悪徳ショップマスター スキル『どこでもショップ』で魔王の前でも店を開く 勇者様を生き返らせてほしい？ なら、今までのツケを払ってください。払えない？ ならリボ払いというサービスもありますよ（ニッコリ）

第18話

18　アーネストの夢

　武器屋にはしばらくのあいだ客が押し寄せていたが、ひととおりの需要を満たすと谷間の時間が訪れた。

　聖堂にいたマネームーンも「こっちも峠は越えたまね」と、武器屋に入ってくる。

　彼女の白いローブはまるで、大手術を終えた闇医者のように血まみれになっていた。

　しかし窓の外に見える景色は、まだ戦場の様相。

　邪竜の咆哮、人間の怒号や悲鳴がひっきりなしに飛び交っている。

　そしてアーネストはというと、人気のなくなった武器屋の店内で、ひとり黒髪をわしゃわしゃしながら絶叫していた。

「わわわ、わたしったらなんてことを！　いくら妄想とはいえ、あんな人と一緒に……！」

　クズリュウとの武器屋経営は、あくまで彼女の脳内での出来事に過ぎない。

　しかし彼女は精神までもが潔癖だったので、山賊の手籠めにさせられたような気分に陥っている。

「クズ様、あのメスブタ、どうしたまね？」

「さぁな。さっきからずっとああなんだよ」

　そんな言葉が交わされたあと、見かねたような声がカウンターからした。

「うるせぇよ、アーネスト。なにを後悔してるのか知らんが、お前も楽しかったんだろ？」

　まさに山賊のような言い分で、クズリュウは続ける。

「武器屋のおかみさんのお前、イキイキしてたぜ。

　いつも眉間に寄せてたシワも無くなってたじゃないか」

　アーネストは心まで見透かされてしまったかのように、うなじまで赤くした。

「か……勘違いしないで！　場の雰囲気に流されて、しかたなく武器屋を手伝っただけよ！」

「ふぅん、そうかい。まあなんでもいいや、お前がいてくれたおかげで助かった。おかげで大儲けできたぜ」

　クズリュウのいかにもクズ男っぽい片笑みに、アーネストの脈が乱される。

　今まで身の毛がよだつほどおぞましいと思っていた彼に、感謝されてほんの少しだけ嬉しいと思ってしまったのだ。

「かかっ、勘違いしないでって言ってるでしょう！？　あなたなんかのためじゃないわ！

　わたしは兵士さんたちが困っているようだったから……！」

　これ以上、心の中に入られてたまるもんですか、とアーネストは身体を抱いて窓の方に視線を逃がす。

　気がつくと、すぐそばまでクズリュウが近づいてきていて、心臓が口から飛び出さんばかりにビックリしてしまう。

「……きゃっ！？　な、なにっ！？」

　「コイツをやるよ」と、クズリュウの手には、白い革ベルトのケースに入った短剣が。

　その短剣を目にした途端、アーネストの目の色が変わる。

「これは、聖騎士の……！？」

「そうだ。聖騎士だけが持つことを許される『三本の聖銀剣』、そのうちのひとつの短剣だ。

　といってもコイツはレプリカだから、刀身は聖銀じゃないけどな」

　「ふわぁ……！」と、急に夢見るような表情になるアーネスト。

　さきほどまでの戸惑いはどこへやら、すすんで手を伸ばして短剣を手にしていた。

「お前、聖騎士になりたかったんだろ？」

　アーネストはその一言で、夢から覚めたようにハッとなる。

「ど……どうしてそれを！？」

「俺が首に縄をかけたとき、お前は太ももから短剣を取りだして、切ろうとしてたよな？

　太ももに短剣を提げるのは、聖騎士における正式なスタイルだ。

　それに、お前の取りだしたナイフの刀身は銀だった。

　ただの護身用だったら、わざわざ銀製のナイフなんか選ばない」

　おそるべき明察に、二の句が継げなくなるアーネスト。

「そしてナイフの使い方も、聖女のそれじゃなかった。

　明らかに、訓練を積んだ者のナイフさばきだった。

　お前は、聖騎士になりたくてずっと訓練してたんじゃないか？

　でも、なれなかったから、せめてそのフリだけでもと思って、短剣を太ももに提げてたんだろ？」

　アーネストはすべてを言い当てられ、「ううっ……！」と落雷に撃たれたようにたじろいだ。

　そばに寄ってきたマネームーンが、「身体は正直まね。素直になるまね」と肩に手を置く。

　アーネストは、人情刑事にほだされた凶悪犯のようにうなだれた。

「そうよ……。わたしの子供の頃のいちばんの夢は『聖騎士』だった……。

　聖騎士になれば、大好きな武器も扱えるし、お慕いしているピュリア様をお守りすることができる……。

　そう思って、ずっと剣術の練習をしてきたわ。

　でも、いくら聖騎士の試験に挑戦しても、受からなかった……。

　わたしが愛用しているナイフは、骨董市で見つけた、聖銀のナイフによく似たもの……。

　惨めよね。そうやって、夢を叶えられなかった自分を慰めていたんだから…………。

　笑いたければ、笑うといいわ」

　「ムホホホ」と無遠慮に笑うマネームーン。

　「そうかい」とクズリュウ。

「じゃあ、そのレプリカを身に付けて、本当に聖騎士みたいに振る舞うんだな。

　あきらめた夢を拾いあげて、これからも『聖騎士になりたい』っていう気持ちを持ち続けろ」

「そ……そんなことをして、なんになるっていうの……！？

　そんなの、虚しいだけじゃ……！」

「虚しくなんかないさ。同じ豚でも、夢を見るのと見ないのじゃ、大きな違いがある。

　放し飼いの豚と、養豚場に詰め込まれた豚の違いだ。

　お前が夢を持ち続け、それに向かって進む気持ちがあるならば、お前はいつでも柵の外に飛びだせるんだ」

　不意討ち気味に襲い来る、紳士で真摯な態度のオッサン。

　アーネストはすっかり、このモードになったクズリュウに弱くなっていた。

　そして、トドメを刺される。

「それに、お前が本気なら、俺も本気になろう。

　俺がいつか絶対に、お前を聖騎士にしてやる」

　それは、何の根拠も感じられない言葉だった。

　しかし、本当にそうなるのではないかと、不思議な可能性を感じさせた。

　そして、なによりも、

　……ずぎゅぅぅぅぅぅぅぅぅーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーんっ！！

　アーネストのハートを撃ち抜くだけの、威力があった……！

　しかし彼女は、自分のその気持ちに気付いていなかった。

　ただただ心をかき乱されてたように、わたわたと慌てる。

「ふっ……ふふふ、ふざけないで！　そうやってまた、人をからかって！

　あなたみたいな人間のクズの言うこと、信じられるもんですか！」

「まあ、なんでもいいさ。とにかく夢があるなら、あきらめるなってことだ。

　まずは、そのレプリカを身につけるところから始めるんだ。

　形から入るってのは大事だからな」

　「そ、そうかしら……？」と半信半疑な様子で、レプリカのナイフを眺めるアーネスト。

　見ているうちにウズウズしてきて、ローブの裾をめくりあげようとする。

　しかし、下腹部のあたりによっつの瞳が集中していることに気付き、「み、見ないで！」と背を向ける。

　クズリュウとマネームーンの視線をガードしつつ、彼女は太もものナイフを外す。

　外したナイフは近くにあった空いている棚に置き、レプリカのナイフを装着した。

　そのレプリカは本物ソックリで、アーネストは本当に自分が聖騎士になったかのように、ウットリしてしまう。

　背中を向けたまま「うわぁ、最高っ！」とすっかり上機嫌になっていた。