蒼頡の言霊

第6話 宿業

「……っく！」

　蒼頡は、苦虫を噛み潰したような顔で白狐を見た。

　白狐が、一瞬動きを止めた。

　直後、今度はぐるりと、弓矢の男の方を向いた。

　弓矢の男は、どくん……っと心臓が大きく脈打つのを感じた。

「やめろ！……与次郎!!」

　蒼頡が叫んだ。

　男は、白狐を怯（おび）えた目で見つめながら歯をガチガチと震わせ、震える手で、矢をもった。

　すると、男が潜んでいる建物の隙間の前に、白狐は一瞬で移動した。

　巨大な白い獣が、男の目の前に、ぬぅっ……と立ちはだかった。

　白狐は建物の隙間に前足を入れ、そこに隠れていた男の後頭部に鋭い爪を突き立てて、潜んでいた男をあっという間に、店の前へ、ずるりと引きずり出した。

「────っがぁっ──っ！」

　引きずり出された男は声にならない声を上げ、自分の頭にくい込んでいる爪を引き剥がそうともがいていたが、爪はびくともせずがっちりと頭にくい込み、最早（もはや）無駄なあがきであった。

　男の頭が、めりめりと音を立てている。

　前足の爪に、徐々に力が入っていた。

　蒼頡は、筆と和紙を素早く取り出した。

　その和紙に、蒼頡は『縛（ばく）』と走り書きした。

"……ぐちゃっ……ごきんっ……"

　凄まじい音が響き渡った。

「いかん────！」

　遅かった。

　弓矢の男の後頭部に爪を突き立てたまま、白狐はその前足を思い切り真下に引き下ろしていた。

　後頭部は三本の爪で抉れ、そのまま白狐の前足で思い切り踏み潰された。

　弓矢の男は脳が潰れ、絶命した。

　白狐の身体の周りに、みるみる黒い靄（もや）のようなものが渦巻き出した。

　『怨（おん）』の気だった。

　恐ろしい程の黒い負（ふ）の波動が、白狐の周りに流れ出した。

　同時に、『縛』と書かれた和紙が光った。

　和紙から、緑、赤、黄、白、黒の五色が撚（よ）り集まった縄が、勢いよく飛び出した。

　樹齢何百年といった、年輪を重ねた太い幹の丸太のような縄だった。

　その五色の太い縄が、白狐に向かって勢いよく飛んで行き、白狐の身体にぐるぐると巻きついた。

「────っ！」

　ぎちり……と、縄の音が響いた。

　白狐は、五色の縄に巻き付かれたまま、身動きが取れなくなった。

　縄から抜けようと、白狐が苦しそうにもがいた。

　しかし、もがけばもがくほど、縄は白狐の身体をさらに締め付けた。

　五色の縄は発光しながら、白狐の動きを封じていた。

「────与次郎！」

　縛り上げられている白狐に向かって、自分に注意を向けるように、蒼頡が叫んだ。

　蒼頡は続けて、低い、力強い声で、話し始めた。

「与次郎。

　そなたの無念の想い……。

　この蒼頡の胸に、悲しいほど伝わってきます。

　まだまだ義宣（よしのぶ）様に尽くしていたかったその心持ちが。

　志（こころざし）半（なか）ばで殺されたその悔しさが……。

　痛いほどこの身に、流れてまいります。

　主人への恩を返すため、ひたむきに自分の役目を全（まっと）うするその姿……。

　その忠義心（ちゅうぎしん）────────。

……わたくしはそなたを、心から尊敬いたしますぞ」

　白狐の動きが一瞬、止まった。

　白狐の耳が、ぴくっぴくっと、動いた。

「……しかし……。

　そなたは、悪業（あくごう）を背負ってしまった。

────あやかしとなり、人を二人、殺してしまった!!

　与次郎……。

　そなたは、地獄の業苦（ごうく）が、これより未来（さき）の宿命（さだめ）となってしまいました」

　蒼頡は眉間に皺を寄せ、厳しい表情で言った。

「そなたはこのままでは、地獄を見ることになるでしょう。

　怨（おん）の気に呑まれ、悪鬼羅刹（あっきらせつ）となり、何をしても満たされない、ただ人間を次々と殺してゆくだけの闇に、堕（お）ちてゆくのです」

　蒼頡の声が、低く力強くその場に響いた。

　白狐は血の涙を、絶えず流している。

　蒼頡は、筆をとった。

「そなたを救う方法はただ一つ────。

　この世で生きる数多（あまた）の人間の心、数多の生命の心を……、この悪業（あくごう）が天に許されるまで、何千、何万と、救い続けること……！」

　蒼頡は、和紙に『契（けい）』と書いた。

「与次郎。

　わたしの式（しき）となって、この蒼頡とともに、この世のものたちの心を救いなさい。

　この蒼頡が、そなたが背負ってしまった宿業（しゅくごう）から、必ず救ってみせます。

　このわたしが、────────この蒼頡が、

……主（ぬし）の業（ごう）から……、

　そなたを、解放いたします────────！」

　白狐が、ぶるぶると震え出した。

　白狐を渦巻く黒い靄（もや）が、次第に濃くなってきている。

「────与次郎。

　そなたの諱（いみな）を言うのです。

　わたくしと、盟約を結んでください」

　和紙に書かれた『契』という字が、光り出した。

｟……蒼頡……さま……｠

　与次郎が蒼頡の名を呼ぶ声が、蒼頡の頭の中に響いた。

　ごうごうと、白狐の周りを渦巻く黒い靄が大きくなってゆく。

　白く美しい狐が、黒い靄に覆われ、見えなくなってゆく。

　闇に呑まれてゆく────。

　蒼頡が凄まじい声で、再び叫んだ。

「────────義宣（よしのぶ）様の元へ連れてゆく約束ですぞ！

　与次郎─────── !!」

"────────ごうっ……！"

　一瞬、強い風が吹いた。

　黒い靄が、その風で半分ほど散った。

　すると────。

｟……荷（に）を……。

　義宣（よしのぶ）様に……。

　約束を……果たします……。

　わたくし……。

　那珂（なか）……与次郎（よじろう）は……。

……蒼頡様を……義宣……様の……もとへ……。

……お連れ……いたします……｠

　蒼頡の頭の中で、与次郎の声がこだました。

　苦しそうな、しかしはっきりとした口調であった。

「“那珂（なか）与次郎（よじろう）”。

　それがそなたの、諱（いみな）でございますな」

　蒼頡が聞いた。

｟……左様（さよう）で…………ございます……｠

　与次郎の声が、蒼頡の頭の中ではっきりと言った。

　その時、白狐の周りに、先程散り散りになっていた黒い靄が、再び渦巻き始めた。

　またしても、黒い靄が白狐を覆い出した。

　蒼頡が、『契』と書いた和紙に向かって叫んだ。

「那珂（なか）与次郎（よじろう）。

　陰陽師────、

　土御門（つちみかど） 蒼頡（そうけつ） を主（あるじ）とし、式としてその身を我に仕えよ。

“契（けい）”！

“盟（めい）”！

“結（けつ）”────────！」

　和紙に書かれた『契』の字が、輝いた。

　『契』の字が和紙からゆっくり、剥がれた。

　そのまま、『契』の字は光のように、白狐の身体に向かって勢いよく飛んで行った。

　今にも黒い靄に呑み込まれそうになっていた白狐の身体に、『契』の字が張り付いた。

　『契』の字は光りながら、そのまま、しゅぅ……、と、身体の中に吸収されてゆき、無くなった。

　その途端────。

　白狐を覆っている黒い靄の隙間から、次々と閃光が飛び出し、やがて眩しい程の金色（こんじき）の光が、靄の中から、弾けるように放たれた。

　黒い靄はその光によって散り散りになり、あっという間に消えていった。

　白狐の動きを封じていた五色の縄は消え、巨大な白狐の姿も消えていた。

　その、白狐が動きを封じられていた場所に、人間の姿をした与次郎が、いた。

　与次郎が、光と白い靄に包まれ、その場で四つん這いになっていた。

　与次郎は、四つん這いの姿で顔を下に向け、俯（うつむ）いていた。

　やがて顔を伏せたまま腰を落とし、丸くなり、腕で頭を抱え、その場で大声を上げて、号泣した。

「……うおおっ…… う……うおおっ……!!」

　与次郎の泣き声が、天にまで届くようであった。

　蒼頡は、その姿をしばらく見つめたあと、白狐から人間の姿になった与次郎の元に、ゆっくりと歩み寄った。

「……与次郎」

　蒼頡は、悲しい顔で、優しく声をかけた。

　蒼頡が、与次郎の震える肩にそっと手を置いた。

「闇に呑まれず、よく、耐えましたね」

　その時、騒ぎが治まり、村人や宿に泊まっていた飛脚、店主などの男衆（おとこしゅう）が、家や店、宿の建物の中から、ぞろぞろと道に出てきた。

　震えながら斧や武器を持ち、皆恐る恐る蒼頡に近づいてくる。

　一人の男が、蒼頡に向かって、

「あ、あんた……もののけか!?

　さ、さっきの、でかい狐は……!?」

と聞いた。

　蒼頡はそれに答えず、

「村長はおりますかな」

と言った。

「これに」

　少しして、白髪（はくはつ）の齢（よわい）六十は超えているであろう男が現れた。

　蒼頡は、六田村の村長に向かって言った。

「この御方とこの御方を丁重に埋葬し、四十九日の間、毎日欠かさず法要してください」

　首の無い屍体と、頭が潰れた屍体を指して、蒼頡は言った。

「次に、この御方に関しては、四十九日間の法要が終わりましたら宮を建て、丁重にこの村の神としてお祀りくだされ。

　並々ならぬ霊力の持ち主でございましたので、少し間違えば悪神（あくじん）となって、村に災厄をもたらす祟りが起こるやもしれませぬ。

　逆に、村の者達が善い神として丁重に扱いくだされば、必ずこの村を災厄から守ってくださいますことでしょう。

　今言ったわたくしの言葉、必ず実行し、お守りくださいますよう、お願い申し上げます」

　蒼頡は、血塗（ちまみ）れで横たわっている与次郎の遺体の方を向きながら、ゆっくりと言った。

　蹲（うずくま）り、顔を上げられないでいる与次郎のことは、村の者達には誰一人、見えていない。

　動いている与次郎の姿が見えているのは、蒼頡ただ一人のみである。

　与次郎の亡骸だけが、ここにいる人々全員に見えていた。

　村長は、蒼頡の姿や所作を見て、

「……承知いたしました。

　直（す）ぐに若い者達に、手配させましょう」

と、慇懃に言った。

　村長に指示され、男衆が、三体の遺体を手分けして運び出した。

　蒼頡がその様子を見届けていると、与次郎がむくりと立ち上がった。

　そして、蒼頡の元までゆっくりと近づき、後ろから蒼頡に声をかけた。

「……蒼頡様……」

　蒼頡は与次郎に気づき、

「む」

と、優しい顔で与次郎を見た。

　与次郎は少し俯（うつむ）き、

「……お助けくださりまして……、

　まことに……有難うござりました……っ！」

と絞り出すような声で言った後（のち）、

大粒の涙をぼろぼろと零（こぼ）しながら、震える肩で、蒼頡に向かって深々と、頭を下げたのであった。