賢者の胆石

第10話

　ミルキーウェイから『賢者の石ハンドブック』を貰った俺は、来た道を戻っていた。

　イボガエルのおかげで無駄な時間を使ってしまい、腹が減ってきたからだ。

　ミルキーウェイもミルキーウェイで、部屋で一緒に食事をしましょうと、人さらいのように俺を連れて行こうとするので、振り切って逃げてきた。

　次のお目当てである食堂は、『下僕（ペットレイヴ）候補生寮』の近くだったから、すぐに着いた。

　食堂は、塔ひとつを丸々使った広々とした空間だった。

　しかしその空間の大半を使っているのは、賢者（フィロソファー）候補生。

　ホテルの高級ラウンジのような眺めのよい高所にあり、大理石のテーブルに料理を広げ、革張りのソファで寛ぎながら食事を楽しんでいる。

　その吹き抜けの眼下には、従者（サーバトラー）候補生の食堂。

　庭園があり、木のテーブルや椅子ではあるものの、いちおう食堂の体（テイ）にはなっている。

　そして、壁に囲まれた刑務所の食堂のような、狭苦しいスペースが下僕（ペットレイヴ）候補生の食堂。

　俺がその部屋に入り、配給カウンターの列に並んでいたら、ヤジが飛んできた。

「おい！　そこのチビ！　ここは下僕（ペットレイヴ）候補生の食堂だぞ！」

「お前は無宿生（ノーラン）だろうが！　無宿生（ノーラン）の食堂はアレだよ！」

　いかにもガラの悪そうな上級生が指さしていたのは、部屋の隅にある犬小屋だった。

　餌皿と、輪っかを作った縄がそばに落ちている。

「お前なんかにゃ首輪は勿体ねぇから、そこにある縄で首でもくくってろ！」

「そしたら俺たちの食い残しを、その餌皿に入れてやらぁ！」

「野良から飼い犬になれるなんて、すげえ昇格じゃねぇか！」

　ギャハハハハハ！　と笑いの渦に包まれながら、俺は列を離れて食堂から出る。

　付き合ってられなかったのもあるのだが、そもそもヤツらが食べている飯が全部マズそうだったからだ。

　それは下僕（ペットレイヴ）候補生だけじゃなかった。

　従者（サーバトラー）候補生も、それどころか、賢者（フィロソファー）候補生が食べていたものも、ぜんぶ……！

　その理由を、俺は知っていた。

　いや……正確には、シトロンベルから貰ったというべきか。

　この世界の食べ物は……肉、魚、野菜、そして穀物に至るまで……。

　すべて『毒』といわれるものが入っているんだ……！

　地質なのか水質なのか、それもと空気に問題があるのか、原因はわからない……。

　しかし錬金術による『毒抜き』していないものは、食べることができないんだ。

　たとえば木になっているリンゴを、取ってそのまま食べてみたとしよう。

　しかしそれは毒入りのままなので、食べてもマズいうえに腹を壊し、量によっては最悪死に至る。

　そしてその『毒抜き』ができるのは……。

　そう、この世界では賢者（フィロソファー）だけなんだ……！

　俺が初めてこの島に降り立ち、市場を見学したとき、売っている食料の鮮度のなさを疑問に思った。

　その時は知らなかったのだが、そのあとにシトロンベルに抱きついてから知ったんだ。

　錬金術による『毒抜き』において、鮮度と味を保ったまま毒を抜くためには、複雑な練陣（れんじん）と高価な触媒を必要とする。

　しかし鮮度と味を犠牲にする、手抜きの『毒抜き』であれば、適当な練陣（れんじん）と安価な触媒で可能となる。

　だから……だからだったんだ……！

　庶民の手に届く食材は、すべて……腐りかけまでに鮮度が落ちていたのは……！

　賢者（フィロソファー）に多くの人がひれ伏す理由が、ようやくわかった。

　ヤツらは戦闘力の高さや、知識の深さもさることながら……。

　食べ物の『毒抜き』ができるという特権で……。

　この世界を、支配していたんだ……！

　たとえば前世では、海沿いに住んでいる人間は新鮮な海の幸を、山に住んでいる人間は豊富な山の幸を、おのおのが食べられるのが特権だった。

　近代では流通技術の発達により、差がほとんどなくなってしまったが、それはあくまで良い方向に平等になったんだ。

　しかしこの世界は、その希望すらもない。

　一部の特権階級が利権を独占しているために、この世界のほとんどの人間が、食べ物本来の味を知らずに死んでいく。

　しかし文句を言うこともできない。

　賢者（フィロソファー）に逆らえば、そのマズい食べ物すら与えられなくなってしまうからだ……！

　俺は、なんともいえない気持ちで校庭を歩いていた。

　腹は減ったが、あんなエサ同然の飯を食べる気にはなれなかった。

　しかし、日はもう暮れてしまった。

　このまま歩いてばかりもいられないので、今日の……いや、これからの寝床を探すことにする。

　無宿生（ノーラン）は、塔の中以外の学園の敷地内であれば、どこで寝てもいいらしい。

　校庭の隅にあるベンチとかが良さそうだったが、寝ているところをイタズラされそうなので、校庭を出て、南側にある山のほうへと行ってみた。

　この『オリエンス賢者学園』はかなり広くて、校舎の敷地の外には森や山、さらには湖まであるんだ。

　と、いっても遠くに行きすぎると通学が面倒になるので、山のふもとにある森の入り口あたりを寝ぐらにすることにした。

　地べたで横になるのは嫌だったので、大きめの木に登り、太い枝に腰掛けて幹によりかかる。

　よく見たら枝には、リンゴが鈴なりになっていた。

　こんなデカいリンゴの木なんてあるのか……。

　なっている実はどれも、高級なフルーツパーラーで扱われそうなほどに大きくて形もよく、真っ赤でツヤツヤ。

　でも、人間どころか鳥や虫すらも手を付けたような跡がないってことは、ぜんぶ毒入りなんだろうなぁ……。

　こんなに美味そうなのに……。

　俺は誘惑に負けそうになったが振り払い、空腹を紛らわせるために読書をすることにした。

　今日習った『発火（ファイヤリング）』の魔法を、かなり押さえ込んで発動すると、松明くらいの明かりができた。

　それを空間に浮かび上がらせれば、ランプのできあがり。

　でも燃やしっぱなしだと、どんどん魔力を消費して疲れてしまうらしい。

　本来は何かを燃やして使うのが一般的らしいが、薪を集めるのが面倒だったので直火のままで使う。

　魔力が尽きて消えてしまったら、その時はその時だ。

　それと精神集中をしていないと火は消えるらしいのだが、これも賢者の石の力なのか、本を読んでいても火は消えることはなかった。

　俺は秋の夜長に読書をするように、しばし『賢者の石ハンドブック』を読みふける。

　その内容は、これまでの歴史で存在した、賢者の石の伝説などを集めたものだった。

　まず前提として賢者の石は、その純度と大きさにより、発揮できる力が変わるらしい。

　また石を身につけている者が、石とともに様々な経験をすることにより、石の純度はより高くなっていくらしい。

　そしてその大きさや純度に比例するように、それを求める者の間での争いは大きくなっていくらしい。

　リバーサー先生も言っていたが、たった１ｇ（グロム）の賢者の石を巡って、世界大戦が起こったことも本には書いてあった。

　さらに、本当かどうかは定かではないらしいが、賢者の石には以下のような力があるそうだ。

　・第三者の身体に触れると、その触れた者の思考が読み取れ、その者の記憶や、身に付けている技術なども取り込める

　・すべての精霊を従えることができ、大気中のわずかな精霊力を増幅できるので、触媒なしに魔法が使える

　・精霊が意思をくみ取ってくれるようになり、詠唱なしで心で思うだけで魔法が使えるようになる

　・身体能力が向上する

　・他者と仲良くなれるきっかけが作られる

　・意識を集中する、または危機を察すると、すべてのものが遅く見えるようになる

　・術式陣と触媒なしで錬金術が可能となり、触れるだけで食べ物の毒を取り除ける

　他にもまだまだあったが、ひとまず読んだ範囲ではこのくらいだった。

　というか俺は、ある項目を見つけてしまったので、本どころではなくなっていたんだ。

　すかさず手近に垂れていた枝から、リンゴをひとつもぎ取った。

　「毒よ消えろ！」と心の中で念じると、リンゴは俺の手の中で、

　キラリン……！

　とワックスで磨きあげたかのように、さらに輝きを増したんだ。

　これは……もう、毒はなくなったのか……？

　俺は、ええい、ままよ！　とリンゴにかぶりついた。

　……シャリッ！

　小気味よい音のあとに、口いっぱいに甘い蜜の味が広がる。

「う……うんめぇ～！！」

　俺は思わず口に出していた。

　リンゴがこんなに美味いと思ったのは、１周目の人生でもなかったことだった。