宮廷の『スキル調律師（チューナー）』 我が国のスキルに調律は必要ないとお払い箱になったので、早期リタイアして旧友のいるエルフの里で暮らす。後になってスキルが暴走したので戻ってきてと言われても困るのだが

第22話

22　ノーフが来た

　時は少しだけ戻る。

　ヘルボトムウエストのオールドホームの里。

　ガタヤスをはじめとする農夫たちの農耕スキルと、シュタイマンの調律（チューニング）によって、彼らはサツマイモという新しい食料源を得ていた。

　このヘルボトムにおいて農業をする者はひとりもいない。

　なぜならば、収穫期になるとすべて奪われてしまうからだ。

　しかしこの誰もこない山奥ならばその心配もない。

　干し肉と草だけだった山小屋の食卓に、サツマイモが加わっただけでもかなり豊かとなる。

　そんなある日、山小屋に小さな客がやって来た。

　麦わら帽子のそのシルエットだけで、シュタイマンはすぐにそれが誰かを理解する。

「キミは、ノーフ君……？」

　滅多なことでは驚かないシュタイマンも、この時ばかりは眉を少しだけではあるが吊り上げていた。

　麦わら帽子を取った少女は、ずっと代わらない純朴な赤ら顔をポッと染め、頭をぺこりと下げる。

「ご無沙汰しておりますだ、シュタイマン様。

　帝国の兵士さんからここにいると聞いて、尋ねて来ましただ」

　尋ねてくるといっても、普通の引越し先とは違う。

　こんな幼い少女では、国境の検問を越えることもできないだろう。

　となると、彼女がここにいる理由はただひとつ。

「まさかとは思うが、ノーフ君、キミも……？」

「はい。ゴッドファーマー様のお怒りに触れて、追放されてしまいましだ」

　そう。少女はゴッドファーマーから追放を言い渡されたあと、生まれ育った農村を出た。

　最初は行くあてもなくさまよっていたのだが、彼女は決意する。

　……初恋の人に……。

　いや、いまでも大好きな人に、会いに行こう、と……！

　ヘルボトム領は物騒であったが、麦わら帽子をかぶった彼女は田舎少年にしか見えなかった。

　そのおかげで変な輩に絡まれることもなく、オールドホームの里までたどり着くことができたのだ。

　さっそく、その他大勢の者たちがわらわらと寄ってくる。

「おいおい、なんだこのおチビちゃんは。

　汚れちまったこの場所には似合わねぇな、帝国から来たばかりなのか？

　この俺にはまぶしすぎるぜ」

「はじめまして、わたしはドロップティアーと申します。ティアと呼んでくださいね。

　ここには女の子がわたししかいなかったから、とっても嬉しいです！」

「俺はガタヤスだ。お前、農家の人間か？　身体つきを見りゃわかるよ。

　居候の俺が言うのもなんだが、のんびりしていきな」

　自分よりも背の高い少年少女、そして山賊のような男たちに囲まれて少女は硬直する。

　ヘルボトム領は『この世の地獄』と聞かされていたのに、天国のような歓迎っぷりだった。

「お……オラは、ここにいても、いいだか……？」

　おずおずと尋ねる彼女に、シュタイマンは頷く。

「無論だ。わたくしが帝国にいた頃、キミはわたくしに良くしてくれた。

　その恩に、今度はわたくしが応える番だ。

　だから好きなだけここにいてくれて構わない」

「あ……ありがとうございますだ、シュタイマン様！

　一生懸命、お尽しさせていただきますだ！」

「いや、キミは小作人でも、ましてや使用人などでもない。

　我々の仲間となったのだ。

　そしてわたくしはもう帝国に仕える身ではないのだから、『様』は不要だ」

「そんな、とんでもねぇだ！

　オラにとってはシュタイマン様は帝王様よりも尊敬できる、立派なお方だ！

　シュタイマン様はなにがあってもシュタイマン様ですだ！」

「まあ、呼び方は好きにするがいい。

　キミのような優秀な農夫が来てくれたら、ここの野菜ももっと立派に育つであろう」

　シュタイマンからそう言われ、ノーフは山小屋のまわりにある畑を見回した。

「わぁ、ここいらは全部畑だか？

　この葉っぱの付き方サツマイモはまだ小ぶりのようだが、すくすくと育っているだ！

　幸せそうにしているのが、見てわかるだ！」

「おいおいカントリーガール、野菜が幸福とか不幸なんて感じるのかよ。

　それじゃ生き物とおんなじじゃねぇか」

「んだ！　野菜はみんな生きてるだ！

　嬉しいときには笑うし、悲しいときには泣くだ！

　だから愛情を持って育てれば、おおきくなって、おいしくなってくれるだ！」

　ノーフは幼稚園の先生にでもなったかのように、畑を巡ってサツマイモたちを見て回っている。

　彼女はいちいちしゃがみこんで、やさしく葉っぱを撫でながら囁きかけていた。

「……大きくなぁれ、元気になあれ、美味しくなぁれ。大きくなぁれ、元気になあれ、美味しくなぁれ……！」

　するとどうだろう。

　足元にあったツルがさらに伸び出し、彼女の足に甘えるように巻き付いた。

　それだけでなく葉っぱはツヤを増し、埋まっていたサツマイモは「見て見て」といわんばかりに膨れ上がり、地面から顔を出す。

　シュタイマンがやった、作物の成長スキルを促す調律（チューニング）を、さらに上回るほどの急成長っぷりであった。

　見ていた者たちは「すげ……」と唖然とする。

　その中で唯一見慣れていたシュタイマンが、皆に向かって言った。

「あれが彼女の固有（ユニーク）スキル、『作物の成長促進』だ。

　『成長促進』系のスキルはどれも、使いこなすのが非常に難しい。

　ほとんどが見た目を大きくするだけで、味を悪くしてしまうのだ。

　しかし彼女は野菜への愛情があるのであろう。

　成長を促しながらも、味も最大限に引き出すという理想的なスキルの使い手なのだ」

　ガタヤスがぼそりとつぶやく。

「ほ、本当かよ……！？　『作物の成長促進』スキルっていやぁ、上級スキルだ。

　しかもここまで使いこなせるとしたら、聖偉だって夢じゃねぇはずなのに……！？」

「聖偉になるためには上級スキルに加え、権力者に媚びることもしなくてはならない。

　『高貴野菜』と呼ばれる権力者たちに喜ばれる野菜のみを育て、手柄をアピールしなくてはならない。

　彼女はそんなことよりも、多くの人間に美味しい野菜を食べてもらう道を選んだのだ」

　サツマイモたちをひととり撫で終えたノーフは、シュタイマンの元にぱたぱたと戻ってくる。

　背負っていたリュックから、小さな布袋をいくつも取り出す。

「村を出てくるときに、みんなが持たせてくれただ！

　この子たちを、この畑に植えてもいいだか？」

　少女の小さな手にこぼれたそれは、この地の者たちにとっては宝石といってもいいものであった。

　ガタヤスたちが真っ先に食いつく。

「おおっ！？　野菜の種じゃねぇか！

　タマネギにニンジンにホウレンソウにダイコン……それに、『高貴野菜』のカボチャまであるじゃねぇか！？」

「まあ！？　カボチャ、とっても大好きです！　ぜひおじさまに、パンプキンパイを作ってさしあげたいです！」

「よぉーし、それじゃシンデレラ！　お前は今日からこのオールドホームの『野菜のお姫様』だ！

　ガラスの靴はやれねぇが、この手下どもをやるよ！

　せいぜいこき使って、うまい野菜をじゃんじゃん育ててくれよな！」

「って、手下って俺たちのことかよ！？

　でもこれだけの野菜が育てられるなら、それも悪くねぇな！　よろしくな、ノーフ姫！」

「お、オラみたいな田舎娘がお姫様だなんて、そんな……！

　で、でも、よろしくお願いしますだ！」

　リンゴのように顔を真っ赤にするノーフ。

　恥ずかしさのあまり麦わら帽子でパッと顔を覆うと、ドッと笑いが起こった。