賢者の胆石

第3話

03　降り立った世界

　眼下にある惑星めがけてどんどん落ちていった俺は、大気圏のあたりで白い光に包まれ、意識もホワイトアウト。

　喧噪に耳朶（じだ）を打たれてハッと意識を取り戻すと、多くの人が行き交う雑踏の中にいた。

「ここは……！？　……うわっ！？」

　見回した途端、後ろから走ってきた男とぶつかって、前に引きずり倒されるようにべしゃりと転倒。

　ぶつかってきたヤツに注意してやろうと思ったが、背中に重い何かがのしかかっていて、声が出なかった。

　子泣きじじいに取り憑かれているかのような異様な重みは、俺の身体ほどもある、大きなリュックによるものだった。

　でも、いくらデカいリュックを背負ってたからって、こんなにあっさり倒れるだなんて……。

　一度死んだから、身体が弱ってるのか……？

　地べたに伏したまま毒づいていると、視界が妙に低いような気がした。

　さらに連鎖的に、スケール感のおかしさにも気付く。

　手も足も……触れてみた顔や身体も、どれもなんだかこぢんまりしているのだ。

「まさか……！？」

　俺は殻から這い出すようにリュックから抜け出すと、人ごみをかきわけて近くにある噴水に走った。

　そして水面を覗き込んで、絶句する。

「なんだよ、これ……！？」

　ゆらめきながらそこに映っていたのは、妙に物わかりの良さそうな顔だちの、かわいらしい子供（ネンネ）だったんだ……！

　俺の頭の中に、女神の言葉が蘇ってくる。

『転生にあたり、特別にボーナスをホイホイあげちゃいます。ひとつ目は、前世での記憶の保持。ふたつ目は、年齢の選択権。赤ちゃんからオギャアとやり直すのが面倒だという場合に、好きな年齢から生まれ変わることができるの。お勧めは６歳からだけど、それでいいかしら？』

　ってことは、俺はいま６歳っ……！？

　いや、それは生返事とはいえ承諾したことだが……！　なんでこんな女の子みたいな……！？

　嫌な予感が頭をよぎったので、慌てて身体をまさぐってみた。

　……ああ、付いてる。

　どうやら、顔の作りが女の子っぽい、というだけらしい。

　俺は嬉しいような残念なような、複雑な気持ちになった。

　どうやら、あの宇宙空間のような場所で視（み）ていた惑星（ほし）に転生したようだ。

　女神が言っていたとおり、前世の記憶を持ったまま。

　なんでそんな配慮がされたのかは、よくわからないが……。

　とりあえず深呼吸をして気持ちを落ち着かせて、改めて今いる場所を確認する。

　人で賑わうこの広場は、どうやら飛行船の発着場のようだった。

　色とりどりの飛行船がふわふわと着陸しては、中から多くの人を吐き出し、また浮かび上がってく。

　すっきりとした青空には順番待ちの飛行船が浮いていて、入れ替わりたちかわりしていた。

　まわりにある建物はレンガづくりで、かつて旅行したヨーロッパの田舎町のような趣きを感じさせるが、古臭い感じではない。

　人々の服装はもっと変わっていて、身なりの良さそうなヤツは昔の貴族みたいな格好。

　広場で働いてそうなヤツや、それほど金を持ってなさそうなヤツは、丈が長めの上着……。

　チュニックっていうんだろうか、それに簡素なズボンを履いている。

　そしてひときわ目を引いたのは、ファンタジーの世界から飛び出してきたかのような、戦士の鎧や、魔法使いのローブをまとう者たち。

　戦士っぽいのは腰や背中に剣を携え、魔法使っぽいのは樫の木の杖を持っている。

　それはさながら、コスプレ会場か映画の撮影か……。

　はたまたロールプレイングゲームの中に迷い込んだかのような光景だった。

　ちょっといろんな事が起こりすぎていて、理解がまだ追いついていないが、まあいい。

　とにかく今は情報を集めよう。

　ふと目に入った時計塔。

　文字盤は何を書いているのかさっぱりだったが、針の位置からするに、今は朝の７時くらいというのがわかった。

　……あれ、待てよ……。

　俺はさっきからずっと、異国に来たような感覚に囚われていた。

　何もかもが以前いた世界とは違うので、そのせいだと思っていたのだが……。

　決定的な違和感に、やっと気付いた。

　言葉が、まるでわからない……！

　まわりにいるヤツらが話していることも、張り紙の文字も……。

　そう、時計の文字盤にあった数字ですら、読めやしない……。

　おいおいおいおい……。

　こんなんで一体、どうやって生きていけっていうんだ……？

　６歳からスタートさせるんだったら、この世界の知識もそれ相応に、一緒に脳みそに入れといてくれよ……。

　前世の知識を残してくれるよりも、むしろそっちのほうが……。

　うーん……。

　……でも、まーいっか。

　２周目の人生なんだし、のんびりいこう。

　前世が生き急いでたようなもんだったから、なおさらだ。

　ずっと憧れてたひとり旅に、出たと思えば……。

　楽しいもんじゃねぇか、うん。

　俺は気を取り直して、ひとまずこれからの計画を練ることにする。

　そのためには、持ち物を確認しなきゃな。

　そう思って、脱ぎ捨ててきた荷物のほうに視線をやると……。

「……ないっ！？」

　大型犬くらいあるリュックが、鎖が外れたかのように忽然と消えていた。

　あたりを探すと、すぐに発見する。

　俺と同くらいの歳のヤツらが、角砂糖の欠片を運ぶアリのようにリュックを担いで、えっちらおっちらとどこかへ運んでいる真っ最中。

「おいっ、待て……！」

　と駆け出し、それを追いかけようとする。

　だいぶ遠くに持ち去られてしまったが、あんなヤツらが行く先なんて、大体見当がつく。

　ひとけのない路地裏だ、そこで観光客から奪った戦利品（おたから）を分け合うんだ。

　あんなボロキレを着ているようなヤツらの行動パターンなど、お見通し……！

　しかし俺の脚は正反対に、勢いを失っていた。

　……まーいっか。

　ヤツらは今の人生を、強くたくましく生きてるんだ。

　こちとら人生２周目なんだから、目先のモノにこだわる必要はない。

　リュックの中に何が入ってたかは知らないが、くれてやってもいいだろう。

　俺はさっぱりした気持ちでいたが、ちょうど俺のことを見ていた子供たちは、指までさしてゲラゲラ笑っていた。

　白くてむくんだ顔に、蝶ネクタイにサスペンダーで、いかにも金持ちのお坊ちゃまっぽいヤツらだ。

　言葉がわからないので何を言っているのか分からなかったが、荷物を盗られた俺を馬鹿にしているのだけはわかった。

　……まーいっか。

　心の中でつぶやいて、噴水のへりに腰かける。

　俺の服装は、最下層のボロキレでも、中流のチュニックでも、上流のサスペンダーでもなかった。

　大きなフードのついた、黒のゆったりしたコート。

　その中はシャツに、ごつい革ベルト、そしてハーフパンツという、全体的にラフな格好。

　コートの中にはポケットがいっぱいついていて、そのどれにも紙切れが入っていた。

　大半が、同じデザインのチケットのようなもので、それが１００枚ほど。

　あとは地図と、コインが少々。

　地図の文字は読めなかったが、いかにもココに行けとばかりに目印が付けられていた。

　またしても俺の脳裏に、女神の言葉が蘇る。

『あとは、当面暮らすのに必要な荷物さんがギッシリ入ったリュックさんと、賢者学園さんまでの地図さん、賢者学園さんに従者（サーバトラー）候補生さんとして入学できる紹介状さんを、服さんの中にシュルリと入れておくわね。特に紹介状さんはナイナイしちゃうといけないから、タップリと』

　……ああ、多分この地図に記されている場所が、賢者学園なんだろう。

　それとこのチケットみたいなのは、入学するための紹介状ってわけか。

　しかしいくら無くしたらダメなものとはいえ、１００枚は多過ぎだろうよ、女神サマ。

　でも、これからすべきことはできた。

　とりあえずこの賢者学園とやらに、行ってみることにするか。