【試読用】外れスキルの追放王子、不思議なダンジョンで無限成長【書籍版】

第7話 ガブリール

　とある所に雌の狼がいた。魔物や動物を狩って暮らす赤色狼の一族──その群れで生まれた彼女は不幸なことに〝茶色〟の毛色で生まれた。

　母は彼女を疎み、父は彼女を居ないものとして扱う。兄弟姉妹たちは彼女を小突き回し、玩具のように弄んだ。強大な魔物を狩る時は囮役を務めさせるほどだ。

　彼女は異物だった。どうしようも無いほどに。

　兄弟姉妹に罪を問うのは酷であった。一族の繁栄を願えば異物は排除して然るべきだと、彼女もどこかで理解はしていた。

　だから──代わり映えのしないある日の朝、彼女は思い切って群れから逃げ出した。

　山脈から草原へ。流れる川の水を飲み、弱い魔物を狩りつつ南へ向かう。楽園はどこだろうかと進む彼女は、時たま漂ってくる〝強大な魔物の臭い〟に大いに恐れた。

　数日も経てば茶色の毛はさらに色あせ、命の灯火は弱々しくなっていく。彼女は鼻を上に上げてくんくんと匂いを嗅ぐ。すると魔物とも獣とも違う変わった匂いがした

　匂いを追って草原を進む。だが揺らぐ視界のせいだろうか、飢えのせいだろうか、彼女はついうっかり穴に落ちた。

「ギャウッッ‼」

　痛い。けど、これ以上大声を上げると魔物が寄ってくる。遠吠えを上げても助けてくれる仲間はいない。

「何だ……狼だと……」

　ガチャリと音がしたと思うと、変わった生き物が現れた。灰色の毛が頭だけに生えていて、二足で立っている。見たことがない種族の雄だ。

「元気がないな。怪我をしたのか。それとも腹が減っているのか」

　疑問と警戒混じりの声が聞こえてくる。この雄が自分を殺すのだろうかと疑問が湧く。

「狼なら群れや番で行動するものだが……お前は見捨てられたのか？」

　言葉は理解できない。だけど瞳を見れば、優しげな声を聞けば、自分を心配してくれているのだと彼女にも分かった。胸の奥が熱くなり、弱々しく唸ってしまう程に。

「噛むなよ。噛めば容赦しない」

　手が差し伸べられる。噛み付けば食事にありつけるかもしれない。だけど今は──この雄の群れに入れて欲しいと強く思っている。もう一人で飢えと孤独に怯えるのは嫌だった。

「グルルゥ……」

　手を舐める。毛づくろいは親愛の証。彼女は自分が無害であることを示し、群れに入れてほしいと懇願する。

「お前の瞳からは知性を感じる。争い合う事が愚かだって分かってるんだな。王宮で──同族殺しに明け暮れる馬鹿どもより上等だよ」

　今までで一番情念の灯った瞳。寂しさが混じった悲しい顔をされる。雄に頭を優しく撫でられ、喉元まで撫でられてしまう。

「俺の名前はアンリという。この地の領主──って狼相手に何言ってんだか」

　雄は鉄の尖った棒を──入れ物らしきもう一つの棒に戻した。

　アンリと聞こえた。名前という概念は彼女にも分かる。言葉を操る魔物は名前を付けることがあると聞いた。アンリは自分の名前が好きなようである。名乗る時に機嫌が良さそうに感じたからだ。

「救世棒三型（メッレ・ヴィルガ）を食べるといい。一本で一日動ける」

　いい匂いのする棒を齧る。滋養が体に染み入るようだった。

「おお！　食べた！」

　また喉元を撫でられる。

「名前が欲しいな……」

　アンリは服従を求めているのだろうか。ならばと思い、彼女はゴロンと回って腹を見せると、案の定アンリは嬉しそうに腹を撫でてくる。

「ガブリールかな。ガブガブと食べてるし」

　ガブリールと何度も呼ばれる。もしかすると名付けをされたのかもしれない。彼女は呼ばれる度にガウと吠え、そうするとアンリは喜んでくれた。

「これからも宜しく頼む。ガブリール」

「ガウっ！」

　力の限り肯定を返すが、眠気が襲ってきたガブリールは瞳を閉じてしまう。頭を撫でられる心地よいまどろみの中で意識は薄くなっていき──

　──つい、寝てしまった。

「ん、起きたか」

　起き上がると嘘のように体が軽い。念の為に部屋の中を走り回って不調が無いかを確かめる。ぴょんと跳ねたり、ごろりと寝転がったりしたが──何も問題はない。

「おいおい。そっちは──」

　アンリが静止してくるが、部屋の中央にある物にガブリールは強く惹かれた。白くて硬そうな骨。あれはアンリと同じ生き物の頭蓋骨だ。

　野生の本能がずびびと走り、ついガブリールは頭蓋骨を咥えてしまう。

「こらこら。そんなにウィルを噛むと骨が欠けてしまうよ」

　優しく怒られてしまう。群れの長に何という無礼をしてしまったのだろうか。ガブリールは頭蓋骨を地面にそっと横たえた。

「……骨以外の話し相手が出来てありがたいな。はあ、眠い、疲れた……」

　どこか眠そうなので、ガブリールは自ら枕役を志願すべく、アンリに駆け寄っていった。