賢者の胆石

第50話

50　生まれいでし炎

　それから、シトロンベルもチャン兄妹も、俺の家には来なくなった。

　３人とも気まずくて、合わせる顔がないのかもしれないな。

　ドルスコイとの勝負までの１週間は、特になにもやる気がしなかった。

　塔を探索する気も起きなかったので、ヒマ潰しに授業に出たりする。

　それと、温泉探しをやった。

　このオリエンス賢者学園の敷地内はかなり広大で、ビーチや山まであるのだが、俺の住んでいるログハウスの裏山には温泉があるらしいので、それを探してみることにしたんだ。

　温泉は山の中腹あたりで見つけたんだが、森の湖畔のように静かで、しかも見晴らしも良かったので、一発で気に入った。

　しかも源泉だったので、お湯が綺麗で広々としている。

　その温泉を見つけたのは昼間だったんだが、入るなら夜だろうと思い、日が暮れるのを待った。

　そして、２周目の人生における、初めての風呂は……。

　変な声が出るくらい気持ち良かった。

「くあぁぁぁ～！」

　きっとこの先に同じように生まれ変わったとしても、この気持ちよさだけは変わらないだろうな。

　いままで溜め込んできた疲れが、お湯に溶けていくようだった。

　よく考えたら……このおかしな世界に放り込まれて、ずっと突っ張りっぱなしだったような気がする。

　傲慢な先輩に、見下すクラスメイト。盗みを働く子供たちに、子供たちを悪用する大人たち……。

　そしてこの世界を支配している、賢者（フィロソファー）のヤツらに……。

　この世界では『当たり前』だったことに対し、ずっと反発し続けてきた。

　もし俺の人生が１周目なんだったら、この世界の異常さには何ら気付くことなく……。

　他のヤツらと同じように、賢者（フィロソファー）にヘーコラしてたんだろうな……。

　しかしこの俺がまさか反体制なんていう、カロリーを使うわりにワリに合わない事をするだなんて……。

　これも、女神（アイツ）がよこした賢者の石（コイツ）のせいなのか……？

　俺は、眼上に広がる満点の星空と、眼下に広がる学園を眺めながら……。

　贅肉ひとつない、女みたいな身体をこすっていた。

　いまごろは、学園のヤツらも風呂に入ってる頃かな。

　ちなみに寮のほうは共同浴場らしい。

　賢者（フィロソファー）候補生の寮には、それに加えて個別の部屋風呂と、山から引いているという温泉設備があるらしい。

　もしかしたら……俺がいま浸かっているお湯が、ヤツらの所に流れて行っているのかもしれないな。

　そう考えると、いくぶん気分が良いかもしれない。

　なんてどうでもいいことを考えながら、ほっこりしていると……。

　ふと山の麓から、オレンジ色の光が立ち上っているのが見えた。

　なんだ、アレ……？

　すぐにその正体に気付いた俺は、シッポを踏まれた猫のように温泉から飛び出した。

　アレは……火だっ……！

　しかも……俺の家（ログハウス）の方からだっ……！！

　俺は身体も拭かず、服も着ず、コートだけ羽織って転げるように山を駆け下りる。

　そして、目にしたものは……。

　空を焦がすほどに、天高く燃え上がる大火……！

　熱したガラスに閉じ込められたように、赤黒い炎に包まれる、丸太小屋だった……！

　離れていても伝わってくる熱気に、肌をヒリつかせながら……。

　俺は思案する。

　くそっ……！

　火の元になるものなんて、なにも置いてなかったはずだぞ！？

　いや、違う……！

　この局地的で、段階のない燃え方は、放火……！

　どっかのバカが、火を付けやがったんだ……！

　しかも、魔法で……！

　魔法……？

　そうだ、魔法を使えば……！

　俺は延焼を防ぐために、『発火（ファイヤリング）』の魔法を使うことを決める。

　いわゆる、爆風消火ってやつだ。

　しかしそれを思いとどまらせるに十分すぎるものが、燃え落ちる音に混ざって、俺の耳に届いた。

「いやぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁーーーーーーーーっ！！　助けてっ！！　セージちゃん！！　セージちゃぁぁぁぁぁぁぁぁーーーーーーーんっ！！！！」

「……シトロンベル！？　中にいるのか！？」

　俺は脊髄反射のように叫んでいた。

　そして……危険性とかそんなものを考えるヒマなく、飛び込んでいた。

　夏の虫よりも速く、炎の中へ……！！

　ログハウスの裏口は、ご丁寧に置き岩によって塞がれていた。

　正面の玄関のほうに回ることも考えたが、その時間も惜しい。

　俺はドラゴンの舌のような、真っ赤な炎が噴き出す割れ窓にダイブした。

　……ガシャァァァァァーーーーンッ！！

　ガラスの破片が頬をかすめ、赤い筋が走る。

　そんな手荒い歓迎ですら、生ぬるいと思えるほどの炎が、室内には広がっていた。

　火というのは、這うよう上に向かって伸びる。

　天井はすでに蹂躙しつくされており、壁すらも飲み込んでいた。

　床は虫食いのようになり、灼熱がじわじわと侵食している。

　俺の視界は、熱気で蜃気楼のように揺らぎ、濃霧のような煙も手伝って、先はほとんど何も見えなかった。

　音だけが頼りだ。叫ぼうと息を吸い込んだが、煙をモロに吸ってしまう。

　むせながらコートのフードを深く被り、口を押さえると呼吸がだいぶ楽になった。

　布ごしに、俺は叫ぶ。

「シトロンベルーーーーーーっ！？　どこだーっ！？」

「せっ……セージちゃ……！？　ごほっ！？　ごほっごほっ！？　げほっ！！」

　か細い返事は、屋根裏の寝室のほうからだった。

　俺はコートのポケットから取り出したグローブを、急いで片方だけはめる。

　燃え残った柱めがけ、糸を放つ。

　……シュバッ！

　錬金術で補強していたおかげで、糸は炎に触れても燃えない。

　柱も崩れることはなく、俺を一気に屋根裏へと運んでくれた。

「……シトロンベルっ！！」

　お嬢様はベッドの側に倒れ、気を失っていた。

　そして、なぜか全裸にシーツ１枚だった。

　その華奢な身体に、燃え落ちた木片が降りかかろうとしていたので、俺は咄嗟にコートを広げ、覆い被さる。

　よく考えたら、俺もコートの下は何も着ていない。

　しかし彼女はすでに意識朦朧としているようで、全裸で抱き合うハメになってもなんともないようだった。

　焦点の定まってない薄目で、彼女はうっすらと唇を開く。

「……せ、セージちゃん……助けに来てくれたの……？」

「ああ。白馬の王子様じゃなくて変態少年だが、我慢してくれ」

「……なんで……なんでハダカなの……？」

　本当はおしゃべりをしているヒマなどないのだが、お嬢様を安心させるために、俺はつとめて普通の口調で返す。

「そういうお前こそ、なんで人ん家でハダカなんだよ」

「パジャマに……着替えようと思って……」

「なんだそりゃ」

　しかしそれ以上の返事はない。

　安心したのか、まるで眠るように意識を失った。

　……って、寝かせてよかったのか？

　でも、まーいっか。

　どうせ起きてても寝てても、これから夢みたいな事が起こるのには、変わりないんだからな……！

　……とは言ったものの、どうするべきか……。

　この寝室は、まだ燃え残っているほうだが、それも時間の問題……。

　早くいい手を考えて、ここから脱出しないと、崩れ落ちるぞ……！？

　このコートは女神サマが気を遣ってくれたのか、火のそばにいても熱くないし、燃えることもない。

　しかし、ふたり分の身を守るには小さすぎる……。

　俺は知恵を絞る。

　なにか使えるものはないかと、あたりを見回した。

　すると……手を伸ばせば届くくらいの距離に、紫色の布が落ちていた。

　業火の中においてもなお、その高級そうな光沢は失われていない。

　あれは……相撲部（そうぼくぶ）から奪った、『魔法遮断の布』……！

　そうか、この火事は魔法によるものだから、あの布は燃えないのか……！

　俺は布を引きずり寄せ、シトロンベルの身体を包んだ。

　コートと違ってかなり大きいので、お嬢様の身体も全身すっぽりと覆うことができた。

　赤ちゃんのように顔だけ出した状態にして、お姫様抱っこをする。

　しかし、

「ぐぎぎぎぎ……！」

　かなり、重いっ……！

　いや、彼女はスレンダーなんだが、将来性じゅうぶんに、出ているところは出ている。

　１４歳にして、誰もがうらやむプロポーションをしていて、まだ６歳の俺にとっては色んな意味でツラい。

　しかし、火事場の馬鹿力のつもりで必死に持ち上げる。

　屋根裏部屋から助走をつけ、一気に下の居間へと飛び降りた。

　……ドシャッ！

　崩れ落ちそうになったが、なんとか踏みとどまる。

　衝撃で天井が崩れ落ちてきたところを、

　……ドォンッ！！

　発火（ファイヤリング）の魔法で、思い切り吹き飛ばしてやった。

　さぁて……！

　お姫様が腕の中にいる以上、もう遠慮はいらないよな……！

　……ドガァッ！！　ドゴオッ！！　ドバァァァァーーーーーンッ！！

　俺のまわりで、次々と大規模な爆発がおこる。

　天井がガス爆発を起こしたように弾け飛び、壁はコントのセットのように砕け散り、柱がロケットのように打ち出された。

　開けた視界の向こう……。

　ログハウスの玄関前にある広場には、ふたり組の男がいて、

「うわぁぁぁぁぁぁぁーーーーーーーーーーっ！？！？」

　と腰を抜かしていた。

「せ、セージが中にいたぞっ！？」

「し、シトロンベルさんだけじゃなかったんだ！？」

「でも、シトロンベルさんは助かったようだぞ！」

「よ、良かった……！　シトロンベルさんになにかあったら、あの御方がお怒りに……！」

「でも……セージはなんでこの炎の中で、立ってられるんだっ！？」

　俺はヤツらの疑問には一切答えず、ゆっくりと歩み寄っていく。

　俯かせていた顔を、おもてに向けた瞬間、

　ギィィィィィィィィィーーーーーーーンッ！！

「ひっ……！？　ひいいいいいいいいーーーーーーーーーーっ！？！？」

　ヤツらは、鋭く光るナイフで心臓を抉られたかのように、真っ青に凍りついた表情で這い逃げていった。

　俺は知らず知らずのうちに、ヤツらを恐怖のどん底に落としていたらしい。

　いや、それどころか……。

　あれほど猛威を振るっていた炎も、俺の前では道を開け、跪くように小さくなっていた。

「お……鬼っ！？　い、いや……悪魔だっ……！！」

　誰かがそう叫んだ途端、

　……ドッ……！！

　ゴォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーンッ！！！！

　俺が初めて『発火（ファイヤリング）』の魔法を使ったときのような業火が、俺の背後で吹き上げ……。

　ログハウスもろとも、残っていた炎を木っ端微塵に消し飛ばす。

　……俺は、どうやら……。

　１周目の人生でも起こりえなかった感情を、抱いていたらしい。

　本気の……。

　どいつもこいつも、ブチ殺してもかまわないと、思えるほどの……。

　マジモンの、怒りを……！！