明治東京妖怪奇譚

第5話 憑き物の最期

　真琴がそんな感想を抱く中、北星が憑き物の根本を、辰吉の背中から剥ぎ取った。

　そして、間を置かず、その取った憑き物を両手で挟み、パンッと除霊した。

「お、何の音だい？」

　音が高く響いたため、辰吉が体をひっくり返して、北星に顔を向けた。

　両手で挟んで憑き物を潰した北星は冷たい目をしていたが、すぐに柔らかな笑みを浮かべた。

「施術完了の合図です。どうですか、少し軽くなっていませんか？」

「ん……？　お、おおっ、すごいや、先生。肩も背中もすごい軽くなってるぜ！」

　辰吉がぶんぶんと腕を回して見せる。

「それは良かった。これからお仕事でしょう。どうぞ頑張ってくださいね」

「おう！　いや、本当にありがとうな、先生」

　快調になった体を起こし、辰吉は籠に入れた自分の荷物を取った。

「ここ最近、実入りがいいんだ。受け取ってくれ！」

　真琴が釣銭を用意する暇も与えず、辰吉はお金を払って、風のように去って行ってしまった。

「受け取ってしまって、良かったのでしょうか……？」

「いいんじゃないかな、辰吉さん、最近は儲かってるみたいだし、それに憑き物を祓う代金としては、うんと安いくらいだしね」

　ご機嫌で仕事に向かう辰吉を見送ったものの、真琴のことはどこか表情がさえなかった。

「……」

「どうかしたかい？」

「あ、いえ。儲かっている分、辰吉さん忙しそうだなぁて」

「そうだね。何せ今の東京はどこもかしこも新建築を作るのに大忙しだ。二月の半ばには偕行社（かいこうしゃ）の新築落成式があるそうだしね」

　偕行社とは陸軍将校の集会所・社交場である。

　明治十年に東京九段に偕行社の建物が出来たのだが、年々、会員が増加し、煉瓦造りの新しい建物が建てられることになったのだ。

　今の東京はあちこちでトカトントンと金槌の音が止むことがない。

「すごいですよね。学校でも今度、上野公園である博覧会の……」

　真琴の話の途中で、カタカタと玄関のほうで音がした。

「あ、どなたかいらっしゃいました」

「朝早いから菊さんかな」

　菊さんも常連のお客さんである。

「扉を開けるのに難儀（なんぎ）しているのかもしれないから、行ってあげなさい」

「はい！」

　真琴が元気にお迎えに行く。

　その後は菊さんも他のお客さんも、憑き物ではない普通のお客さんだったので、北星は肩を揉んだり腰を揉んだり普通の対応をした。

　お昼どきは一時閉店である。

　北星はお客さんがいなくなると、急にぐったりした。

「あ～、もう何もしたくない」