし追撃も虚しく、邪竜はそのまま羽ばたいて、天井の穴から外へと逃げてしまった。

「くっ……くそぉ！　あと少しだったのに！」

　あと一歩で甲子園出場を逃した球児のように、ガックリとうなだれるダマ小隊長。

　そこに、クズリュウとマネームーンがやって来る。

「そう気を落とすなって。

　邪竜をこの国から追い出せただけでも大手柄じゃないか」

　ダマ小隊長は地面にズダンと拳を突きたてながら、クズリュウに八つ当たりするように怒鳴った。

「この国から追い出せた！？　なぜそう言い切れるんだ！」

「だって邪竜が出した文字にあっただろ、『これほどまでに住みにくい土地はない』って。

　ヤツはこのまま、ここの国から出て行くだろうさ」

「仮にヤツがこの国から出ていったところで、それをしたのがワシだという証拠はないではないか！

　ワシが追い出したという証拠がなければ、手柄には……！」

　クズリュウは隣にいたマネームーンに「やれ」とアゴで指示する。

　するとマネームーンの口から、べーっと１枚の真写（しんしゃ）が吐き出された。

　「ま……まさかっ！？」と色めきたつダマ小隊長。

　「そのまさかさ」と、できたてホヤホヤの真写（しんしゃ）を見せるクズリュウ。

　そこにはなんと、先ほどの邪竜の威嚇が、文字つきで鮮明に映し出されていた。

「いま飛んで逃げてる邪竜はきっと、記者たちにスクープされるだろう。

　そして記者たちは、誰が邪竜をやっつけたのかって思うはずだ。

　そこで、この真写（しんしゃ）を記者たちに提供してやりゃ、お前さんはこの国の英雄になれるぞ」

　「すっ、素晴らしい……！」と差し出された真写（しんしゃ）に手を伸ばすダマ小隊長。

　しかし途中でなにかに気付いて、ハッと手を引っ込めた。

「その真写（しんしゃ）をよこすかわりに、またワシになにかさせようという魂胆だな？」

「おいおい、そう警戒するなって。俺はいつだってお前さんの味方なんだぜ？

　この真写（しんしゃ）でお前さんが中隊長になれるのなら、喜んでタダでくれてやるよ」

　「い……いいのか……！？」とまだ信じられない様子で、真写（しんしゃ）を受け取るダマ小隊長。

　彼はこの時、ほんの少しだけクズリュウを見直していた。

　そして感激のあまり、友情の芽生えのようなものまで感じはじめる。

　クズリュウはその芽をさらに成長させるかのごとく、声を大にした。

「よーし、それじゃあダマ中隊長！　それにみんな！

　邪竜撃退のお祝いとして、パーッといこうぜ！」

　それだけで「うおお！」と盛り上がる兵士たち。

　ダマ小隊長は「なにっ！？」と立ち上がって制止する。

「待て、クズリュウ！　我ら兵士というのは、この国の平和を守るが当然の責務で、祝いなど……！」

「おいおい中隊長さんよぉ、邪竜と戦わせておいて、部下に言葉だけのねぎらいで済ませるつもりだったのかよ！

　みんながんばって、すげえことをやってのけたんだぞ！

　普段ならともかく、こういう時こそ酒を振る舞ってやるのが、いい上司ってもんだ！

　２００名の兵士を束ねる中隊長サマらしい、懐の広いところを見せてやれよ！

　ちょーどおあつらえ向きに、あそこに酒場もあるんだぜぇ！？」

　聖堂の横にある酒場を指さすクズリュウ。

　その入口では、エプロン姿のピュリアとママベルがスタンバイしていて、客引きのようにニコニコと手招きしていた。

　その笑顔は、天の岩戸のようのに頑なだった小隊長の心を、あっさりこじ開けてしまう。

「う……うむ……。たしかにクズリュウの言うことも、一理あるかもしれん……。

　よぉし、みんな！　今夜は無礼講だ！　これからあの店で、パーッといくぞっ！」