賢者の胆石

第17話

17　はじめての錬金術

　『錬金術』とは、卑金属を貴金属に変える術のこと。

　俺のかつていた世界では、試みだけで終わっていたようだが、この世界ではちゃんとした技術として確立されているらしい。

　俺はこの『錬金術』を、賢者学園で学べるのを心待ちにしていた。

　ただの鉄が金（きん）になるなんて、なんともロマンがあるじゃないか。

　別に金（かね）が欲しいわけではないのだが、ともかく憧れのようなものを感じていたんだ。

　学校の授業が楽しみだなんて、小学校１年生以来のこと。

　俺は修繕されたばかりの真新しい教室のなかで、担任のリバーサー先生の説明に熱心に聞き入っていた。

「……では、今日の授業は『錬金術』なんですねぇ。

　　一般的な『錬金術』というのは、様々な物質、金属や木材や石を対象とします。

　　それらをより完全な存在に、『錬成』するための技術なんですねぇ。

　　ちなみに賢者（フィロソファー）様ともなると、動物や人間の肉体まで『錬成』でき……。

　　さらには賢者の石があれば、魂をも対象とすることができるんですねぇ。

　　錬金術は、主に３つの要素……。

　　術の対象となる、『被術物』。

　　被術物に対して作用を及ぼすための、『触媒』。

　　そして術本体に相当する、『錬陣（れんじん）』によって構成されるんですねぇ。

　　『練陣』というのは、魔法に例えるなら呪文詠唱と同じものなんですねぇ。

　　具体的にどんなものかというと、教科書に描かれているので見てみてくださいねぇ」

　俺を含めた生徒たちは黒板から視線を落とし、手元の教科書を見た。

　開かれた『錬金術』のページには、◇と○と▽、３つの形状に分かれた魔法陣のようなものが載っている。

「……はい、いいですかぁ。

　　練陣は、大きく３つの種類に分けられるんですねぇ。

　　◇の形をしているのが、ひとつの被術物を『変質』させるための錬陣。

　　○の形をしているのが、ふたつ以上の被術物を『融合』させるための錬陣。

　　▽の形しているのが、ひとつの被術物から別の物質を取り出す『抽出』のための錬陣なんですねぇ。

　　これらの図形を、触媒である羊皮紙の上に描けば、『錬金術』が行使できるというわけなんですねぇ」

　俺はウェッとなっていた。

　その『錬陣』というのが、あまりにも複雑な幾何学模様だったからだ。

　こんな面倒くさいのを、いちいち描かなくちゃいけないのかよ……！

「……では手はじめに、いちばん簡単な『抽出』をやってみましょうかねぇ。

　みなさんの手元には、瓶に入った水がありますよねぇ。

　それはこの学園にある山の、温泉から採取したものなんですねぇ。

　そこから『湯草（とうそう）』を抽出してみてくださいねぇ」

　『湯草（とうそう）』というのは、温泉の成分から抽出した不溶成分のことだ。

　前世では、『湯の花』と呼ばれていたヤツだな。

　温泉の水から湯草を抽出するのは、錬金術の初歩の初歩らしい。

　錬陣もそれほど複雑ではなく、触媒も羊皮紙だけでいいので、入門にはもってこいらしい。

　先生に指示され、クラスメイトたちは全員、羊皮紙にペンを走らせはじめた。

　教科書のお手本を凝視しながら、熱心にカリカリと。

　俺は想像と違っていたので、だいぶやる気を無くしていた。

　『抽出』の錬陣のベースとなる、逆三角形の記号　▽　を紙に大きく描いたまではよかったのだが……。

　その中に模様を描く途中で、めんどくさすぎてペンを投げ出してしまった。

　……あーあ。錬金術っていうから、なんか手と手を合わせるだけでスパーンっていくようなのを想像してたのに……。

　見本をせっせと紙に写さなくちゃいけないだなんて、これじゃあ漢字の書き取り同然じゃないか。

　なんて思いながら教科書をむっつりと眺めていると、ふとページのすみっこにコラムを見つけた。

『かつて賢者の石を持っていた歴史上の偉人たちはみな、錬陣を描くことなく錬金術をなし得ていました。両手を使って、錬陣の外側を描くようなポーズを取るだけで、錬金術が使えたそうです』

　俺はなんとなく、そのコラムのイラストにあるとおりに両手を動かしてみる。

　変身ポーズのように、両手を使って　▽　のマークを描いた途端、

　……ずももももっ……！

　なんて音が聞こえてきそうなくらいの勢いで、俺の机にあった温泉の入った瓶が、黄味がかった粉になったんだ……！

　しかもすぐに溢れ出し、栓を抜いたシャンパンのように、あたりにこぼれ落ちはじめて……！

　なんていっている間にも、机はどんどん粉まみれになっていく。

　どうしようかとワタワタする俺をよそに、教壇の上の先生は言った。

「錬陣を描くので今日の授業は終わりですねぇ。たとえ描けたところで抽出には一晩ほどの時間がかかるので、これは宿題にしましょうかねぇ。明日までに、できあがった湯草（とうそう）を持ってきてくださいねぇ。といっても僕でも、ひと瓶の温泉から抽出できるのは、１０ｇ（グロム）がいいところですから……。錬金術が初めてのあなたたちでは、１ｇ（グロム）も提出できれば上出来でしょうねぇ。１ｇ（グロム）以上提出できた人には、ご褒美をあげましょうかねぇ」

　先生でも１０ｇ（グロム）！？

　でも今ここで溢れているのは、１０００ｇ（グロム）どころじゃないぞっ！？

　見つかったらヤバいと思った俺は、湯草（とうそう）をすべてかき集め、コートのポケットに突っ込んだ。

　幸いこのコートには大きな内ポケットがいくつもあったので、なんとか全部収めることができた。

　ほぅ……と一息ついていると、俺の隣にいたヤツが手をあげて急に立ち上がる。

「先生っ！　セージくんの机にあった、温泉が入ってた瓶がカラッポです！」

　そして言いつけるように、批判的に俺を指さす。

「はぁ……きっと抽出がうまくいかなかったんでしょうねぇ。錬金術に失敗すると、被術物は消えてなくなりますからねぇ」

　あきれ果てたように溜息をつく先生。

「ああ－っ！？　見ろよ！　書きかけの錬陣で抽出しようとしたみたいだぜ！」

　前の席にいたヤツが振り返り、俺の机から羊皮紙をひったくると、『勝訴』みたいにクラスメイトたちに見せつけはじめた。

　どっ、と爆笑がクラスを包む。

「あははははは！　あんな錬陣でうまくいくわけがねーだろ！」

「あの無宿生（ノーラン）、剣術は偶然うまくいったみたいだけど、魔法や錬金術はからっきしだな！」

「そりゃそうだよ！　魔法や錬金術は学問なんだから、偶然が入り込む余地なんてないんだから！」

「やっぱり落ちこぼれの無宿生（ノーラン）だけあるな！　気持ちいいくらいの、無様な失敗ぶりだぜ！　あははははは！」

　クラスメイトは剣術授業での一件以来、俺を避けるようになった。

　でもすぐに、一部のヤツらは見えない圧力に背中を押されるように、ビビりながらも俺をバカにしてきて……。

　今じゃ俺のクラスの立場は、無宿生（ノーラン）ということも手伝って、以前よりも酷くなった。

　こうやって授業中に晒し者にされて、笑い者になるのも珍しくなくない。

　でも、まーいっか。

　どんな形であれ、この俺が笑いを届けるなんて、１周目の人生では考えられなかったことだからな。

「あれ？　でもアイツ、なんか急に太ったような……？」

「うん、顔は変わらねぇけど、身体だけは妙に膨らんでねぇか……？」

　俺は肉厚のダウンジャケットさながらに、モコモコに着ぶくれた格好のまま……気付いたヤツらに手を振ってやった。

　◆　　◇　　◆　　◇　　◆

　はじめての錬金術を終えた俺は、次の授業そっちのけで、えっちらおっちらと自宅に帰った。

　湯の花を処分しなければヤバいと思ったからだ。

　学園の敷地内にある森、その入り口に作った新築のログハウスにどたどたと駆け込む。

　リビングでコートを脱いで逆さまにして、中に詰め込んであった湯の花をドサーと床に落としていると、

「あ……兄貴！　あにきぃぃぃ～！！」

　情けない声とともに、『のらねこ団』のリーダーであるヒナゲシが転がり込んできた。