49　果たし状

　ひとりっきりになってしまった俺。

　シトロンベルを追いかけるのもアレなので、当初の予定どおりに天地の塔に向かう。

　塔の入り口では、チャン兄妹が待っていた。

　そして俺を見つけるなり走り寄ってきて、深刻な顔で手紙のようなものを差し出してくる。

「やれやれ……今度はなんだ？」

　受け取ったソレには、

　『果たし状』

　と、筆どころか指で書いたような暑苦しい字がデカデカとあった。

「なんだ、ラブレターか」

　中を開いて目を通してみると、相撲部（そうぼくぶ）のキャプテン、ドルスコイからだった。

　内容を要約すると、

　キャプテンの自分がいない時に、よくもやってくれたな。

　『風神流武闘術同好会』と『相撲部（そうぼくぶ）』、どちらが強いかハッキリさせよう。

　キャプテンのクリス・チャン。

　副キャプテンのアバレル・チャン。

　そして無宿生（ノーラン）のセージ……。

　３人まとめて、叩き潰してやる。

　１週間後のちょうど昼に、力の塔の闘技場まで来い。

　そこで、『スレイヴマッチ』にて勝負だ。

「いつの間にか俺も、『風神流武闘術』の部員ってことになってるようだな……。スレイヴマッチってのはなんだ？」

　臭ってきそうな書面から顔をあげて尋ねると、クリスチャンが教えてくれた。

「スレイヴマッチは再起不能まで痛めつけるか、隷属させるかで勝敗が決まる試合方式だ」

　再起不能というのは文字通りの意味で、誤って殺してしまうのもオンルールらしい。

　隷属というのは、観客たちの前で敗者を這いつくばらせ『隷属の誓い』をさせるというもの。

　それはこの学園における正式な誓約となり、階級が１ランクダウン。

　賢者（フィロソファー）候補生なら従者（サーバトラー）候補生に格下げになり、従者（サーバトラー）候補生であれば下僕（ペットレイヴ）候補生に落ちる。

　本来この『スレイヴマッチ』は賢者（フィロソファー）候補生が、従者（サーバトラー）候補生を従えるための儀式のひとつらしい。

　従者（サーバトラー）候補生は賢者（フィロソファー）候補生の圧倒的な力の前に、手も足も出ずに敗れる。

　偉大なる力の前にひれ伏し、一生の隷属を誓う……という、ようはショーのようなもの。

　しかし今回はガチ勝負ということになる。

　もちろん、俺が混ざったらの話だが。

　そして……コイツらがどうしたいかにもよるな。

「この挑戦、受けるのか？」

　するとクリスチャンは、俺から目をそらし、すこし考えるような間を置いたあと……また向きなおる。

「……『風神流武闘術同好会』は相手が誰であれ、喧嘩以外の挑戦は受ける。武道のプライドをかけての挑戦であるならば、なおのことだ。あとは、セージ次第だ」

「俺の意思は関係ないだろう」

「いや、相手は私たち３人を指定してきているんだ。セージは『風神流武闘術同好会』の部員ではないが、それは『スレイヴマッチ』を断る理由にはならない。相手は賢者（フィロソファー）候補生様なんだからな」

「ここでもまた、賢者（フィロソファー）候補生サマかよ……。まあいいや、受けてやるよ。俺が最初に始めた喧嘩でもあるしな」

「セージ、本当にいいの！？」

　兄貴の後ろで黙っていたあばれるちゃんが口を挟む。

「デスデス殺されるかもしれないんだぞ！？　それにもしギリギリ生きていたとしても、隷属を誓った時点で、無宿生（ノーラン）であるセージはポイポイと退学処分になるんだ！」

　ああ、そうか。

　俺はこれ以上ランクダウンしようがないから、その場合は退学になるってわけか。

「でも、勝てばそのどちらでもなくなるんだろ？　なんで、負けるのが前提なんだよ」

「バカセージ！　ドルスコイ様にポコポコ勝てるわけないじゃないか！　賢者（フィロソファー）候補生様のゲロゲロの強さを知らないの！？　兄貴やボクや、ズングリムック先輩……その何倍も何倍も、バインバインに強いんだぞ！？」

「そうだ。今だかつて『スレイヴマッチ』において、賢者（フィロソファー）候補生が負けたことはない。そもそも最初から勝敗が決まっている、儀式のようなものだからな。私たちは全校生徒の前で、ドルスコイ様の相撲部（そうぼくぶ）に逆らったことに対する、見せしめを受けるんだ」

　こんなに臆面もなく、負け犬であることを言い切れるだなんて……。

　コイツら……いやこの世界のヤツらは本当に、賢者（フィロソファー）に飼い慣らされてるんだなぁ……。

　でも、まーいっか。

　この兄妹が負け犬の人生を歩もうがどうしようが、俺には……。

　……関係ないわけ、ないだろう……！

「……おい、よく聞け。どんな事でも、どんな相手でも……やるからには、絶対に勝つつもりでやれ……！　そして正しいと思っているのであれば、たとえ相手が神様でも、己を貫け……！　そうでなければ、誰の挑戦でも受けるみたいな、カッコつけはやめろ……！」

　湧き上がる怒りを抑えつつ言うと、自然と声にドスが混ざる。

　チャン兄妹は俺の豹変ぶりに、ビクッと縮こまっていた。

「もしお前らが、負け犬みたいにドルスコイの前で這いつくばりたいんだったら、別に止めやしない……。だが俺だけは、何があってもヤツをブチのめす！　なぜなら悪いのは俺たちじゃなくて、カツアゲしてきたヤツらのほう……。世の中の正しさってのは、親から与えられた身分で決まるんじゃない……。自分が積み重ねてきた、行動で決まるんだからな！！」

　ふたりは雷に打たれたように、その場から動かなかった。

　俺はもう塔探索の気分ではなくなっていたので、背中を向けてその場をあとにした。

　◆　　◇　　◆　　◇　　◆

「ふしゅる、ふしゅる、ふしゅるるる～！　セージに、果たし状は届けてきましたか？　そして『スレイヴマッチ』に参加するよう、煽りましたか？」

「は、はい……仰せのままに……メイルシュトローム様」

「しゅるしゅる、ふしゅる～！　本当でしょうかぁ～？　あなたたち兄妹は、どうもあの無宿生（ノーラン）に肩入れしているように思えたんですがねぇ～？　もしかしたら、棄権をほのめかしたりしたのではないですかぁ？　ふしゅふしゅ、ふしゅる～！」

「い、いいえ！　決して、そのようなことは……！」

「ふしゅるるる……。まあ、いいでしょう。セージは『スレイヴマッチ』への参加を表明したようですから……。あとは、わかっていますね……？　当日はドルスコイに加勢し、圧倒的勝利をもたらすのです……！　しゅるしゅる、ふしゅる～！」

「えっ！？　ドルスコイ様に加勢を……！？」

「ボクたちがザワザワそんなことをしなくても、あのドルスコイ様が、ポロポロ負けるだなんて……！」

「ふしゅる！　あのセージとかいう無宿生（ノーラン）のまわりでは、きな臭い噂が絶えません。レイジング・ブルをワンパンで倒したとか、ジャイアント・スパイダーをワンパンで倒したとか、我がシトロンベルの唇を奪ったとか……！　ああああっ……！　しゅるしゅるしゅるっ！　ふしゅるーっ！！」

「お、お怒りを、お鎮めください！　ドルスコイ様が相手では、いくらあのセージでも……善戦することはあっても、勝つことなどあえません！」

「ふしゅるーっ！　いいえ、少しの希望も与えてはなりません！　過去の『スレイヴマッチ』において、賢者（フィロソファー）候補生はカスリ傷ひとつ負ってはいないのですから！　開始と同時にあなたたちふたりが、背後からセージを蹴りつけ……ドルスコイにパスするのです！　あとはドルスコイが、泣き叫ぶセージの四肢をもぎ取り、処刑することでしょう！　その哀れな姿を目の当たりにしたシトロンベルは、フシュへの愛に目覚めるのです！！　ふしゅるしゅる！　ふしゅるるるる～！！」

「ね、ねぇ、お兄ちゃん。なんでセージをムザムザと処刑したら、シトロンベルがメイルシュトローム様のことを、ザワザワ好きになるんだろう？」

「しっ！　余計なことを言うな、アバレルっ！」

「ふしゅるふしゅるふしゅる～！　もしあなたたちが、フシュの使命を全うできると誓うのであれば……これを差し上げましょう。しゅるしゅる、ふしゅるしゅる」

「そ、それは……！？」

「風紀委員の証っ！？」

「ふしゅるしゅる、その通り……！　このバッヂがあれば、このフシュの力の代行者となれるのです……！　いままでは、委員個人の注意と制裁だけだったものを、学園側から罰則を下せるようになるのです……！　いわば、教師と同じだけの権限が手に入るのです……！　あなたたち一族はこの証を、何よりも欲しているのでしょう……！？　しかも委員ボーナスが付いて、得られるポイントも２倍……！　一気に成績上位者になれるのですよ！　しゅるしゅる、ふしゅるるる……！」

「ううっ……！　そ、それがあれば……！」

「『風神流武闘術』の免許皆伝も、すぐに……！」

「ふしゅふしゅ、ふしゅる、しゅるるる……！　さあ、受け取りなさい！　そして、最初の正義を行なうのです！　あの忌々しい無宿生（ノーラン）、セージを……！　ドルスコイとともに、公開処刑にかけるのです！　しゅるしゅるふしゅるしゅるしゅるふしゅるるるるるるるるる～！！」