賢者の胆石

第7話

07　従者ざまぁ

　入学式が終わったあとは、学園内のオリエンテーリングとなった。

　従者（サーバトラー）候補生の上級生がどやどやとやってきて、まるで犬みたいに追い立てられながら出発する。

　しかしオリエンテーリングというのは名ばかりであった。

　それとは逆に、扱いはまさに犬同然であった。

　上級生は行く先々で、とんでもない無茶振りをしたんだ。

　校庭に着いたら、

「ゲコッ！　なんか急にボールが蹴りたくなったなぁ！　ボールはどこかなぁ～？」

　手をひさしのように額に当てて、わざとらしく俺たち新入生を見回す。

　すると新入生たちは先を争うようにして、身体を丸めて上級生たちの足元に転がった。

「おっ、ちょうどいいところにボールがあるな！　ゲコォーッ！」

　……ドガ！

　と思いっきり、顔や腹を蹴り上げるんだ。

　蹴られたヤツらは、

「ぐはっ！？　ごっ、ごろごろーっ！」

「ぎゃっ！　ぼっ、ぼいーんぼいーんっ！」

　と擬音を口にしながらでんぐり返しをする。

　見ていた新入生は、

「な……ナイスシュート！」

「さすがアクマアクネ先輩！　目の醒めるような鋭い蹴りですね！」

　必死になっておべんちゃらで、盛り上げるんだ……！

　それで上級生が気を良くすると、

「ゲコココ……！　よーし、お前気に入ったぞ！　下僕（ペットレイヴ）としての素質じゅうぶんだ！　ゲコから、首輪をつかわそう！」

　犬が使い古したみたいな、ボロボロの首輪を渡される。

　しかし受け取る側は表彰されたみたいに感激し、「ははーっ、ありがたき幸せ！」と平伏しながら、さも大事なもののようにそれを手にしていた。

　……これは、紹介状なしで入学した新入生に対する、この学園の伝統儀式のようなもの。

　無宿生（ノーラン）は、従者（サーバトラー）候補生から首輪を授かることにより、下僕（ペットレイヴ）へと昇格できる。

　新入生は首輪欲しさに上級生に必死で媚びを売り、上級生はその気持ちをオモチャにして遊ぶ。

　ようは従者（サーバトラー）と下僕（ペットレイヴ）の力関係を、このオリエンテーリングを通じて俺たちに仕込もうってわけだ。

　まるで犬を躾けるみたいに。

　その中でも特にタチが悪かったのは、アクマアクネとかいう上級生。

　最初の校庭でだけは首輪を寄越したものの、あとの場所では最悪だった。

「ゲコッ！　そろそろ昼飯時だな！　ほら、あの木の上にある葉っぱ！　あれがお前らのメシだ！　取れたらいいものをやるぞ！」

　本来は新入生に配るはずの弁当を貪り食いながら、木の上を指さすアクマアクネ。

　首輪がもらえると信じて、蜘蛛の糸にすがる亡者のように木に登る新入生たち。

　重さで枝が折れ、ボトボトと落ちていく彼らを、ヤツは腹を抱えて見ているんだ。

　何度も落ちては何度も再挑戦し、アザと土埃にまみれながらも葉っぱをゲットする者が現れても、

「よぉーし！　じゃあ約束どおり、いいものをやろう！　ゲコココ……！　ゲコのニキビ汁だ！」

　ブツブツだらけの顔から垂れている黄色い汁を、指ですくってなすりつけるのみ。

　もちろん嫌だなんて言えるわけがない。

「あ……アクマアクネ様のお身体から出た、ありがたいエキスを頂けるだなんて！　ありがとうございます、ありがとうござますぅぅ～！！」

　からかわれた悔しさを押し込め、泣きながら土下座する新入生たち。

「ゲコココココココココ！　そーかそーか！　じゃあ次こそは首輪をやるとしようかなぁ！　あのドブみたいな池に一番長く潜れたヤツに、いいものをやるぞぉ！」

　脱兎の如く駆け出し、服のまま池に飛び込んでいく幼気（いたいけ）な彼らを見て、さらに大爆笑するアクマアクネ。

　俺は付き合ってられるかと、その一団から離れようとする。

「……ゲコッ！？　おい、そこのチビっ！　まだオリエンテーリングは終わってないぞ！　途中なのに抜け出して、どこに行くつもりだ！？　規律を乱すヤツには首輪はやれんぞぉ！？　それでもいいのかぁ！？」

　大変なことになるぞぉ、と脅すような口調のアクマアクネ。

　俺は歩みを止めず、それどころか振り向きもせず言ってやった。

「いらねーよ、そんなの。特にお前のはな。顔のイボが伝染（うつ）るぜ、イボガエル野郎」

　ブフッ！　と吹き出す他の上級生たち。

　それどころか、新入生たちまで鼻水を吹いている。

「ゲコッ！？　なっ……なんだとぉ！？　聞いたか今の！？　あのチビ、未来の従者（サーバトラー）であるゲコに向かって暴言を吐いたぞ！　もう首輪はいらんらしい！　バカなヤツめ！　この学園じゃ、首輪がなけりゃ無宿生（ノーラン）のままで、寮にも入れねぇ……まさに野良暮らしだってのによ！」

　そう。そうなのだ。

　無宿生（ノーラン）は寮に入れない。

　まるで学園に寄生する浮浪者のように、敷地のはずれで野宿するしかないのだ。

　だからこそ、新入生たちは必死なのだ。

　しかし俺にとってはどうでもよかった。

　こんなヤツらの飼い犬になるくらいだったら、野良犬のほうがよっぽどマシだと思ったからだ。

　◆　　◇　　◆　　◇　　◆

　オリエンテーリングを終えた午後からは、明日からの本格的な授業に向けての体験授業。

　教室へと集まってきた新入生たちは、俺以外みんな首輪を着けていた。

　そのあとは、例の発火魔法の授業。

　俺が校舎の屋根を吹き飛ばして、現在に至る。

　ちなみにあの大爆発は、俺が触媒の量を間違えたのと、触媒に宿る精霊が暴走（オーバードライブ）してしまった事による事故として片付けられた。

　教室は修理のため使えなくなってしまい、俺は先生方からげちょげちょに怒られたが。

　そして俺たちのクラスは、校庭の隅で授業を続行していた。

「今日最後の体験授業は、教室が使えなくなってしまったので、外で行うことになってしまいましたねぇ。みなさんも、触媒の扱いにはじゅうぶん注意してくださいねぇ」

　リバーサー先生が当てこすりのように前置きすると、クラスメイト数人がわざわざ振り返ってまで俺を睨んだ。

「次に教えるのは、『死の魔法（デス・スペル）』ですねぇ。対象の心臓を握り潰し、即死させるという怖ろしい魔法なんですねぇ。しかも成功すると、被術者には死神の姿が見え、それはそれは怖ろしいらしいんですねぇ。この魔法にかけられて死んだ者が、みんな血も凍ったような表情をしているのは、そのためなんですねぇ」

　次に教わった魔法は、いわゆる即死魔法というやつだった。

　前の授業は、ロウソクくらいの火を起こすだけの魔法だったのに、ずいぶんレベルアップしたなぁ。

「といっても、成功率は限りなく低く、対象の大きさによってそれはさらに低くなるんですねぇ。人間サイズの対象ですと、大賢者（ハイ・フィロソファー）様でも１０回に１回成功すれば良いほうでしょうねぇ。呪文の文言も長いので、戦闘での実用性はほとんどありませんねぇ。それに失敗すると被術者に察知されてしまうことがあるので、奇襲や暗殺にも使いづらいですねぇ」

　なんだ、じゃあ何に使うんだよ、と思っていたら、

「ではなぜそんな魔法を教えるかというと、蚊やハエなどの害虫を退治するためなんですねぇ。賢者（フィロソファー）様のお供として冒険する場合、キャンプ中に賢者（フィロソファー）様にたかる害虫の駆除は、あなたたち下僕（ペットレイヴ）の役目なんですねぇ。虫くらい小さな対象であれば、未熟なあなたたちでも何回かやれば即死させられますしねぇ」

　虫よけかよ……！

　リバーサー先生は『死の魔法（デス・スペル）』のコツについてひととおり説明したあと、触媒である『カラスの遺灰』と、対象用としてガラスの小瓶に入ったハエをみんなに配った。

　でも俺だけは、前の授業のお仕置きとしておあずけだったが。

　クラスメイトたちが熱心にハエの呪殺に挑戦している最中、俺は特にすることもなかったので、空をボンヤリと眺めていた。

　すると突然、

　……ギャォォォォォォォォォーーーーーーーーーーーーーーーンッ！！

　遠くから、怪鳥の鳴き声のようなものが聞こえてきた。

　音の方角へと視線を向けると、俺たちの野外クラスからかなり離れた所で、翼の生えたちっちゃい竜みたいなのがホバリングしていた。

　竜にはアクマアクネのヤツが跨がっていて、その下では違うクラスの下僕（ペットレイヴ）候補生たちが逃げ惑っている。

　ざわめくクラスメイトたちに向かって、リバーサー先生は事もなげに言う。

「ああ、あれは飛竜（ワイバーン）ですねぇ。従者（サーバトラー）の乗り物のひとつです。ああやってあなたたち下僕（ペットレイヴ）にけしかけて、乗る練習をする授業なんですねぇ」

　校庭の果てのほうから、アクマアクネの悪魔のような笑い声と、多くの悲鳴が響いてくる。

　アクマアクネは飛竜（ワイバーン）を操り、新入生たちを容赦なく追い立てていた。

　「おらおら、逃げろ逃げろぉ！　ゲコココココココココ！」と急降下。

　竜の身体で体当たりして突き飛ばしたり、竜の爪で掴んで放り投げたり、やりたい放題だ。

　まるでショベルカーに襲われているかのように、宙を舞う下僕（ペットレイヴ）たち。

　……あれが、従者（サーバトラー）の授業って……

　おいおい、この世界じゃ下僕（ペットレイヴ）ってのは、モルモット以下の扱いなのか……！？

　驚きを隠せない俺たちに向かって、先生はノンビリと言ってのける。

「下僕（ペットレイヴ）にとっては、あれが体育の授業でもあるんです。逃げていれば足腰は鍛えられますし、やられれば打たれ強くもなれますからねぇ。明日にはあなたたちにも同じことをやってもらいますから、よく見ておいて……ええっ？」

　しかしその言葉は、途中で驚きに変っていた。

「ピギャァァァァァァァァァァァァァァァァーーーーーーーーーーーーーッ！？！？」

　空の覇者のようだった飛竜（ワイバーン）が、突然心臓発作を起こしたかのよう苦しみだし、墜落……！

「ゲコッ！？　ど、どうしたんだよ、おいっ！？　ゲコォォォォォォォォォォォォォォォーーーーーーーーーーーーーーーーッ！？！？」

　乗っていたアクマアクネは振り落とされ、落下……！

　……グシャアッ！！

　と、首を下にしたへんな体勢で地面に叩きつけられていた。

　飛竜（ワイバーン）は途中で体勢を立て直し、まるで死神に追い立てられるかのように大空へと消えていく。

　その姿を目で追いながら、俺はなるほど、と思っていた。

　卵を掴むくらいの感覚で、力を抜いてやれば……。

　『死の魔法（デス・スペル）』でも、心臓を握り潰さずにすむのか……。