第7話 梨
与次郎は、ふと、意識を取り戻した。
目を開けると、与次郎の側に寄り添う蒼頡と、市女笠を被った背の高い女の後ろ姿が見えた。
与次郎が
与次郎が先ほど腹に受けた衝撃とその時の痛みが、和紙に書かれた『
市女笠の女がゆっくりと後ろを振り返り、抱いていた赤子を、蒼頡にそっと預けた。
赤子は、息絶えていた。
市女笠の女は、再び鬼女の方へ向き直ると、垂衣の隙間から冷たい視線を向けながら、裸の鬼女をぐっ、と
鬼女は、市女笠の女をじろりと見つめながら、
「……ふむ。
と言った。
すると、ごおお……という風音とともに鬼女の後ろでつむじ風が巻き起こり、与次郎の時と同じように、またしても大量の
「……
蒼頡が、市女笠の女に向かって声を掛けた。
鴣鷲がゆっくりと
「はい。
承知でござります」
と、透き通るような声で、蒼頡に
次の瞬間────。
"────ごう……っ!!"
という
するとその時、
"────ぶわりっ"
と、まるで綿毛のように、鴣鷲の身体の周りに突如、大きく白い羽根が幾十枚も光りながら、
直後、白い羽根は、
"────ごうっ!!"
と吹雪のように一斉に突っ込んでいき、束になって襲い来る
激しい風と風がぶつかり合い、
蒼頡と与次郎が、激しさを増すその気流に気を取られていた、次の瞬間────。
"────どうっ────!!"
と、勢いよく飛び出してきた。
鬼女は、蒼頡をその目でしっかりと捉えながら、
「────
と叫び、蒼頡に向かって一直線に突っ込んできた。
与次郎が がばっ、と飛び起き、蒼頡と鴣鷲の前に ざんっ、と飛び出した。
鬼女が与次郎に手をかける、その
"────────……どどどどどっ!!"
────……目にも止まらぬ速さであった。
襲い来る鬼女の白い脇腹に、鴣鷲の白い羽根が何十枚も矢のように突き刺さった。
鬼女はその衝撃によって、村の端にある森の奥の方まで、思い切り、
"────────どうんっ……!!"
と、
風の気流がすうっ、と静まり、大量の
辺りは、砂がぱらぱらと地面に落ちる音以外、何も聞こえなくなった。
「────与次郎さま!!」
与次郎の背中から突如、鴣鷲が叫んだ。
「!?」
突然名を呼ばれ、与次郎はびくりと身体を震わせた。
ぱっ、と後ろを振り向くと、鴣鷲の後ろにいたはずの蒼頡の姿が、消えている。
「……蒼頡様の気配が……。
どこにもありませぬ」
鴣鷲が、小さく言った。
その言葉を聞いた途端、与次郎の顔が、さっ……と青ざめた。
蒼頡がいたはずの地面の上に、赤子の
「────────あっはっはっは!!」
突如、鬼女のつんざくような高笑いが、村中に響いた。
与次郎と鴣鷲が、同時に空を見上げた。
「────陰陽師はもらった────
────ああ……嬉しや……────
────式神どもよ……────
────もうこやつに仕えなくてよい────
────ぬしらは自由の身ぞ────
────二度と会うことはあるまい────」
────────……その言葉を最後に、鬼女の声が村に響くことは、二度と無かった。
◆◆◆
与次郎と鴣鷲は、赤子の亡骸と鬼女が被っていた女の皮の残骸を、村から少し離れた森の奥の土の中に丁重に埋め、供養した。
与次郎は、赤子と母親が眠る土の中に向かって、眉間に皺を寄せながら目を閉じ、苦悶の表情で手を合わせた。
(……救えなかった……)
与次郎は自分自身を責めながら、二人の冥福を、心の底から祈り続けた。
しばらく経った
「……ん?」
と、与次郎が突如、声を上げた。
与次郎の様子に、鴣鷲が、
「……どうされたのでございますか」
と問うた。
与次郎は、自身の胸の辺りを、右の手の平で軽く "ぽんっ"と叩いた。
直後、
「……む……?」
与次郎が、息を呑んだ。
後ろから鴣鷲がするりと回り込み、与次郎の右手に持っているものを目で捉えた。
鴣鷲は、長い
それは、梨であった。
与次郎の片手より一回り大きい、実がぱんぱんに熟した、光る梨である。
与次郎が懐から取り出したのは、
与次郎はわけがわからず、眉をひそめた。
「……
与次郎がぼそりとそう呟くと、鴣鷲が、
「この梨はいったい……?」
と、与次郎に向かって訊ねた。
与次郎がいきさつを話すと、鴣鷲はしばらく
「……なるほど。
与次郎さま。
……確信はござりませぬが……。
この鴣鷲……、
これからするべきことが、少し見えてまいりました」
鴣鷲が、光り輝く梨を見つめながら、そう言った。
「えっ」
与次郎が驚いて目を丸くし、思わず鴣鷲の顔を見つめた。
垂衣に隠れて顔がよく見えなかったが、近くで見ると、鴣鷲は顎が小さく、瞳は黒々と大きく、首が細く、あの鬼女に負けず劣らずの、美しい容貌であった。
「────
あの下劣な鬼女から……、蒼頡様を、取り戻しに参りましょう」
瞳を熱く燃え
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